アースランからやって来た敗残兵――それが、彼の出自だった。

もともとは、名のある戦士団に所属していた。しかし、ある日突然の魔族の襲撃によって戦士団は壊滅。無惨な戦場で、彼はただ一人、生き残ってしまった。
以来、戦場に立つたびに足が震えるようになり、恐怖に心を蝕まれるようになった。やがて彼は耐えられなくなり、故郷アースランの地を後にする。

逃げるように辿り着いた異国アルディオン。そこで彼は、日銭を稼ぐために冒険者として生きる道を選ぶ。
冒険者として剣を振るう日々。だが、不思議なことに戦場のような恐怖は感じなかった。命の奪い合いというよりは、生きるための営みに近い戦い。だからこそ、戦場で培った技を迷いなく発揮できた。
いつしか彼は、仲間たちの間で一目置かれる存在となっていた。

ある日、仲間と共に依頼を終え、街への帰路についていた彼は、道中で魔獣に襲われている一人の竜族の冒険者を目にした。
その名はファフネイア。
誰とも組まず、危険な依頼ばかりを請け負う孤高の存在。
その振る舞いから、他の冒険者たちの間では畏怖と嫉妬の入り混じった感情を抱かれ、自然と距離を取られていた。

その日も、彼女を見かけた仲間たちは関わらないよう目を逸らし、街への帰路につこうとしていた。
だが、彼は見てしまった。
魔獣の猛攻を前にファフネイアが傷を負う瞬間を。明らかに致命傷だ。

「……くそっ！」

気がつけば彼の体は、魔獣と彼女の間に飛び込んでいた。
彼の乱入に、他の仲間たちもしぶしぶ後を追い、戦闘に加わる。
「助けは不要だ」と叫ぶ彼女の言葉を無視して……

魔獣を討伐し、彼女に応急処置を施していた時のことだった。
ファフネイアがぽつりと訊ねる。
「……どうして私を助けたの？」
彼は少しの間、言葉を探すように黙ってから、こう答えた。
「誰かを助けるのに、理由なんているのかい？」

―――嘘だ。
本当は、ずっと理由を探していた。
戦場から逃げ出した自分が、それでも生きていていいのだと言える理由を。
自分を許すための――言い訳を。

その時、彼の言葉を彼女がどう受け取ったのか、それは分からない。
ただ、それ以来――ファフネイアと彼らは共に行動するようになった。

ある日、セルクレフたちは「盗賊団に奪われた積み荷を取り戻してほしい」という依頼を受けた。
どうやら隊商が襲撃され、生き残った商人が、どうしても積み荷の奪還を望んでいるらしい。

依頼を受けた一行は、盗賊団のアジトへと向かう。
そしてその場で、思わぬ人物と鉢合わせた。

寝所からふらりと現れたのは、乱れた衣服をまとったアルカードの女。
盗賊団に囚われていた娼婦だろうかと警戒を強めた矢先――彼女は魔導銃をこちらへと向けてきた。

慌てて武器を構え直したセルクレフたちは、その場にいた盗賊ごと一気に鎮圧。
形勢が逆転すると、盗賊団の連中は蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

気づけば、現場には女一人が取り残されていた。
どうやら仲間に見捨てられたらしく、急に涙声で命乞いを始める。

「荷物持ちでも雑用でも、性処理道具でもなんでもやるッスから！
　お願いッス！あたしも冒険に連れてってほしいッスよ〜！」

なぜかセルクレフに擦り寄ってくる女。
しまいには半裸のまま地面に頭を擦りつけ、必死に懇願する同族の姿に、流石のセルクレフも同情してしまった。

「……わかった、わかったから頭を上げろ！
　俺が悪者に見えるだろ！？ しかも色々見えてる！まずいところまで見えてる！！」

こうして、よく分からないままに、彼女はセルクレフたちの仲間に加わることになったのだった――。

宿の部屋に深夜の静寂が満ちる中、セルクレフは重たい鎧を脱ぎ、粗末なベッドに身を横たえていた。
つかの間の安らぎ、だがそこに、まるで決まり事のように扉の隙間から忍び寄る、馴染み深い気配が一つ。

「兄貴、起きてるッスか？」

囁くような声と共に、布団の隙間からするりと滑り込んできたのは、仲間に加わって間もない女――元盗賊のソフィアだった。
茶色の髪が夜の灯に揺れ、肩口のあいた衣装から白い肌がのぞいている。
その艶やかな装いに、セルクレフはすぐに察した――今夜もまた、ソフィアは“そのつもり”でやって来たのだ。

「ソフィア、またか……」
「いい加減、折れてもいい頃じゃないッスか？ 兄貴も男ッスよね？」

小悪魔のように笑うソフィアに、セルクレフは息をつく。これまで何度も拒んできた。けれど、その拒絶の理由を、自分でもうまく言葉にできないままに。
しかし今夜、彼はついに観念したように、そっとソフィアの肩に手を添えた。

「……わかった。今日は、お前の勝ちだ」
「マジッスか！？ やっと落ちたッスねぇ～」

嬉々として身を寄せるソフィア。だが、セルクレフが彼女を抱こうと手を伸ばした、その瞬間――。
突如、脳裏に焼きついた光景がフラッシュバックした。
血まみれの戦場。崩れ落ちる仲間たち。そして――恋人の最期。笑顔のまま、骸となったあの女性の顔が、ソフィアのそれに重なる。

「……っ！」

全身を戦慄が駆け抜け、セルクレフは後ずさり、ベッドからずり落ちる。目を見開き、青ざめ、口を押さえて――そして、堪えきれず、床に手をつき、胃の中身を吐き出す。

「っ！？大丈夫ッスか！？デニス！！……っ！！」

思わず漏れたソフィアの声に、彼女自身がハッとする。その名は――かつて、彼女が愛した男の名だった。盗賊団の前頭領。だが晩年、病に蝕まれ、こうして血を吐くこともあった。セルクレフの姿に、デニスの幻影が重なったのだ。

「……悪い。すまん……」

息も絶え絶えに謝るセルクレフを、ソフィアは黙って背中をさすり、冷たい水を差し出した。
やがて、落ち着きを取り戻した夜更け。ベッドに座りながら、セルクレフはぽつぽつと語り出した。

「……昔、部隊にいた女がいた。……恋人だった。あの戦いで、全部……失った。だから……お前を抱こうとした瞬間、彼女の顔が浮かんで……身体が……勝手に……」
「……そういうこともあるッスよ、兄貴。ドンマイドンマイッス」

ソフィアは笑ってみせた。いつもの軽い調子。でもその瞳の奥には、セルクレフの痛みに寄り添うような静かな優しさがあった。
セルクレフは、ふと問う。

「……さっきの“デニス”ってのは、誰なんだ？」
「ああ、それッスか。昔好きだった男ッス。盗賊団の頭やってて、兄貴とちょっと似てたッスよ」
「似てた……？」
「でも、デニスはもっと自信満々だったッスねぇ。女抱こうとして吐いたりしなかったし……やっぱ似てるってのは気のせいッスかも？」

ソフィアがニヤリと口元を歪めると、セルクレフは苦笑を返した。
重たい過去を共有したせいか、今夜はもうそういう雰囲気ではなかった。

「今日は……やめとくか」
「そッスね。いいッスよ。無理するもんでもないッスし」

そうして部屋を出る間際、ソフィアは振り返り、肩越しににやりと笑って言った。

「あたしを抱けそうになったら、いつでも言ってほしいッス。兄貴なら、いつでもウェルカムッスよ」

その言葉にまたしても苦笑いを返すことしかできず、ソフィアも今はそれで十分と感じたのだろう。

「またくるッスよ〜あたしで女に慣れるッス」

戸口に残った笑みは、どこか冗談のようで、どこか真実めいていた。

夜が再び静寂に包まれる。だがその静けさには、二人の過去と、触れ合い損ねたぬくもりの名残が、確かに残っていた。

ファフネイアの内に眠る〈竜の力〉を狙い、襲いかかってきた魔族。激闘の果て、五人の冒険者たちはついに勝利を掴んだ。
だが、力尽きた魔族は、最期に呪詛のような声を絞り出す。

「……ファフネイア、哀れな竜王女よ……貴様の国は……もはや滅びの運命を逃れられぬ……」

瀕死の魔族が吐き出した言葉。それはファフネイアの心を揺さぶるには十分だった。
一瞬だけ――ほんの刹那の動揺。しかし、それは魔族にとって十分な隙だった。

「ファフネイア様、お下がりください！」

執事の叫びも虚しく、魔族は最後の力を振り絞り、鋭利な刃のような舌を彼女へ伸ばす。
だが――その一撃が彼女に届くことはなかった。

「させるかっ！！」

直前まで瀕死の重傷を負っていたセルクレフ、彼がその身を盾にして飛び込んだからだ。
血飛沫が舞う。しかし、彼の顔に浮かんでいたのは痛みではない。決意だった。

「死なせない、誰も……俺の目の前でっ！」

その瞬間、足元の岩盤が突如崩れ始める。
彼の体はファフネイアを庇った勢いのまま、断崖の縁へと滑り込んでいった。

崩れ落ちる岩の中、セルクレフは咄嗟にファフネイアを上へと突き飛ばす。
代わりに、自らは暗く深い谷底へと落ちていった――。
視界の端で、仲間たちの姿が小さくなっていく。

（……みんな、あとは任せた）

そう心の中で呟き、口元に微かな笑みを浮かべたまま、彼は谷底の川へと沈んでいった。
白く泡立つ激流が、セルクレフの身体を容赦なく呑み込み、彼の意識を闇の底へと引きずり込んでいく――。

激流に打たれ、岩に叩きつけられながらも、セルクレフの命の灯は消えてはいなかった。
意識の狭間を何度もさまよいながら流されていったその身を、救い上げたのは――王子ファルディオ一行だった。

か細い二対の腕が、川から瀕死の重戦士を引き上げる。
その身に癒しの術が施され、しばしの後、セルクレフはかすかにまぶたを開いた。

息を吹き返した彼は、満身創痍の体をどうにか起こし、目の前に立つ四人に深く頭を垂れる。

「……助けてくれて、ありがとう。まさか、また生き延びるとは思っていなかった……」

互いに名を名乗り、簡単な自己紹介を交わす一行。
だがその最中、王子ファルディオの名を聞いた瞬間、セルクレフの目に驚きの色が浮かぶ。

「ファルディオ……ファフネイアの弟か？」

「――姉上をご存じなのか！？」

思わず前のめりになるファルディオに、セルクレフは静かに頷いた。
そして、自らの命を懸けてファフネイアを庇ったあの日の出来事を語り始める。

魔族の襲撃。
命を削るような激闘。
そして、魔族が死の間際に残した呪詛の言葉――

「―――竜王国に滅びの運命が迫っている」

「あの崩落でもファフネイア達は無事だろう。そう信じている。だが、あの魔族の言葉が真実なら……君の国は、危うい」

その一言に、ファルディオの瞳が強く輝く。

「……ならば、なおさら姉上を探し出し、共に国へ帰らねばならない。滅びなど、させはしない！」

「なら、俺も共に行こう。ファフネイアや……ソフィアたち、仲間が心配だ」

死の淵から戻った男。
姉を追い、国を想う若き王子。
その旅に寄り添う聖女と魔法使い。

それぞれの想いが一つとなり、彼らは新たな旅路へと歩み出す。
竜王女ファフネイアとの再会を目指して――
そして、滅びの影差す竜王国を救うために。

竜王国を襲った魔族の陰謀は、王国中枢にまで根を張っていた。
だが、ファフネイア、ファルディオ、そしてその仲間たちの尽力によって、
その計画は打ち砕かれ、国は滅亡の淵から救い出された。

けれども、それはほんの序章にすぎなかった。

「……まだ終わってはいないわ」
謁見の間、元王女であり、竜の力を宿す少女――ファフネイアが静かに口を開いた。

魔族との激戦の中、彼女の中で暴走した“竜の血”。
それは王国の力の象徴であると同時に、世界に破滅を招きかねない危うい存在でもあった。

「力を制御しなければ、この先……私は誰かを傷つけてしまうかもしれない」
その決意を胸に、ファフネイアは〈竜の試練〉を受ける旅に出ることを宣言する。

一方で、魔族が最後に吐き捨てた言葉――
「我らは各国に潜み、アルディオンを戦乱の火に包む」
その真意を確かめ、各地に潜む魔の手を摘み取るためには、情報と機動力が必要だった。

「ならば、我らは各国の動向を探る。姉上、試練の旅は任せてくれ」
ファフネイアの弟・ファルディオは、聖女アコ、魔法使いセルジオと共に“王子組”として動くことを提案した。

そしてセルクレフとカシリナ、ソフィアの“王女組”がファフネイアに同行する――はずだった。

「セルクレフ！！大変、ソフィアが……ソフィアが手紙を残していなくなったの！！」

控室の扉が勢いよく開き、弓を背負ったカシリナが駆け込んできた。
その手には、一通の封書が握られている。

「なに……？」

その場が凍りつく。カシリナが渡した手紙を開いたのは、執事セバスだった。
読み進めるうちに、その老いた声が低く呟く。

「……やはり、あの女は仲間に相応しくなかったのだ」
厳しい眼差しでセルクレフを見やるセバス。
しかし、セルクレフは黙って手紙を引き取り、目を走らせ――やがて、静かに言った。

「俺は……ソフィアを探す」

「理由は？」
カシリナが問いかける。セルクレフは少しだけ黙り込んだ。
答えは自分でもわかっていなかった。ただ、胸の奥に引っかかる何かがある。

「……はっきりとは言えないけど、放っておけなかった。仲間だから――かもしれない」

その声には確かな迷いと、けれどもそれ以上に強い意志が宿っていた。

一拍の沈黙。
そして、カシリナがいつもの軽口を忘れたような真顔で、まっすぐ彼を見据えた。

「なら、私もついていくよ」
その声は静かで、でも揺るぎなかった。

「カシリナ……」
「理由なんて、後からついてくるもんでしょ？ あんたが“探さなきゃ”って思ったなら、それがもう理由でしょ」

照れくさそうに鼻を鳴らして、でも視線は逸らさない。
セルクレフは思わず口元をほころばせ、深く頷いた。

こうして、戦いを終えたはずの一行は、それぞれの想いを胸に、新たな道を歩き始める。
ファフネイアとセバスは“竜の試練”を目指す王女組。
ファルディオたちは戦乱の種を追う王子組。
そして、セルクレフとカシリナは、姿を消した仲間を追う影の旅へ。

ソフィアが一通の手紙を残し、セルクレフたちの前から姿を消した。
セルクレフとカシリナは彼女を追い、各地を転々とする旅の果てに、ようやくある街でソフィアの消息を掴む。
二手に分かれて街中を探すセルクレフとカシリナ。ついにセルクレフはソフィアを見つける、
しかし路地裏で見つけた彼女は、懐かしい口調で笑いながらも、どこか魂の抜けたような眼をしていた。

「兄貴にとってあたしって何ですか？」
「ねえ兄貴、あたしと一緒に行きませんか？どこか遠くの大陸にでも」

問いかけるソフィアに、セルクレフは一瞬心を揺らすが、やがて首を振る。

「それは……出来ない」

ソフィアは微笑んで肩をすくめる。

「振られたッスねぇ。まあなんとなくわかってたッスよ」
「結局あたしはあたしなんです。人に都合の良いソフィア・サドゥールなんですよ」
「あたしはあたしを持たないんです。それは誰かにとって必要が無いから」

その呟きに、セルクレフは黙ったまま視線を落とし、しばし言葉を探しているようだった。

「そうじゃ……そうじゃないだろ」
「俺は今までの旅を通して、少しずつお前のことを知っていったよ」
「それは俺にとって都合のいいお前を演じてくれてるだけあったのかもしれない」
「でも……お前は、お前がお前自身を必要としてもいいんだよ」
「なあ、ソフィア、お前のしたい事はなんなんだ、お前自身が望んでいることはなんだ。どうしてそうありたいと思うんだ、俺に……教えてくれよ……！」

その必死な問いにも、ソフィアはすぐには答えなかった。
ただ、俯いたまま、ぽつりと呟く。

「………誰かに、愛されたいんです」
「好きだと言ってくれた人が、愛してるって言ってくれた人が、あたしを置いていった。あたしは、そのとき全部置いてきたんスよ。心も、自分も」
「偽りの好きで誤魔化して、偽りの心を作って……あたしじゃない、あたしを作り上げて」
「……どうして、置いていっちゃったの、デニス……」

その名を口にした彼女に、セルクレフは言えなかった――「なら、俺が、お前を愛してやる」と。

どの口がそれを言う？　関係を迫ってきたソフィアを抱いてやることもできず、彼女を探し続けた理由すら曖昧な、情けない男が。
なぜ俺は……ここまで来た？
記憶が、過去が、胸をよぎる。

「前に話したよな。俺がアースランの戦場で負けて逃げ出した人間だって。アルディオンに流れてきて、冒険者になって……」
「それは、贖罪だった。生き残って、でも逃げ出した俺が唯一できることだったから」
「でも、今わかったんだ。俺は……俺が生きていてもいい理由が欲しかったんだ」

ソフィアが、わずかに目を見開く。

「……そこは、嘘でもいいから、あたしを愛してるって言って欲しかったッスよ、兄貴」

「……悪い。俺は、情けない男だ。お前の望むように“都合のいいお前”を必要としてやることはできない」
「だからこそ――お前は、俺たちの元に来るべきだ」
「“誰かの都合のいいお前”じゃなくて、“お前自身が必要とできるお前”を探すんだ。俺たちと一緒に」

ソフィアはかすかに笑った。

「なんとも都合のいい話ッスねぇ……まあ、いいッス。今は兄貴の言う通りにするッスよ。一人は、やっぱり寂しいッスから」

抱えた痛みも過去もそのままに。
彼らはまた歩き出す――けれど、それは何かを解決したわけではなく、ただ心の棚上げを続けただけ、逃避の続きでしかないのだった。

軍の前線陣地。近づく戦の気配に、兵たちは口を閉ざし、ただ武具を整え、祈るように時を過ごしていた。

その片隅の幕舎の一つ、セルクレフは大盾の縁を丹念に磨いていた。
深い傷のひとつひとつに、過去の戦場の記憶が刻まれている。
そして、今また、ひとつの地が戦場になろうとしていた。

セルジオの故郷。親友の帰るべき場所が、火の海に沈みかけている。
それを助けようと、竜王国も戦に加わることを決めた。

そこへ、誰かが幕舎の布をくぐった。
姿を見せたのは、竜王国の若き王子――ファルディオ。

「……セルクレフさん、少し話せますか？」

その声に振り向いたセルクレフは、すぐに慌てたように手を下ろす。
だが、すでに遅かった。震える指先を、ファルディオの目は捉えていた。

「……あー、悪い。情けないとこ見せちまったな」

セルクレフは、苦笑いを浮かべた。
どこか開き直ったようでいて、それでもどこか悔しそうな、歯切れの悪い声だった。

「本当は今も、戦場が怖くて仕方ないんだ」

それは、重戦士の鎧を纏っていても隠せない、ただの一人の人間の声だった。

「それなのに……なぜここまで来たんですか？」

ファルディオの問いかけに、セルクレフはしばらく言葉を探すように黙り――やがて、静かに答えた。

「セルジオの故郷のピンチだ。俺一人だけ逃げ出すわけにはいかない」
「それに、皆と一緒ならきっと戦える、そう思ってたんだ」
「……けど……ダメだ。やっぱり怖いんだよ」

声は低く、どこか自分を叱るようだった。

「戦場は理不尽なんだ。どれだけ鍛え上げても、どれだけ備えても、絶対はない」
「敗ければ失うのは、自分か、仲間か。どっちにしても、変えようのない命だ」
「……俺は……怖いんだ……また一人生き残るのも、仲間を守りきれず死ぬのも」

その言葉は、過去の地獄を思い出させるように、空気を重くした。

ファルディオはしばらく何も言わなかった。
やがて静かにうなずき、目を伏せるようにして、そっと口を開く。

「……“皆と一緒なら戦える”、そう思っていたんですね」
「でも……それで守れなかったものがあるなら、きっと、その言葉はもう……あなたにとって救いじゃない」

セルクレフは言葉を返さなかった。
ただ顔をそらし、拳を握りしめるだけだった。

だからこそ、ファルディオは一歩、彼の前へと踏み出す。

「……だから、言い方を変えさせてください」

その声は強く、まっすぐで、そして――温かかった。

「仲間のため、とは言いません。僕のために戦ってください」

セルクレフの瞳が揺れた。
王子のその言葉は、ただの命令ではなかった。

「僕の盾として、前に立ってください。戦場で何があろうと、あなたの行いの責任は、王子たる僕が負います」
「失うものがあっても、誰かが生き残らなければ意味がない。その誰かが……あなたであってほしいんです」
「……だからもう一度、力を貸してください。セルクレフさん」

そう言って、ファルディオは手を差し伸べた。

セルクレフはその手を見つめる。
（……成長したな、ファルディオ）

初めて会った時、まだ頼りない少年にしか見えなかった。
助けられた恩を返すという理由もあったが、それ以上に、守ってやらなければという思いがあった。

けれど今、彼は王子として、自ら責任を背負おうとしている。

その姿に、感慨が胸に満ちる。
同時に、こんなにも成長した男に、情けない姿を見せてしまった自分が、少し恥ずかしかった。

その見栄が――手の震えを止めた。

「……責任を負う、か。王子らしくなったな、ファルディオ」

そう言って、セルクレフは彼の手を握る。
がっしりと、しっかりと、その手をつかんで、立ち上がった。

「なら、頼らせてもらおうか。俺はお前の盾となる」
「だからお前は、俺を使って皆を守ってくれ」

恐怖はまだ、消えていない。
だが、その結果を共に背負うと言ってくれる者がいる――
その事実が、確かに彼の足元を支えていた。

やがて、夜が明ける。血に染まる運命の夜明けの中、それでも彼らは――確かに、共に歩もうとしていた。

戦火は都市国家エンリルを呑み込んでいた。
かつて小さくとも美しく栄えたその都市は、いまや瓦礫の影に火の粉が舞い、怒声と悲鳴が交差する戦場と化している。
地獄のような戦場で、竜王国の精鋭たちはこの戦争を仕組んだ黒幕と対峙していた。

四足の異形、半人半獣の魔族“殲虐”のズォルグ。
両腕に握る双斧は血と破滅をまとい、戦場そのものを喰らうかのような存在。

その姿を見た瞬間――セルクレフの全身が凍りついた。

（……ズォルグ……！）

この魔族は、かつてセルクレフが所属していた部隊を、たった一夜で地獄に変えた。
仲間を。恋人を。誰一人残さず――屠った。
自分だけが、醜く、生き残った。

胸の奥に根を張っていた恐怖が、一気に噴き出した。
呼吸が荒くなる。手が震える。喉が焼けるように乾く。

「うおおおおおおお！！！！！」

セルクレフは吼える。
恐怖に呑まれぬための咆哮だった。己を無理やりに奮い立たせ、盾を構え、大槌を握り締めて飛び出す。
今度こそ敗けない。今度こそ守る。
そう、己に言い聞かせながら。

ズォルグの力は凄まじかった。
双斧の一撃一撃が風を裂き、雷鳴を生む。
セルクレフは傷を受けながらも仲間を守る盾となり、なお前に出続けた。
しかし――限界は来た。

「……ッぐ……！」

斧が肩口から脇腹までを裂いた。
鎧ごと叩き割られ、肉を断ち、骨へ届く。
巨体が崩れ落ち、地面に転がる。
痛みが脳を焼き、視界がぐにゃりと歪む。誰かの叫びが聞こえた。誰かが自分を呼ぶ声がする。

（また……だ）

意識が遠のく中、かつての記憶がよみがえった。
仲間たちが倒れるあの光景。目の前で愛しい人の命が散っていった、あの時。
自分は……また一番に倒れて、仲間を残していくのか。
また……負けるのか。

（ごめん、皆……）
（不甲斐ない男で……情けない男で……）
（ごめん、ごめん、ごめん……！）

沈みかけた意識の奥に、ひとつの声が浮かんだ。

「……どうして、置いていっちゃったの、デニス……」

ソフィアの声だった。
いつもの軽口も、飄々とした笑顔もない。静かに俯き、虚ろな目で。掠れた声でぽつりとつぶやくその言葉。
―――その言葉が、セルクレフを呼び戻した。

（――立たなきゃならねぇ）

呼吸が重く、身体が痛みを超えて軋む。

（……俺が死んだとして、誰かが悲しんでくれるのか……）
（わからない……ソフィアが悲しんでくれるかなんて……確信はない……）

けれど、もし。
ほんの少しでも。
ソフィアがまた、あんな顔をしてしまう可能性があるなら――

ギリ、と軋む音を立てながら地を這い、膝をつき、立ち上がる。

死ぬかもしれない。それでも構わなかった。
いや、死ぬわけにはいかないのだ。今だけは。

痛みが喉を突き上げる。血に染まった身体は限界を超えていた。
右手の大槌はずしりと重く、指の隙間から落ちそうになる。
左手の盾は、既に半壊し、握り手と下部しか残っていない。
鎧は破れ、肉が剥き出しになり、骨が露出している。

それでも、セルクレフは呟く。

「……つまり……いつも通りってことだ……」

これまでの旅でも、何度も死にかけた。
この程度で、自分が死ぬはずがない。

「……そうだ、俺は―――」



ズォルグは勝利を確信していた。盾を失ったパーティは守りを欠き、やがて誰かが落ちる。崩れ落ちる瞬間を見届けるだけで良い。
だが。
風を裂く気配とともに、視界の端を影が駆けた。

「……ッ！？」

再び立ち上がる者などいないはずだった。
ズォルグの双眸が見たのは、満身創痍の男――セルクレフ。

「馬鹿な！？お前は死んだはずだッ！！」

咆哮とともに斧を振り下ろす。地を割り、天を裂く破壊の一撃。
しかしセルクレフは、それを――半壊した盾で正面から受け止めた。
ギリギリと軋む音が響き、盾が砕ける寸前で止まった。

「……俺は死なん……！俺は――“不死身”のセルクレフだッッ！！」

雄叫びと共に振るわれた大槌が、雷鳴のような一撃となってズォルグへ叩き込まれる。
それは、倒れる前よりもより強く。より鋭く。
それは――魂ごと、叩きつけるような一撃だった。

決戦を明日に控えた天幕の中、セルクレフはひとり、己の大盾を磨いていた。
すでに戦傷で刻まれた幾多の傷跡をなぞるように、布で丁寧に拭き上げていく。
油を含ませ、何度も何度も、すでに光沢を取り戻した面を擦る。
意味もなく。いや、意味を持たせたくて、何かしていないと落ち着かないのだ。

「……はぁ。ほんと、俺ってやつは」

ぽつりと漏らした声は、自嘲に満ちていた。

思い出すは、あの日―――
自分の寝床に、ソフィアが訪ねてきた夜のこと。

『次の恋が兄貴なので逃がさねぇ宣言しに来たんスよ』

言葉は軽妙。だが、その目には迷いがなかった。
あれは、まぎれもない“宣戦布告”だった。

その日から、彼女は変わった。
いや、元から大胆な女ではあったが――
その“宣戦布告”以降は、はっきりと矢印がこちらを向いていた。

朝は食事を作り、装備を磨く姿をさりげなく手伝い、
夜には隣に座り込んで意味深に笑いかける。
時にはそれだけで終わらず、
寝所に再び現れては、意味ありげにこちらの腰布に手をかけてきたりもして――

「ったく……どこまで本気なんだか……」

いや、本気なのはわかってる。
わかっているのだ。それでも。

答えを出すのが、怖かった。

彼女の気持ちを受け取ってしまったら。
この命を賭ける戦の先に、確かに“未来”が生まれてしまう気がして。
逆に、それを裏切る結果が来てしまったら――

「……ああ、もう。こんなにカッコ悪い男、いるかよ……」

トラウマなんてもうない。
かつての仲間を喪った記憶も、血と痛みも、もう過去だ。
そして、ソフィアだって――自分以上に酷い過去を乗り越えて、ここまで来た。
その全てが、今この時、すでに“整っている”。

あとは、自分の口から言うだけだった。
ほんの一言。
「好きだ」――それだけでいいはずなのに。

けれどその一言を、セルクレフは言えないまま、ついに明日の決戦を迎えた。

「……生きて帰れたら、言うからな。ソフィア」

小さく呟き、大盾を抱えた手に力を込める。
情けないと、自分でもわかっている。
けれど――それでも、前には進まなければならない。

この命が尽きるまでは。