アルディオン大陸に存在するドラゴネットたちの国、その国の王族の子供として生まれた。
子供が中々生まれず、ようやく生まれた子供だったため、たっぷりの愛情を持って育てられた。
ファフネイアが成長するにつれ、ファフネイアが大きな力を秘めていることがわかり始めた。
この子は王国の希望だ！みんながそう思っていた。
しかし、その力はファフネイアが成長するにつれ徐々に制御できなくなっていた

ファフネイアが10歳の時のことだ。
戦闘訓練の最中にそれは起きた。
ファフネイアの中に眠る力が、ついに制御できなくなり暴走した。
ファフネイアの暴走は、多くの国民を巻き込み、国に大きな被害を齎した。
このままでは国が滅ぶ。そう悟った国王と王女は国中の魔術師を集め、ファフネイア
の力の封印、及び再びの暴走の危険性を少しでも下げるために暴走の際の記憶の封印を行う。
―王女の命を媒介とした大魔術によって。

「再び力が暴走すれば、今度こそ国が滅びかねない」
王女の死による悲しみの中、国王は一つの決断をする。
それは、ファフネイアの王国からの追放。
それが一時しのぎでしかないこと、再び暴走したとき他の国に危害が及ぶこと、それは国王もわかってはいた。
しかし、愛する娘の命を奪うほど、非情になることはできなかった。

ファフネイアが15になった時、ファフネイアは国王に呼び出された。
なんの用だろうと玉座の間に向かうと
「ファフネイア、お前をこの国から追放する。」
わけがわからなかった。
瞬く間に衛兵に取り囲まれ、彼女は城の外に連れ出された。
「私がなにをしたの！？私はなにも悪いことしていない！」
いくらファフネイアがそう言っても、聞く耳を持ってもらえない。
そのまま、彼女は国から追放された。
「恨むなら私を恨め」
国王のその言葉を最後に、ファフネイアは国に立ち入ることを許されなくなった。

途方に暮れる中、ファフネイアの中に残ったのは肉親に捨てられた悲しみと、理不尽に追放されたことへの怒りだった。
「私を捨てたこと、絶対に後悔させてあげる！」
彼女は閉ざされた門に向かってそう叫ぶと、国に背を向け、その場から立ち去った。

それ以来、彼女は力と名声を求めて旅を続けるようになった。
いつかもっと強くなって、もっと有名になって、自身を捨てた国王を見返すために。
危険な依頼を受け、大型の敵を打ち破り、ただひたすらに力と名声を追い求め続けた。
他の人の力なんていらない、私だけの力で私の存在を証明してみせる！

・転換点、セルクレフとの出会い
自らの存在を刻み付ける。その一心でファフネイアは休む間も惜しんで無茶な依頼を受け続けていた。
ある時、連続して依頼を受け続けてきたことへの疲れが祟り、魔獣に大きな一撃を受けを受け、致命傷を負ってしまう。
そんな…こんなところで死んでしまうの…？
絶望する中、彼女を救ったのは通りすがりの冒険者パーティーだった。
他人の助けなんていらない！
そう叫ぶファフネイアを無視して、彼らは必死にファフネイアの救出を行った。
「どうして私を助けたの？」
ファフネイアがそう問うと
「誰かを助けるのに理由なんているのかい？」
彼らはそう言い、微笑んだ。

その一件からだろうか、ファフネイアの態度が少し変わったのは。
それ以来、少しずつだが他人に頼ることが増えた。
あの一件が彼女にどのような影響を与えたのか、それは彼女にしかわからない。
しかし、それはきっと悪い影響ではないのだろう。

漆黒の翼が空を覆い、禍々しい唸り声が王都に響き渡る。かつて栄華を誇った城壁は無惨にも崩れ落ち、瓦礫と化した通りには、血と硝煙の匂いが充満していた。

その惨状を目の当たりにした王女は、息を呑んだ。幼い頃、己の内に秘めた竜の力を暴走させ、国を追われたあの日から、どれほどの時が流れただろう。故郷は、変わり果てていた。絶望に打ちひしがれる民の叫びが、耳朶を打つ。

「父上…！」

堪らず、王女は駆け出した。瓦礫を飛び越え、燃え盛る家屋の脇をすり抜け、魔族が跋扈する通りをひたすらに走る。

王女は奮戦するが、多勢に無勢。無数の魔族が、まるで嘲笑うかのように王女を取り囲んだ。鈍く光る刃が、幾本も王女の細い首筋に突きつけられる。

その時、一陣の風が吹き抜けた。

「ファフネイア！」

声の主は、王だった。疲弊しきった体で、それでも威厳を保ち、魔族の群れをなぎ倒しながら王女のもとへ辿り着く。王女の前に立ちはだかり、迫りくる凶刃をその身で受け止めた。

「父上！」

王女の叫びが、砕け散った瓦礫の中に虚しく響く。王は膝をつき、口元から血が零れ落ちる。意識が朦朧とする中、その手が震えながら王女の頬に触れた。

「ファフネイア…っ…すまない…本当に…すまなかった…」

掠れた声は、懺悔と痛みに震えていた。

「お前を…この国から、遠ざけたこと…悔やんでも、悔やみきれない…あの時、私は…お前のあまりにも大きな力に、ただただ怯えていたのだ…愚かだった…私は…っ」

掠れた声が、途切れ途切れに紡がれる。

「…ファフネイア…お前は…この国の…唯一の希望だ…お前の中に宿る…その竜の力は…必ず…この国を…救う…信じているぞ…」

王の瞳が、僅かに光を宿した。その奥には、追放した娘への後悔と、深い愛情が揺らめいている。

「愛している…ファフネイア…我が…娘よ…」

最後の言葉と共に、王の手が力なく滑り落ちる。その温かさが、急速に冷たくなっていくのを感じながら、王女はただ、その場に立ち尽くしていた。王の遺体は、血溜まりの中に静かに横たわり、辺りに、悲痛な沈黙が降り注いだ。

王の遺体は、血溜まりの中に静かに横たわり、辺りに、悲痛な沈黙が降り注いだ。その沈黙を打ち破ったのは、ねっとりとした、耳障りな笑い声だった。

「愚かな人間め。哀れなよな。最期まで無様を晒すとは」

声の主は、黒いローブを纏い、顔を不気味な仮面で覆った魔族だった。他の魔族たちが道を開けるように左右に分かれ、その中央に立つ。仮面の下から覗く赤い瞳が、侮蔑と悪意を湛えて王女を見下ろしていた。

「しかし、あいつがまさか本当に身を挺して守るとはな。竜の力を宿す娘を、この手に堕とせるとなれば、余計な手間が省けたというものだ」

魔族の言葉は、王女の心を深く抉った。父の死を嘲笑うかのようなその声に、怒りが込み上げる。だが、その怒りすらも凍り付かせるような、次の言葉が投げつけられた。

「それにしても、この期に及んで己の傍らにいた魔族に気づかぬとは、随分と鈍いものだ。王女様」

王女の脳裏に、一つの顔が過った。まさか、と全身の血が凍る。その視線の先には、魔族の群れの中からゆっくりと姿を現す、見慣れた人物がいた。

「…フィリス…？」

王女の専属メイド、フィリス。いつも笑顔で、献身的に支えてくれた、家族同然の存在。しかし、そこに立っているソフィアの表情は、見知ったそれとはかけ離れていた。薄く笑みを浮かべたその顔には、隠しようのない冷酷さが宿っている。

「申し訳ございません、ファフネイア様。お役目ですので」

フィリスの言葉は、氷のように冷たかった。その手には、いつの間にか禍々しい魔力を帯びた短剣が握られている。王女の背中に、じわりと嫌な汗が滲んだ。信頼していた者からの裏切りは、父の死に続く、あまりにも残酷な現実だった。

フィリスは、表情一つ変えずに短剣を構え、王女に向けて静かに歩み寄ってくる。かつて、温かく王女を包んでくれたその手が、今、凶器となって目の前に迫っていた。

父の死。そして、信じていた者からの裏切り。立て続けに襲いかかる残酷な現実に、王女の心は音を立てて砕け散った。涙は枯れ果て、父を失った悲しみ、そして信じていたものに裏切られた絶望が、彼女の心の奥底で渦を巻き始める。

「ああ……あああああああ！！！」

喉の奥から絞り出すような絶叫が、血に濡れた王都に響き渡った。その声と同時に、王女の身体から強烈な光が迸る。足元の瓦礫が宙を舞い、周囲の魔族たちが吹き飛ばされる。かつて、幼き日に国を追われた原因となった竜の力が、悲しみと怒りに呼応するように、再びその身を蝕み始めたのだ。

王女の瞳は、まるで竜の炎を宿したかのように赤く燃え上がった。美しい金色の髪は逆立ち、全身を巡る魔力は、触れるもの全てを焼き尽くさんばかりに荒れ狂う。地面には亀裂が走り、空気は熱を帯びて歪む。

「これは…！まさか、本当に覚醒するとは…！」

仮面の魔族が、興奮と警戒がないまぜになった声を漏らす。その視線の先で、王女の身体は竜の鱗に覆われ始め、鋭い爪が伸び、背中からは巨大な翼が突き破るように現れた。理性を失い、ただ目の前の絶望に呼応するままに、王女の秘めた力が、今、暴走しようとしていた。

多分、このまま戦闘フェイズ
魔族vsPC陣　一応王女も参加
の後に、vs暴走王女みたいな？
vs暴走王女はたぶん負けイベ

仮面の魔族を倒しても、ファフネイアの暴走は止まらなかった。瞳は虚ろなままで、ただ目の前の動くものを破壊しようとする。その標的が、ついには共に国へ戻ってきた仲間へと向けられた。

「ファフネイア！正気に戻れ！」

仲間たちの声は届かない。巨大な竜の爪が、容赦なく振り下ろされる。死を覚悟した王子の目に映ったのは、一瞬の閃光だった。

「ファフネイア様…！」

王子の前に飛び出したのは、フィリスだった。裏切ったはずの、王女の専属メイド。王女の暴走した攻撃の全てを、その身で受け止める。

鈍い音が響き、フィリスの身体は宙を舞い、血飛沫が夜空に散った。地面に叩きつけられたソフィアの口から、鮮血が溢れる。

「フィリス…どうして…」

かすれた王子の声が、瓦礫の間に響く。フィリスは、満身創痍の身体で、それでもかすかに微笑んだ。その瞳は、血を流し、暴れ狂う王女をまっすぐに見つめている。

「ファフネイア様…わたしは…わたし自身が思っていたよりも…ずっと、ファフネイア様が…大切だったようです…」

「はじめは、貴方の力をただ利用しようとしていただけだった」

「しかし、貴方と過ごす日々は…わたしが思っていた以上に…温かく…そして…愛おしいものでした…」

「初めてでした…毎日が楽しいと思えたのも、人のために尽くしたのも、突然の別れに泣いたのも、他人を必死にさがしまわったのも…」

「全部…貴方が、わたしに与えてくれたのです…」

彼女の呼吸が、次第に苦しげになる。しかし、その表情は穏やかだった。

「わたしは…もう…元の道には戻れない…でも…、最後くらいは、この命…貴方のために…」

震える声で、フィリスは言葉を紡ぐ。彼女の身体から、淡い光が放たれ始めた。それは、魔族の力と、彼女自身の命の輝きが混じり合ったものだった。

「叶うことなら…あなたとファルディオ様が作る国を…見てみたかった…きっと、良い国になるのでしょうね…」

その光は、暴走する王女の竜の力を包み込むように広がり、次第に吸収していく。王女の身体を覆っていた鱗が剥がれ落ち、瞳の赤みが薄れていく。竜の咆哮は、やがて弱々しい呻き声へと変わった。フィリスの命を削り、その全てを費やすことで、王女の暴走は、ゆっくりと鎮まっていった。

「どうか…どうか、ファフネイア様…貴方は幸せになってくださいね…」

最後の言葉と共に、フィリスの身体から光が失われ、その命の炎が消え去った。王女は、正気を取り戻したかのように、その場に崩れ落ちる。目の前に横たわる、フィリスの変わり果てた姿に、王女の瞳から、再び涙が溢れ出した。

ファフネイアは、自室のベッドの隅で膝を抱えていた。
外はすでに朝も昼も通り過ぎたはずだが、彼女の時間だけは止まったままだ。

この部屋に閉じこもって何日が経ったのか、もはや数える気にもならない。
ただ、体の奥に残る記憶は生々しく、呼吸と共に胸を刺す。

――父が、死んだ。
自分を庇って。
そしてフィリスも。
あの優しい声も、もう戻ってこない。

「……私が戦うと、誰かが傷つくのよ」

掠れた声で独り言をこぼした。
誰にも届かないと分かっているからこそ、声に出せた。

まるで呪いのように、胸に貼りついたその言葉から、目を逸らすことができなかった。

そんな時だった。
控えめなノック音が扉越しに響いた。

「ファフネイア……いるか？」

セルクレフの声。
だが、彼女は応じなかった。追い返すでも、拒むでもなく、ただ沈黙を返す。
しばらく間があって、カチャリと扉が開く音がした。

「開いてるなら、入るぞ」

その気配が近づくのがわかる。だが、顔を上げることはできなかった。
怖かった。
強がっている自分を見せることも、弱さを認めることも。

「……らしくねぇな、ファフネイア」

その一言に、胸の内がぎくりと揺れた。
顔を上げぬまま、言葉が漏れる。

「……あんたに私の何が分かるのよ」

唇が震えていた。怒りとも悲しみともつかぬ声だった。

「父親を亡くし……信頼してた人を……自分の手で……。
私は、母を殺したときと何も変わらない……。力に飲まれて、気づけば誰かを失ってる……そんな、化け物なのよ……！」

静かに、けれども確かに、セルクレフは返す。

「分かるさ。魔獣から助けた頃から、今まで見てきたからな。こんな俺でも、少しは分かる」

それは慰めでも、同情でもなかった。
ただ事実として、彼は彼女を見てきたと言った。

「普段のお前なら……こうして塞ぎ込んでなんかいない。
きっと、竜の力を抑える方法を探すとか、何か動いてたはずだろ？」

ファフネイアは答えなかった。
けれど、その声は確かに耳に届いていた。

「……なぁ、何か言ってくれよ。お前がそんなんじゃ……」

セルクレフの声が、少しだけ途切れた。
そして、続いた言葉は予想よりも鋭かった。

「お前がそんなんじゃ、あのメイドさんもうかばれないんじゃないか？」

胸が、きゅっと音を立てたように締めつけられた。
でも、やはり顔を上げることはできなかった。

「……なぁ、お前がそうやって立ち止まった先に、あのメイドさんが願ったお前の幸せがあるのか？」

それは、彼なりの真剣な問いだったのだろう。
ファフネイアは、言葉に詰まったまま答えられなかった。
けれど、心の奥には確かに届いていた。たしかに。

セルクレフはそれを感じたのか、あるいは気づかぬままか、そっと背を向けた。

「少し足を止めるくらいならいい。……でも、早く戻ってこい。皆、お前を待ってるからな」

そして、音もなく扉が閉じた。

＊

翌朝――
ファフネイアは人々の前に現れた。

その姿はまだ完全ではない。
でも、立っていた。歩いてきた。
そしてまず、セルクレフの顔を見ることなく言った。

「……別に、あんたのおかげじゃないわよ」

少しだけ口元が揺れた。

「私が立ち止まってても、何も変わらないって思っただけ。……でも、ありがとう」

それは素直ではないけれど、確かな想いだった。
集まった仲間たちへ、彼女は静かに宣言する。

「私は、竜の力を抑える手段を探すわ」

セバスが一歩進み出て、深々と頭を下げる。

「王家に伝わる“竜の試練”がございます。竜の力と真に向き合うための儀式――ただし、命を落とす危険も伴います」

ファフネイアは、一拍の間も置かず、答えた。

「……そんなの関係ない。行くに決まってるでしょ」

その声には、かつてのような誇りが宿っていた。
そして今度こそ、それは誰も傷つけないために、強く、まっすぐにあろうとする者の覚悟だった。
――失ったものの重みを胸に、竜姫は再び歩き出す。