マグノア草原国にて生を授かった。
人間たちに囲まれながら育つも、自分がドワーフの両親から生まれた事を初めは何とも思っていなかった。

最初に感じた違和感は｢夜｣だった。
同年代の友人たちは暗くなると周囲を視る事ができなくなると言うが、自身はそんな事は無かった。昼も夜も関係なかった。
次に違いを感じたのは膂力だった。
己の持つ筋力は他の子供たちと一線を画していた。
周りにできない事が自分にできる。
ルーシスはこれを天から授かった才能(ギフト)だと思い込み、嬉々として両親に報告した。

しかい、両親は苦笑を返しながら｢それはあなたがドワーフという種族である証｣と言う。
ドワーフなら当たり前、特別な事でもなんでもない、そう返される。

まるで英雄になったかのように高揚していたルーシスには受け入れられる回答ではなかった。
癇癪を起こしながら、それではドワーフとは何なのか。人間との具体的な違いは何なのかを問う。
両親の口から出てきた続きの言葉に、ルーシスの幼い心は更に激昂する。

ドワーフとは山間部に街を作り、鉱物を発掘・加工して細工品や武具を精製する種族だ。
なんだそれは。
自分が、両親が暮らしているここは草原だ。山間などでは決して無い。
両親が日々の糧を得る為に行っている事は農作業だ。ドワーフの行いではないではないか。
ルーシスの心はこれらを｢特別｣ではなく｢欠陥｣と捉えてしまう。
先ほどまで自分の事を｢特別な存在｣だと思っていたのに、両親は｢普通以下｣なのだと。
自分はそんな劣等側から生まれた存在なのだと。
幼い世界観から矛盾に満ちたその解を、しかし認める事ができない。
いくつもの感情が錯綜して、気が付いたらルーシスは家を飛び出していた。
暮らしていた街を駆け、鉄道に乗り込みキングスレイ鉄鋼共和国の首都キングスフォールで降車する。

自身が過ごしていた農地とは全然違う、発展した街並。
初めて見るスィーク海(青い景色)。
ぐちゃぐちゃになったルーシスの心はこの光景に一目で魅了された。

ここで過ごす事で、自分は｢特別｣になれるかもしれない。
いや、自分は｢特別｣なのだと。ここで暮らす事はその確定した未来へと進む為の道程なのだと決意を固める。

……当然の事だが、切磋に飛び出してきた上に鉄道を使って辿り着いたルーシスには手持ちの路銀など碌に残ってるわけもない。
まともに仕事に就いたことがなく、成人でもないルーシスを雇う職場などある筈もなく。
ルーシスの浅い決意は早々に砕けそうだった。

西部グロッソ駅区を根城に、神殿からの施しを受けながら日々を過ごすルーシス。
夢と希望に満たされたあの未来と、現実の自身の生活の乖離に泣きそうになる。
いつかあそこで食事をしてみたい。遠目に｢スィークのもてなし｣を眺めながらそんな事を考えひとかけらしかない粗末なパンを咀嚼していた。

転機となったのは、ガグホーゲン駅区とホルン駅区で行われる｢食宴祭｣の話を聞いてからだった。
マグノアを出てから毎日、食に関しては絶望的な落差を味わっていたルーシスにはまるでその祭りが極楽のように思えた。
徒歩で｢香辛料と油の道｣へと立ち入った瞬間鼻腔をくすぐる香りに感極まってしまい、思わず出てきた涙を止める事ができなかった。
それを見かねた露店の店主がサービスで売り物だった串焼きと、自身の賄い用に用意していたパンを差し出してくれた。
暫くの間この街で食べていたもの固く不味いパンとは全く違う、きちんとしたパンの味をルーシスは忘れる事は無いだろう。
食べながら、更に涙がボロボロ出てきてしまい、泣いた子供を相手にした気まずさからか店主はあやす様に適当に話を振る。
自分が料理人としてどんな人生を過ごしただとか。
串焼きに使っている羊肉の捌き方だとか。
そして、パンに使っている小麦はルーシスの故郷から仕入れていた事…だとか。

ルーシスはこの言葉で、自身がいかに幼い思考回路で歪んだ世界観を持っていたのかを朧気に理解する。
そして、ここに来て一気に両親がこの場にいない事への寂しさと故郷への帰巣感が湧いてくる。

マグノアへ帰ろう。改めてきちんと両親と話をしよう。
心に決めたルーシスはどうにかして日雇いの仕事を見つけ、帰りの運賃を貯め始める。

何日か経って帰郷する為の資金が確保できたルーシスは、キングスフォール最後の夜を過ごすために寝床へと戻る最中だった。
力で屈服させるには容易に見える幼いルーシス、彼の持つその金を求めて夜道から通り魔が襲い掛かろうとする。

だが、ルーシスは暗視が可能な眼と、大人の人間にも負けない強い筋力を持っていた。
マグノアの農作業と、ここでの日雇いの作業で力仕事を行っていた事もあり、他者の力を借りる事無くルーシスは通り魔を難なく撃退する事ができた。
そうして、思った。

ああ、別に｢特別｣じゃなくてもいいんだ。
｢ただのドワーフ｣ってだけでも、格好いい英雄になる事はできるんだ、と。

　
こうしてマグノアに帰郷したルーシスは両親にこっぴどく叱られ。
それでもキングスフォールの経験と自身の想い・考えを告げて。
最終的には説き伏せる事に成功する。

格好良い英雄は誰かを助ける・護る力を持つべき者がなるべきだ。
自分がそうなりたいと思って、そうなれるだけの物が僕にあるのなら
僕は、そんな事ができるようになる為に冒険者を目指すよ。
特別じゃなくていい、誰かを助けて笑顔を貰える。そんな冒険者に。
父さんと母さんがドワーフでありながら農業の道を選んだのと同じで。
僕自身がそうしたいと思った事なんだ。

しばしの時を経て、ルーシスは再度故郷を発つ。
父さん、母さん、いってきます。
へへ……今度はちゃんと言えたからね。

【冒険者誘拐事件】

──この事件は、僕の弱さが招いた罪の証。
この先きっと忘れることの無い後悔で彩られた思い出。

街中でいきなり襲い掛かってきた蛮族にやられ、気が付いたら知らない遺跡の牢屋に閉じ込められていた。
気絶していた時間がそれなりに長かった事。
怪我の治療と状況の把握に思考を割いていた事。
だからか、拘束されていたと体感した時間はあまり長く感じていなくて、すぐに《月狼亭》の救出隊が来てくれた。

救出に来てくれた皆の、迅速で的確な対応。その姿を見て、安心してしまって。
そこが敵地にも関わらず、そうやって皆に甘えてしまったからあんなことになってしまった。

……成り行きで同行する事になったコボルドから、別行動をしていたシエスタさんが倒れたって聞いた瞬間、血の気が引いたのがわかった。
一緒にいて楽しくて、始まりの冒険からの付き合いだったとても強いお姉さん。
だからあの人は大丈夫、僕なんかよりずっと凄い人なのだからと。
そんな根拠もない考えが、崩れた瞬間だった。

エトさんと一緒にシエスタさんを助けに向かいの彼女の元へ辿り着いた時。
気絶こそしていて、蛮族の肩に担がれてはいたものの、呼吸でわずかに肩が動いていて。

間に合ったと息をついて。
エトさんと協力して蛮族の元から引き剥がして。

……助けられたんだって、また油断して。

僕の目の前で、彼女は殺された。
嫌な音が聞こえて、赤い飛沫が舞って、その身体が…動く事を止めてしまって。

……その後の事は、正直よく覚えていない。
同行していたエトさんに何かを言われてた気がするけど、気が付いたらコボルドと三人……エトさんに背負われたシエスタさんと、四人で《月狼亭》までの帰路を歩んでいた。
血の気が引いて人形みたいに真っ白な顔をしたシエスタさんは。
いつも僕に向けてくれた揶揄うような笑顔で笑いかける事も。
戦闘時に武器を構えて敵を見据えるあの凛々しい顔も。
そういった見慣れた表情になってくれる事はいつまでもなく、まるで眠ってるみたいに目を閉じたまま時間を止めてしまったかの様だった。
それがなんだか非日常の象徴に感じられて、現実感がまた薄れる。

僕らがギルドに帰還したのとほぼ同時に、別行動を取っていた救出メンバーとも合流する事ができた。
セレスティアさんと、ゼマリタさんと。
…………あれ？

ジライヤさんの姿は、どこにもなかった。

遺跡から脱出する直前に、蛮族を統べる謎の人物と邂逅した彼らは｢人質｣を差し出す事を要求されたらしい。
そして、セレスティアさんとゼマリタさんの二人を逃がすために、ジライヤさんはその身を買って出たそうだ。

…………それは、僕だったんじゃないか。
本来、人質として扱われるのは。
最初に蛮族に無様に捕まった僕の筈で。
そんな僕は皆に助けられて、代わりにジライヤさんが囚われたというのか。


僕を救うために、シエスタさんは死んだんだ。
僕を助けにきたから、ジライヤさんは攫われたんだ。

僕なんかの為に……ううん、僕なんかのせいで。

例えシエスタさんが生き返ったとしても。
例えジライヤさんがここに戻って来たとしても。

これは僕自身の弱さが招いた結果で。
決して消す事のできない、僕の罪だ。

【血濡れのグロリアスロード(プロローグ)】※セッション不参加

あの事件の最後に、イレンさんがシエスタさんを蘇生してくれて彼女は戻ってきてくれた。
…………イレンさんには感謝してもしきれない。
あの人が帰ってきてくれて、再び笑いかけてくれた事に。
あの冷たさを感じさせる寝顔でなくなった事に。
どれだけ安堵した事だろう。

それでも、まだ日常へと戻るには欠けた存在があった。
ジライヤさん。
僕を助けに来てくれた人の一人で。
僕を救ってくれて。
……そして、僕の代わりに蛮族を従える存在に連れ去られてしまった人。

──本当は僕自身が助けに行きたいし、本来は助けに行くべきだ。
彼がここにいないのは、僕のせいなんだから。

けれど、そもそもの発端だった僕を捕らえた蛮族のその親玉に僕が勝てない事なんて考える必要が無いくらいに自明の理で。
何もできない自分の事がどこまでも歯痒くて不甲斐なかったけど、ジライヤさんの救出はギルドの旗とも言える始まりの剣(ソードオブジェネシス)の面々に託す事となった。
僕なんかとは違う本物の『英雄』達によるメンバーで組まれた、ギルドの最高戦力を結集したといっても過言ではないチーム。
彼らにできない事なんてきっとない。そう断言できる、そういう人達だった。

……それでも。
それでも、どうしても不安が拭えなかった。
僕の時みたいに、誰かが死んだりしたりしないか。
僕の時みたいに、誰かが身代わりに連れて行かれたりしないか。
僕の時みたいなことがまた起きてしまわないか、不安で不安で胸が押し潰されそうだった。

だから、パーティーリーダーでもあったイレンさんと約束を交わした。
シエスタさんの時みたいにお礼を必ず言うから。
ジライヤさんを連れて、全員ちゃんと無事に帰ってきてくれと。
僕の時みたいにはならないでくれと。

涙で顔をぐちゃぐちゃにして、嗚咽交じりの声で叫ぶように言って。
それでも彼は僕の頭を撫でてくれて、約束をしてくれた。
そうして彼らは発っていった。

僕にできる事はあまりに少なかったけど。
せめて約束の代わりに告げられたルケミンさんの事だけはきちんとやりきろうと彼を無理やり寝かしつけて。
時折通信を担当しているシエスタさんやココさんの元へ向かって。
後は、祈るだけの時間が過ぎていった。


そうして、イレンさんは僕との約束を果たしてくれた。
誰一人欠ける事無く、ジライヤさんを救出して。
《月狼亭》に、帰ってきてくれた。

──イレンさんを含めた全員が。
その表情に、暗い影を携えて。

【奮え無垢なる意思】

想いを託した相手は、英雄などではなく。
重荷を背負わせた相手は勇者なんかでもなく。
願いを告げた相手は、されど敗北に彩られた姿で舞い戻った。

──だけど──

ジライヤさんを連れて帰還した先輩方は、あれ以来少し変わった。
リアさんは、時折無表情で銃を見つめる時間が増え。
ジミマダイさんは、お酒を飲んでる機会が若干増えた気がする。
僕はイアさんやヴィレムさんの事は良く知らないけど、周りに聞いてみたらやっぱり普段より若干ピリピリしてるらしい。

そして、あの人も修練の時間を増やしたり武器の強化を試してみたりと前より慌ただしい時間を過ごすようになっているのが、普段絡みのない僕でも良く分かった。

──だけど、それでも──

夜、イレンさんの部屋を訪れる。
どうしてもあの人に話したい事があったからだ。
許可を貰って中に入らせて貰うと、夜遅い時間にも関わらず鍛錬を行っていた。
他愛のない話を挟みつつも、本題に入る。
……そうして話を交わして、改めて気付かされる。
この人は、普通の人族で。今を生きている人で。冒険者として名を馳せる戦士でこそあるけど。
決してお伽噺の英雄なんかじゃ、なかった。

──それでもこの人は、この人達は──

それなのに、僕は一方的な期待をした。
強引に、身勝手な約束を交わしたんだ。
自分の尻拭いを押し付けて、その上で無理な要求をしたんだと改めて思わされた。
……情けない。
この人は、自分と何も変わらないというのに。
自分と同じ、一介の冒険者で。
唯々経験の差から、遥か前に立っている普通の人だったんだ。

──前を向いて、『次』を見ていた
　　今度こそ勝利を掴む為の、未来を見据えていた──

その事に漸く気付いた僕は、無敵で傲慢に強欲に身勝手に誰でも護る事ができる物語の英雄のような強さなんかではなくて。
身近な仲間たちと共に歩む事ができる、前を往く人達を後ろから支える事ができる…そんな強さが欲しいと思った。
一方的に寄りかかるだけではなく、一緒に肩を並べていたいと…そう思えたんだ。

──だから、いつまでも立ち止まって俯いて下を見ている事なんてできる筈もなく
　　僕も同じ位置に並び立ちたいと思って、彼らの様になりたいと望んで──

その想いを、貫く為に。
対等の存在になる事を、対等である事を証明する為に。

──僕は、イレン・アトワイト(僕の英雄)と『約束』を交わした──

彼は僕に、勝利を掴み取る事を。
僕は彼に、弱さから逃げない事を。

今は、まだ一緒に歩く事はできないけども。
いつか、きっと──

交わした誓いを違えぬように、僕はその約束の証として一つの指輪を嵌める様になった。
その指輪が銀色に輝く度に、約束のその先に僕は進めると思うから。

イメージソング：水瀬いのり｢Starry Wish｣

ただ護られるだけの子供ではなく。
大事な物を護れる、そんな存在になれる様に。
自分の信じる人たちと一緒に歩いていけるようになる為に。
僕は、強くなるよ。

ねぇ、イレンさん。
イレンさんの正面には、きっとジミマダイさんが立っていて貴方と相対していて。
右手にはクロガネさん、左手にはジャスターさんがいる。
僕はまだ、その輪に入る事はできないけども。
貴方が見てる位置に行く事は、まだできないけども。
それでも、貴方の後ろには僕がいます。
共に戦えなくても。並び立つことはできなくても。
きっと貴方が往く道に向かって、背中を押す事ならできると思うので。
だから、貴方は貴方自身が信じる道を進んでください。
貴方が勝利を掴んで帰って来てくれるって、僕も信じていますから。

【恒常クエスト イレンの新人教育】

これまでは、意図的に目に入れないようにしていたその依頼。
今更ながらこの依頼を受けたくて、でも｢新人｣と枠組みが決まってるこの依頼を請けて良い物か戸惑って。
掲示板の前で悩んでいると、シエスタさんがやってきて偶々近くに来ていたらしいイレンさんに声をかけてくれて後押しをしてくれた。

正直、緊張する。
あの人には直接告げてはいないけど、僕はあの人の隣に並び立ちたいとあの日以降ずっと考えていた。
支える、だけではなく。いつかは共に、と。
勿論、例え状況的にそうだったとしても彼との差は未だ遠いものだ。
同じ戦場に立って無様を晒さないか、内心不安だった。

そういった気持ちは、やはり表に出ていたのだろう。
蛮族との戦闘を経た後、イレンさんには遠回しに叱責をされた。

その言葉に正直鬱屈な気持ちが湧き上がってきたが、彼の言葉はそれだけでは終わらなかった。
薬草の採取を挟んだ折に、練技と賦術について質問をされた。
これらは、あの事件以来僕が僕自身の戦いでの役割を果たす為に身に着けたもので。
イレンさんはその点に関してはしっかりと評価してくれていた。

現金なもので、その後別の蛮族と邂逅して新たな戦闘となったけども。
最初の緊張などまるで嘘のように自分の動きたいように動けた。
同じ修羅場を幾度も潜ってきたシエスタさんとのコンビネーションも相まって、終盤では他の人のフォローにまで回る事ができた。

少しだけ、強くなれたと実感できた日だった。

僕は、約束を護って歩み続けられている。
それが、とても誇らしい。

【二律相反のその先へ】

ヴァグランツで正式な《月狼亭》の冒険者ではないゼマリタさんは、時折ふらふらとギルドに訪れては依頼を請けていく。
過去に何度か同じ依頼を共にしたことがあったけど、どうにも近寄りがたい雰囲気を持っている女性だった。
笑顔でいる事は多いけど、まるで仮面の様に張り付けた笑みを浮かべている…そんな感じで。

それでも、魔域攻略で一緒だった時にはフォローを貰って。
僕が誘拐された時に、助けに来てくれた。
……その時の行動に、思うところが無いわけではなかったけど。
それでも優しい人なんだろうと、そう思っていた。

今回請けた依頼内容はタンノズの殲滅で。
ゼマリタさんは、ウィークリングのタンノズ。
それ自体に、あの人に葛藤は無いように思えた。
でも、急に一瞬だけ動きが止まったりだとか。どことなく様子がおかしかった。

そうして辿り着いた、目的地の湖。
ゼマリタさんはベルガネットさんに問われた。

──殺さずに何とかする手段はあるけど、どうしたい？──

この言葉に最初、彼女は｢殺さないといけない｣と言った。
……その時点で、充分な回答じゃないのか。
多分、この人はどうすればいいのかわからないだけなのだ。
だから単純で明快な言葉を告げた。楽しい事を見つけよう、と。誰かを殺す以外に生き甲斐を探そう、と。
周りの皆も彼女に声をかけて。想いを伝えて。

──そうして、彼女は俯いていた顔を上げて。
どこか、吹っ切れた感じのするこの人の笑顔は初めて見る物で。
今まで見た中で、一番輝いた表情をしていた。

僕らはその後、タンノズを｢殲滅｣ではなく｢屈服｣させる事で依頼を果たした。
……そこはかとない犠牲(フォウネルさん)がいた気がするけど


僕でも、誰かの支えになる事ができると。
ゼマリタさんの笑顔を見て、そう思えた。
これからも、前を向いて歩いて行こう。果たすべき誓いに向かって。

【護の魔剣攻略】

──魔剣。
ギルドにも幾つか置かれている、僕ら冒険者に力を与えてくれる特別な力を宿した剣。
このラクシアには数々の魔剣が存在していて、課される試練を乗り越える事でその恩恵を賜る事ができる。
何人もの冒険者たちがこの魔剣の繰り出す試練に。創り出される迷宮の突波に。
挑戦をしては、その証として魔剣を《月狼亭》に持ち帰ってきていた。

今回僕は遂にその魔剣攻略のメンバーとしてエンゼリックさんとリアさんに呼ばれ、一緒に冒険に行く頻度の高い仲間たちと共に攻略に向かう事になった。
ジライヤさん、ゼマリタさん、セレスティアさん、エルダーさん。
成程。前にもグランゼールの迷宮に挑戦した時と同じメンバーで連携を取る事も苦労する事はあまりなさそうだった。
ジライヤさんなら上手く皆を纏める事ができるだろう……そう思っていたのに。
リアさんがパーティーリーダーとして任命したのは、彼ではなく僕だった。

……エルダーさんを除く三人は、僕が以前無様を晒して蛮族に誘拐されたことを知っている。何せ直接救出に来てくれた優しい人たちで、ジライヤさんに至っては僕の代わりに連れ去られるまでされてしまった人だ。
あの事件からそこそこの月日が経っているとはいえ、そんな僕が皆を引っ張って行く事なんてさすがに無理なのではないだろうか。

だけど、そのジライヤさんが真っ先に賛成してくれて。
ゼマリタさんも、セレスティアさんも、エルダーさんも。
僕が皆を率いる立場である事に対して、信頼を置いてくれていた。
裏方があってるから。あなたを支えるから。サポートをするから。
ジライヤさんの救出の時に、あの人に一方的に頼んだ僕と違って……皆はそんな言葉をかけてくれた。
……うん、そうだ。
気負う必要なんて何もない。僕がやるべきことは、皆が十全に働けるように動く事だ。
前衛で皆を護って攻撃に専念して貰う事と、ある意味そんなに変わらない。
自分には、自分にできる事がある。
皆の言葉もあって、僕はその任を引き受けた。

迷宮の中は、奈落の魔域とはまた別の壮大さと言うべきか、威圧感と言うべきか。
大きな…とても大きな城が居を構えて僕らを迎えていた。
それでも、僕らは先へと進んだ。
空から襲ってくる魔動機を撃退した。
城の内部でこちらを待っていた魔動機兵を破壊した。
柱の陰に隠れていた魔法生物は咄嗟にゼマリタさんが気づいてくれたおかげで早々に対処できた。
そうして、最後に試練として課された巨人を…皆の力で倒す事ができた。
試練を乗り越え僕の手に収まった魔剣には、確かに《月狼亭》に置かれているものと同じく握った手から不思議な感覚が伝わって来た。

誰一人倒れる事無く、全員で帰還する事ができた。
自分の役割に満足していると、エンゼリックさんがその魔剣の力を説明してくれる。
……この力があれば、より一層僕は僕の戦いに貢献する事ができるみたいだ。
ただ、盾の魔剣のように僕自身を守護する力があるわけではないから、使いどころには気を付けないといけないみたいだけど。
うん。これからも前に進む為に、きっとこの剣は僕の力になってくれるだろう。


魔剣の説明が終わったのとほぼ同時に、あの人が姿を表した。
仲間たちを労ってくれて。こちらに近づいてきて。
僕の事を褒めてくれて。信頼していたと言ってくれて。
──唐突に、あの人は僕の頬を撫でた。今までされたことの無い事を、された。
……いや、うん。多分向こうからすればただ褒める行為の延長だったのだろうけど。ゴツゴツした指の感触が妙に擽ったかった。
さすがに公衆の面前でのあの扱いは恥ずかしくて。頬が一瞬で紅潮したのが自分でもわかる。
思わずその手を振り払ってしまって、そのまま自室に逃げるように駆け込んでいった。そのまま布団に包まって、枕に顔を押し付けていた。
……イレンさんの、馬鹿。心配して来てくれたシエルに、疲れているからと伝えてその日は給仕の仕事を休んでしまった。頬の紅潮が収まると、今度は頬に触れた時に感じた体温を思い出してまた何故か頬が熱くなる…そんな事を繰り返しながら眠りに落ちた。

【ルーシスの護の魔剣使用テスト】

迷宮を攻略して持ち帰った護の魔剣。
説明を受けた時に、エンゼリックさんやイレイナさんが運用に関してとても注意が必要だと言っていて。
実際にその力…魔剣の恩恵の力を試してみたくて手の空いていたジャスターさんに模擬戦を頼んだ。
ジャスターさんは快く引き受けてくれた。

｢そういう指導は多分、イレン・アトワイトの方が上手だと思うけど…｣
……そうかもしれない、いつもの自分なら間違いなくあの人に頼みに行っていただろう。
それができていない事にまた罪悪感を感じて、心の中でごめんなさいと謝罪した。

広い場所に出て、模擬戦用の装置を展開。
パーティメンバー全てをかばう事を想定して案山子を立てて。
いざジャスターさんの銃撃を魔剣の力でかばってみた所。

一瞬で意識が消し飛んだ

気が付いたらジャスターさんに抱き起こされて、ホムラさんとセレスティアさんには怪我こそ無かったけど幻痛の解消になるからと回復魔法をかけてくれていた。

……うん。
無茶な結果になる事は予想出来てたけどさすがにここまでとは思っていなかった。
僕の考えはとても甘かったみたいだ。

心配をかけたことに謝罪をして。
ホムラさんとセレスティアさんは買い物に向かうらしくその場で別れ。
ジャスターさんの提案でバイクの後部に乗せて貰って、気持ちのいい風を受けながら月狼亭に帰還した。

……魔剣の力。
使いどころをきちんと見極めないといけないな。

【護の魔剣講習会】

先日の僕の模擬戦での無茶な行動を収めた映像を見て。
魔剣の運用に関してジャスターさんとああでもない、こうでもないと議論をしていたら。
その場を通りがかったイレイナさんが僕らの様子を一見してその後にただ一言、
｢三日後に、護の魔剣に関して講義を行います｣
それだけ告げて去っていった。

──三日後。
言った通りにイレイナさんによる講習会が開かれた。
講師、生徒共にそれなりの人数で。
魔剣の力を使うにあたって色々なお話をしてくれた。

銃撃に対する防御手段。
物理攻撃と魔法攻撃のそれぞれに対する防御。
そして…味方の防御能力の把握と、そこから敵の攻撃との比較によるカバーの取捨選択。

最後に関しては僕らに問として都度どうすればいいか考えさせられて、凄く頭を悩ませた。
特大の魔法の連撃を喰らって、全員がボロボロになってる最中。
ゴーレムからの追撃を受けそうになっているエステルさんを、ヘラクレスさんはかばいに向かおうとしていた。
……それは、僕からしてみればいつも自分がしている事で。ヘラクレスさんがそうする事も当たり前だと思っていた。
だけど。

──｢…！ヘラクレスは、ダメ！！｣
──｢ヘラクレスさん、無理してはだめ！｣

…………あ。
そうか。僕が今まで強引に無茶してカバーをした事が過去に何度かあったけれども。
その時、皆にはこんな思いをさせてたのか。
横の席から上がった声が、頭の中でリフレインする。

講義はそれで終わった。
魔剣の講義内容はとても有意義で。
知識も増え、基本の運用の仕方も頭に入ったとは思う。
実戦経験が足りないから、失敗はしてしまうかもだけど。

……でも講義の内容それその物よりも。
僕にとっては、最後の最後で叫んだジャスターさんとホムラさんの言葉が一番胸にストンと落ちて。
今も頭にその言葉が強く残っている。

【味見をお願いします！先生！！】

最近は、新作のレシピを思いついた時に試行錯誤して厨房の皆に試食してもらう機会が増えた。
今回作ったポトフなんかは下処理に手間暇をかけた事もあってかなりの自信作だった。(お肉の処理はホムラさんに頼んだのだけれども)
調理役の三人には絶賛して貰えて、何点か改良点こそあるものの(何せ僕のやり方だと妖精魔法が必須だった、毎回誰かに頼むわけにもいかない)正式に《月狼亭》のメニュー表に加えて貰う事になった。

美味しいって喜んでもらえるジライヤさん、イクサラスさん、マスター……クロコさん。皆の見せてくれる笑顔が嬉しくて。
………あの人にも、こんな風に喜んで貰いたいなと。
思わず口に出してしまいかけた。

イレンさんとは、もうずっとちゃんと顔を合わせられてない。
最初は向こうから声をかけられたりもしたけど、護の魔剣攻略のあの日に変な態度を取ってしまってから気まずくすぐに席を外したりなどしていた。
多分、そんな失礼な態度を取っていたからだろう。
数日で僕たちは会話すらまともにする事は無くなった。

……どうして、こうなっちゃったんだろう。
本当は嬉しかったのに。
あの人に褒められて、この上なく胸は温かくなったのに。

……ちゃんと謝って、前の関係に戻りたいと。本気でそう思っている。
けれども同時に、見切られて、嫌われて、拒絶されることが。どうしても怖い。
だから僕は今日も、彼の部屋の扉を潜ることなく自室へと戻った。


【気まずいデリバリー】

ある日、給仕の仕事を終えて自室へ戻ろうとしたところジライヤさんに呼び止められる。
料理のデリバリーを頼みたいとの事だった。

注文先は、105号室。
即座にこの人のお節介だと理解した。
あの人が自発的に厨房にデリバリーを頼んだ事は基本的に無い。
仲のいい人達と酒飲みを行う時に精々酒とつまみを人数分、それも食堂を出る時に声をかけていくくらいで普通の食事を持ってきてくれ、なんて過去に一度も無かったはずだ。

……あの人と、話すのが怖い。
拒絶されてしまわないか、すでに嫌ってはいないか。
そういった疑念が、確信に変わるかもしれないのが唯々恐怖だった。
シエルやイクサラスさんに代わりに運んで貰おうと提案するも。
シエルは最近ギルドの為に錬金術の勉強をしているらしく今日はルケミンさんの所で色々してるそうで。
イクサラスさんはソレイユ故に就寝時間が早い。僕よりも先に退出済みだ。
…………調理中でこちらには背中しか向けてないけど、確実にジライヤさんが笑っているのは間違いなかった。
選択肢を封じられた僕は諦めて105号室まで料理の入ってるであろう小鍋を持っていく事を伝えた。
意趣返しに嫌味の一つでも言ってみたが軽くいなされてしまった。
……それでもありがとう、ジライヤさん。僕の事を気にかけてくれて、機会をくれて。

……105号室の前に来たのはいいものの、やはり扉の前で足が竦む。
この扉を潜って、あの人に声をかけたとして。
どのような表情を返されるのだろうか。
怒りも、嫌悪も、無関心も。
どれだとしても向けられるのが怖い。
ひょっとしたら、イレンさんは何も気にしてないかもしれない。今まで通りに僕の名前を読んで、頭を撫でてくれるかもしれない。
そんな希望を捨てきれず、だけど現実にそうなるとはとても思えず。

──やっぱり、今夜はやめておこう。鍋の注文なんてジライヤさんのお節介に決まってるんだからこのまま戻った所であの人にはわかりはしない。

そうやって今日も逃げる事を選択して踵を返そうとしたときに、背後から声をかけられた。

……ジャスターさんだった。
この人に見られたのは不味いと考え、言葉を捲し立ててその場を去ろうとして。

──いきなり後ろからロープ上の何かで縛られた。

魔動機術(ワイヤーアンカー)を用いて僕を捕らえたジャスターさんは、かつての自分に僕が重なると、逃げたら後悔すると、そう言ってきた。
ジャスターさんが、イレンさんだけでなく僕の事も案じてくれてるのがわかる。
とても優しい声音だった。
……正直に、打ち明けた。
不の感情を向けられるのが怖いと。どんなふうに接したらいいのかわからなくなってしまったと。

それに対してジャスターさんは自身の過去の失敗を僕に教えてくれた。
ホムラさんに対して攻撃を仕掛け、気まずくなってしまった事。
長い長い時間を経て謝罪をしたら、それを受け入れられ許してもらえた事。
自分と同じ轍を踏む必要などなく、怖いのなら自分の仮面を貸すと。
そう言ってくれた。
その言葉に、ほんの少しだけ勇気が湧いて。
ジャスターさんの背中に隠れるような形ではあったものの。
一緒に、イレンさんへの部屋へと入って行った。

中に入るとイレンさんは鍛錬の途中で。
僕が入ってきたことに気づくと一声かけてきてはくれたけど、すぐにこちらから目を逸らした。
……やっぱり、変な態度を取っていたせいで嫌われたみたいだ。
一瞬で後悔して今にも部屋を出て行きたくなる。
でも、ジャスターさんが安心させてくれるかのように僕の手を握ってくれて間に入ってくれて足が出口に向かおうとするのは止まった。
その後に、料理の盛り付けをするからと距離を置かれてしまったけども。
その間、イレンさんと一対一でとても気まずい思いをしていたらイレンさんの方から話しかけてきた。
護の魔剣の迷宮踏破を褒めてくれて、それが鍛錬の成果だったのなら嬉しいと。
そんな話のきっかけを向こうがくれた事で。
鍛錬に関してのお礼と、改めての成果報告と。
……謝罪を、言う事ができた。

その後、イレンさんから出てきた言葉にはとても驚いた。
イレンさんはイレンさんで、僕との間に立ってる噂や、皆の前で子ども扱いした事を気にしていたらしい。
何より、自身がナイトメアという種族であり穢れを持つ故に僕が触れられるのを嫌がっていたと思っていたそうだ。
最後にはイレンさんの方から謝罪される始末で。
反射的にそんな事は無いと返した。
上手く言いたいことは言えなかったが、イレンさんが悪いなんてことは何一つ無くて。
だからイレンさんが謝る必要なんて全く無いんだと伝えようとするも、向こうはそれに納得できないらしく言い返そうとしてきて。
ジャスターさんが食事の準備ができたから、と間に入ってきて一旦話は中断した。
……中身は把握してなかったけど、どうやら僕が運んできたのはこの間の新作のポトフだったらしい。
おにぎりと一緒に並べられていてちょっとびっくりした。

賄いを食べてきた僕は同伴を遠慮して二人が食べている様を見ていたのだけど。
二人ともとても美味しそうに食べてくれていて、それだけで直前まで感じていた胸のもやもやが晴れていく感じだった。
今回はジライヤさんが作った物だったけれども、食べ終えた後にイレンさんが今度は僕が作ったポトフを食べたいと言ってくれて。
それなら、またこの部屋に来ていいかと改めての謝罪と共に確認した。
イレンさんは快諾してくれて、僕らの間で交わされた『約束』の為にも互いに頑張って行こうと言ってくれた。

──やっと、胸のつかえがとれた。
今後はきっと以前より頻繁にこの105号室を訪れる事になるだろう。
イレンさん、これからもよろしくお願いします。

【帝国ルーデンベルク防衛戦】

──ルーデンベルク帝国。
ウルシラ地方に建国されてばかりの国で、人族と蛮族の共存を謳った国という事で噂程度には僕も聞いていた。

ベルガネットさんの緊急要請で、急遽編成されたチーム。
テレポートでランドール地方、ハルシカまで跳んだ僕たちを迎え入れたイレイナさんの口から述べられたのは、そのルーデンベルクが魔物の大群に襲われ危機に見舞われてるとの事だった。

あまりの数の差と、別働隊の魔物が周辺各国を同時襲撃している事もあり人族の救援が望めない。
故に、ベルガネットさんと縁のある蛮族の集落に向かい共に戦う事で窮地を乗り越えるという作戦だった。

国を跨いでの大規模な戦いに参加するのは初めてで。戦いの様は｢凄まじい｣の一言に尽きた。

《始まりの剣》達の本気の戦いを、初めてこの目にもした。
さながらそれは人の手で起こされる災害。
先陣を切って敵を打ち倒しながら進むイレンさんやラゴスさんは正に鬼神のようで。
足並みこそ僕らと共に在ったけど、ジミマダイさんの剣と魔法もまるで観劇の演出なんじゃないかと思うほどに派手なものだった。

魔物の別働隊は人族の国だけでなく、件の蛮族の集落をも襲っていて。
これを何とか撃退してルーデンベルクへの救援要請を取り付ける事ができた。

集団空間転移(ディメンジョン・ゲート)を通って帝国に降り立つ僕達。
既に魔物の進軍は成され、大規模な乱戦に僕達は巻き込まれる形で参戦した。

仲間とははぐれ、別軍の人族と合流して急造のチームで戦ったり。
あの人は、敵の真っ只中に向かって飛び込んでいったり。
長い……本当に、長くて色々あった戦いだったけれども。
僕達は、誰一人欠けることなく勝利を収める事が出来た。

目指すべき上はまだ遠く、追いつくまでには時間がかかりそうだけど。
彼らと共に戦えた今回の戦は、僕にとっては大きな誉れとなるだろう。

ジミマダイという、一人の冒険者が《月狼亭》を脱退して去って行った。
彼には、共に酒を交わす人たちがいた。
彼には、気にかけてくれる少女がいた。
彼には、始まりの剣(ソードオブジェネシス)と言う肩書きがあった。

──彼は、何も告げずに。
上着を脱ぐかのような気楽さでその称号を捨て。
姿を、消した。──

その事に、悲しみや憤りを感じた人物たちがいて。
その話を聞いた僕は、彼らの元へと向かった。

《月狼亭》で給仕をしているイクサラスさん。
僕と一緒でドーデン地方出身で、作る料理には故郷の味がした。
懐かしさに涙腺が一瞬熱くなったけど…だ、大丈夫だったよね…？
マスターの作ってくれるご飯もとっても美味しいけど、あのステーキを食べた時は胸の奥があったかくなった。
イクサラスさん、ありがとう。

マギテックシューター。
冒険者になってから何人か見かけてきたけど、同僚のシエスタさんが剣と両用で銃を使い始めてた事にびっくりしちゃった！
剣との使い分けの状況判断が凄いと思うし、扱う様子がとっても様になっててまるで額縁に収められた絵画みたいだった。
今度、訓練も兼ねてちょっとだけ扱わせてもらえることになった。
ふふふ、ちょっと楽しみでわくわくしちゃうな！

初めて会った時から、好感を持つことができなかったイレンさん。
周囲は彼を英雄だ！凄い冒険者だ！と囃したてていたけど、どうしても僕は同じように思う事ができなかった。
ある日、野営の最中コッラルドさんにこの想いを吐露してしまった。
よりにもよってイレンさんをあんなにキラキラした目で見てる人に言ってしまったんだ。
嫌われるかもしれない、異物を見る目で見られるかもしれない。
怖くて、怖くて。
それでもどうすればいいかわからなくなって、口に出してしまった。

──コッラルドさんは、シンプルで当たり前の答えをくれたんだ。
皆が好きな人、好きな物を別に嫌いでいてもいい。
自分だけ嫌いだからって、それで周囲との縁が切れるわけではない。
嫌いだと口に出して、それでも自分は仲間や友人と仲良くできている、と。

凄く、胸がすっとした。
ありがとうコッラルドさん。僕の話を聞いてくれて。
ありがとうコッラルドさん。僕のこの想いを認めてくれて。
イレンさんの事は今でも正直苦手だけど。
イレンさんの事を好いてる人たちとは、僕は今のまま仲良くしててもいいんだね。

あの日の温もりの感じられない肌の冷たさを、今でも思い出す。
そうして湧き上がる不安を解消したくて、思わず彼女の手を握る。
最近、日常の一コマにそんな習性が加わっていた。
何も言わない彼女に甘えて、その行動をやめる事は無かったけど。
やっぱり、向こうにも思うところはあったみたいだ。
ある日の冒険の帰りに、シエスタさんはその事に関して想いを吐露してくれた。

──やっぱり、シエスタさんはとても優しい人だった。
僕の事を想って、僕の不安を和らげるように温かい言葉をくれた。
自分が死んだのは、己の責任であって僕のせいではないと。
対等でありたいが故に、自分とジライヤさん以外にも目を向けてほしいと。

その言葉に、全部頷く事はできなかったけど。
大丈夫です、僕はあなた達だけじゃない。
あの人の事も、《月狼亭》の皆も。
一方的に護るだけではなく。
支えられるようになりたいと、思えるようになったから。

そんな想いを少しだけ告げると、彼女は一瞬きょとんとした後に。
シエスタさんは、以前の様にどこか揶揄いを含む笑顔を僕に向けてくれた。

──夢を見て、思わず飛び起きた。
戻ってきた日常で《月狼亭》にていつもの給仕手伝いをしている。
マスターとイクサラスさんがメインで調理をして。
僕と、シエルと。
もう一人、給仕を手伝う人がいる。
……いる、筈なのに。
気が付いたら、姿が見えなくなっている。
そんな夢を見たせいで怖くなってしまって。
気が付いたら、あの人の部屋まで足が動いていた。
ノックをしたらまだ起きていて、遅い時間にも限らず僕を迎え入れてくれた。

──うん、ちゃんといる。
きっと、今目の前にいる本物の彼…ジライヤさんは消えたりしない。

いきなり来訪して急に手を握ってきた僕に驚く事もせず、ジライヤさんは優しく声を掛けてくれる。
不安な気持ちを正直に告げここに来た理由を話すと、彼は自分も同じなのだと教えてくれた。
少しだけお互いの話をして、正直な気持ちを打ち明けて。
そうする事でようやく安心できて、彼の部屋を後にした。

僕より大人の人でも、不安に思ったり後悔する事はある。
ジライヤさんも……僕と、同じだった。

貴方と、対等な約束を。
貴方を支えて行く事ができるように、強くなるための決意の表明を。

冒険の道程｢銀に輝く護りの誓い｣を参照

あの日、イレンさんとの約束─誓いを交わして。
その証として一つの指輪を購入して嵌めていたんだけれども。
どうやらイレンさんも同じことを考えて、同じことをしていたようだ。

ジャスターさんに言われて初めてその事に気付いたんだけど、その事が凄く嬉しくて顔にすごい熱が籠っていくのが自分でもよくわかった。
僕がそうであるように、イレンさんもあの日の約束を大事にしてくれてるんだと言うのがわかって胸が弾んだ。
……うん、今日は凄く気分が良いから夜にイレンさんの部屋に行くときにはいつも以上に気合を入れた力作を持って行く事にしよう。

……それにしても、指輪を嵌めてるって事に対して周りが随分騒いでたような？
色恋とかそんな事も言われたけど………そんなわけ、ないよ。

海。
マグノアでは見る事ができず、かつてキングスレイ共和国にて見たあの青い景色。

あの頃は日々を過ごすのに必死で、最初に一度見てからは何の感慨も抱けなかったけど。
ジライヤさんが釣りに誘ってくれて海に行く事になった。
最初はコッラルドさんを誘って3人で行くつもりだったのだけど、ホムラさんを始めリラさん、キャルさん、ラゴスさんと計7人の大所帯で向かう事になった。

着いたその場所はまさに｢青い海、白い雲｣の定番のフレーズがピッタリだと思える程綺麗で。
なんだか今までここに来たことが無かったことを勿体なく感じてしまった。

急な人数増加で釣竿が不足してしまった事もあり、ジライヤさんとラゴスさんは釣りの代わりに潜水で素潜りして食材を調達してくる事になった。

……釣り組は全員初心者だった訳だけど。
僕やホムラさんが苦労しながらも何とか魚を釣ってる傍ら、リラさんとキャルさんは阿鼻叫喚の様子だった。
結局2人とも海に落ちてジライヤさんに助けられてた。怪我とかなくて本当に良かった…

そんなトラブルもあったけれども。
皆でこんな時を過ごせてとても楽しかった。

こうして僕にとっての青い景色は、羨望ではなく楽しい思い出に書き変わった。

イレンさんが、僕が使った練技や賦術に興味を持って以来。
僕には一つの日課が増えた。

前からも夜食の差し入れなんかをするようになっていたんだけど、それとは別にあの人と一緒にトレーニングをする時間ができたんだ。
柔軟から始まって基礎鍛錬なんかを行って。
その後で賦術や練技の練習に入る。

……なんだけど。
イレンさんは練習だって言ってるのに賦術に高ランクの値の張るマテリアルカードをぽんぽん使おうとするし。
今まで武器しか握ってこなかった、なんて言ってカードを握る力加減を間違えてカードを壊しかけたり。
逆にそのせいで変な持ち方をして自分の手を傷つけたり。
ちょっと目が離せない所がある。
次からは気を付ける、なんて言うけどその言葉ももう何度も聞いたものだ。正直またやるんだろうなと思いつつ、それでも彼の真剣な表情を見ていると真面目に取り組んでいる事は伝わってくるのでなんとか問題を解消してあげたいと思っている。
……ちゃんと扱えるように癖がつくまでつきっきりで練習するのが一番なのかな。

一方練技の方は僕より先にイレンさんに師事した人物がいたらしく、そっちは順調に新しい練技を獲得していく。
この間は【リカバリィ】を会得したいと言って何度か見本を見せていたら、最終的には自分の物にしていた。
やっぱりイレンさんは凄い。知らない事でもあっという間に僕と同じ場所までやってくるんだ。
……僕だって、ちゃんと追いつくんだ。負けてなんかいられない。

その後はいつものルーチンが大体終わり、後は習得した練技のおさらいを済ませてその日の鍛錬は終了……というところで。


いきなりイレンさんの部屋の扉が吹き飛んだ。


クロガネさんを先頭に幾人もの人たちが入ってきて、僕たちに何をしていたか詰問してきた。
意味が分からなくて正直に賦術と練技の鍛錬だと答えたが、どうやら彼らはイレンさんが僕に……その、れ…劣情して……そういった行為に励んでいたんだと勘違いしていたらしい。

何を言ってるんだという疑問と、それを遥かに上回る恥ずかしさでイレンさんに思わずしがみついてしまった。
顔と頭に一気に身体の熱が集中して、胸の動悸がバクバクうるさくて。
ホムラさんに【カーム】の魔法をかけて貰うまで動く事ができなかった。

……まったく！
イレンさんが僕に対して………だなんて。
…………そんな事、ない……そうだよね？

昼の給仕の手伝いにはまだ時間が早かったけど、早目に食堂へ入るとそこにはジャスターさんがいた。
テーブルの一画を使って銃器の整備をしていたらしい。

……………そういえば、ジャスターさん自身はナイトメアだけど。
確かこの人はドワーフから生まれたんだって聞いたことがある。
魔動機を弄る姿が『ドワーフらしくない』なんてふと思って。
その思考が昔を思い出させてつい笑いが込み上げた。

訝しげに思われたのか、ジャスターさんから声をかけられてつい昔の話をしてしまった。
幼くて、固定観念に囚われたバカなドワーフの話を。

……口を挟むことなく最後まで話を聞いてくれた彼は、語り終えた僕にこう紡いだ。

──角があって親とは違い、魔動機を弄る事が多い自分は変わり者で誰にも理解されない。
それでも、自分のやっている事は周りの誰にもできない。
だから、変わり者でいい。
自分は、自分で良かった──

……変わり者である事を、気にしないだけではなく。
個性としてそれを良しとする。
ジャスターさんの答えは、僕にはとても眩しく感じられた。

それなら、変わり者同士でその良さをお互いに認めていきたいなと思った。
｢誰にも理解されない｣なんてそんな寂しい言葉が、この人の口から出てくる事が無くなるその日まで。

冒険の道程｢紆余曲折｣を参照

冒険の道程｢紆余曲折｣を参照

イレンさんとの鍛錬の後、温泉へと汗を流しに行くとそこには奇妙な光景が広がっていた。
クロガネさんがいた。これはいい。
リクロウさんとアトレンさんが《月狼亭》に立ち寄り温泉を利用していた。これもいい。
ラクシアとは別の世界から偶発的に迷い込んだ｢六道鉄｣という方が、帰還前に《月狼亭》で暫く過ごす事になったらしく温泉にいた。ちょっとよくわからないけどこれもまぁいい。
問題は、クロガネさんとリクロウさんと鉄さんが三人とも顔が凄くそっくりと言う事だった。

ええっと…………何だろう、これ。
…………皆はただの笑い話程度に取ってるみたいなので僕も気にしない事にした。

その後で色々あって、イレンさんとクロガネさんと背中の流し合いをした。
こういうなんでもない時間が楽しくて、今後ももっとこんな機会があればいいと思えた。

──今日は特別な鍛錬を行う、よろしく頼む。
武装をした状態のイレンさんにそう言われる。いつもより一層覇気を増した状態で雰囲気に凄みがあった。
周囲にもそれを感じた人達はいたのだろう、気になったのか幾人かが僕らの後をついてきた。
イレンさんは付き添いと言うかついてきた人数が多かったことに一瞬驚きつつも、仮想戦闘を行うから見届けてほしいと言ってきた。

──俺が到達するべき、目標の高さを確認する

……恐らく、それはあの日のことなのだろう。
ジライヤさんの救出に向かい、《始まりの剣》の称号を持つ一同が敗北して帰ってきたあの時の。

模擬戦用の装置である黒い魔導書を開き、イレンさんの前に一つの影が対峙する。
仮想の敵対存在にも関わらず、とても強い威圧感をこの距離にいても感じる。
……これが、蛮族を従える者。
その圧迫感の中、イレンさんは敵へと向かっていく。

──自分一人で。僕らの誰もを伴うことなく、単身で。
……それは、ダメだ。
それだと、同じだよ。イレンさん。
今までの僕と。あの講習会の時の最後のヘラクレスさんと。

──｢…！ヘラクレスは、ダメ！！｣
──｢ヘラクレスさん、無理してはだめ！｣

また、あの時の声が聞こえる。
彼をこのまま行かせてはならない。一人で、進ませてはいけない。
……足は、勝手に動いた。

結局、仮想戦闘は皆が乱入した事でイレンさんの望まない形になりその場で中断。
ギルドへと帰還する事になった。
全員で、イレンさんへとお説教をしながら帰路を進む。

繰り返しになったが、深夜僕はイレンさんの部屋へ訪れ再度のお説教をした。
イレンさんはきちんと僕の言葉を受け入れてくれ、約束──誓いを守るために進んでいくと答えてくれた。
その言葉を聞いて僕は漸く安心ができたのだった。
それと同時にきちんとこの人を近くで見守らないといけないという気持ちが生まれた。あんな風に離れていくイレンさんの背中は、もう見たくない。

ある日、給仕の手伝いを終え自室に戻ろうとしたところ半裸の男性が食堂に突っ伏してるのを見つける。
その人──クロガネさんは、イレンさん達とお酒を飲んだ後に度々そういう状況になってる時があった。
普段なら自室まで連れられるか、もしくはカイドロンさんが自分の部屋まで連れて行くかしているのだが、今日はそのどちらでもなかったらしい。
そのままの格好でこんな所で寝ていると風邪を引くだろうと思って声をかけるも、酔っているようで会話が成立せず。
仕方が無いので担いで僕の部屋まで運んでいった。

ベッドに座らせてお水を飲ませるとある程度酔いが醒めてきたようで、自分の部屋へ戻ろうとするも足取りはフラフラで。
きちんと歩けるか怪しかったので、無理やり大人しくベッドに寝かせた。
汗とお酒でベトベトになった肌を拭くのにお湯とタオル、部屋に戻るのにあのままの格好ではまずいだろうと浴場から貸出用のナイトウェアを拝借して、厨房に寄って蜂蜜を垂らしたホットミルクを持って部屋に戻る。
クロガネさんはまだ寝てはいなかったようなのでお湯とタオル、服を渡して着替えが終わるのを待った。

渡したホットミルクを飲みながら話をしてくれたのだけれども。
クロガネさんはどうやら僕の事をイレンさんを巡るライバルだと認識しており優しくされた事に戸惑っていたらしい。
話してくれる内容を聞く限り、成程。僕らの間でぶつかる事は確かにあるようだ。
でも、僕はイレンさんだけでなくクロガネさんとも仲良くなりたいと。その気持ちを正直に伝えると。
イレンさんの隣こそ渡す気はないけど。僕と仲良くなる分には問題無いようだった。

なんだかんだで、良くも悪くも真っ直ぐな人なのだ。
これからもよろしくお願いしますね、クロガネさん。

厨房で鍛錬をしている時、席について何かしていたクロガネさんがマスターにイレンさんへの差し入れの要望をしてきた。
行動自体はイレンさんに憧れているクロガネさんとしては何もおかしくないけど。
｢鍛錬を『始めたから』｣って言い方が引っかかった。
僕たちが集まってする夜の鍛錬は大雑把に決まってはいるものの、今はそうではなく単純にイレンさんがオフの時間を鍛錬に宛ててるだけなのだろう。
そこまでの細かいスケジュール把握ってできる物なのかな…？

疑問に思って一旦厨房を抜けイレンさんの部屋に向かう。
クロガネさんは丁度部屋に入るところだった。
後に続くべきか悩んでいると唐突に肩に手を置かれ背後から声をかけられた。
全く気配を感じていなかった為、驚いて大声を上げてしまった。
声を聞きつけて出てくるイレンさんとクロガネさん。
僕の後ろには声をかけてきたであろうホムラさんとラゴスさんの姿があった。
何があったかイレンさんに聞かれたので、これまでの経緯を伝える。

クロガネさんは、恥ずかしげもなくイレンさんの状態が常に確認できるように魔動機術を行使していたと告げてきた。
イレンさんも半ば呆れながら、しかしクロガネさんのやりたい様にさせているそう。
ホムラさんやラゴスさんはクロガネさんの行為に引いていたけれども。
イレンさんの戦場での行動を考えると、僕はクロガネさんに強く言う事はできなかった。
イレンさんが無茶しない様に目を向けているのは、僕も同じなのだから。

その日はいつも通り、イレンさんの部屋で鍛錬をしていた。
違ったのは一点。最近イレンさんは基礎トレーニングに物足りなさを感じているらしく、運動の負荷がもっと欲しいと考えていたそうだ。
それを表に出して、どうしたものかと悩み。
──イレンさんはこっちを見てニカッと笑った。

…………要は鎧を着込んだ状態の僕を重しにする事で負荷をかける、という単純明快な案ではあったのだけれども。
その、なんていうか。向こうからは見えないだろうけど、顔が近い。
本人は至って真面目なのだろうけど、どことなくいたたまれない感じだった。イレンさん自身は何とも思わないのだろうか？
懸垂、腕立て伏せ、スクワットなど一通り終えて。
イレンさんは大変満足そうだった。
またよろしくと頼まれて、つい了承してしまったけれども、ううーん……

いつも通り厨房で調理をしていると、ホールからジライヤさんに呼ばれる。
自分が調理に入るから、少しの間客の応対をして欲しいとの事だった。(言い方に文句はあったけど)
ホールに出てきて待っていたお客さんというのは、先日の大戦で共に戦った、僕とそう年齢の変わらない人間の男の子だった。
彼の名はアーニーと言うそうで、少し前にジライヤさんと遊戯に興じた事で仲良くなったらしい。
互いに自己紹介を済ませ、ちょっとした雑談をしている間にジライヤさんは料理を持って戻ってきた。
アーニーさんに一声かけて、ジライヤさんと入れ替わりで厨房へと戻る。

…………僕自身、ジライヤさんを兄みたいに思ってるけど。
ジライヤさん、やっぱり面倒見のいい人なんだろうなと感想を抱いた。

冒険者登録の時に、マスターのクロコさんに言った何気ない言葉。
結局クロコさんとセレスティアさん以外の人は僕の事を普通に呼ぶし、別にそれで全然構わなかった。

でも、ある日ゼマリタさんが呼んでくれた。
僕の事を、｢ルゥくん｣って。

お互いに気恥ずかしい感じになっちゃったけど。
でも、そう呼んでくれて僕はとても嬉しかった。
…………もっと、そう呼んで欲しい。

ジャスターさんに伴って以前訪れた牧場。
そこで作った暗黒物質(間違ってもあれをケーキなどと呼びたくない)生成の折に、ジャスターさんとゼマリタさんの見せていた反応がとても不穏だった事もあって。
今日は料理教室を開く事になった。

作るのは、ホットケーキ。
シンプルながらも製菓の行程を覚えさせる為にはうってつけのメニューで。
ポピュラーかつ後からトッピングやソースで変化を付けることができる応用の効くものだ。

時間をかけて、ホムラさんやフラムさんの手を借りつつ。
どうにか彼らに完成品を作らせることに成功した。
…………かなり口をすっぱくして｢余計なアレンジを加えるな｣｢レシピ通りにやれ｣と言ったので、これで何とかなって欲しいと思った。

執筆中