仲間を守るための武器で、仲間を斬ったその日からイレンは仲間を捨てた。
自棄になって目的もなく彷徨いかけた頃、見かねたマスターから依頼を受ける。それがイレンを繋ぎ止める楔であり、呪縛になった。

現在は月狼亭を離れ、秘密図書館を拠点にランドール地方へ赴いている。連れ添うゴーレムを何度も失いつつも、魔物の群雄割拠地帯である山岳部でデスサイズを振るい続けていた。

何度も戻りたくなる度に、思い出す。
守りの剣に焼かれる度に自身の穢れを思い知ること。
レイの身体を斬り裂いた時のこと。
ランダール・ロウェルの遺志を裏切ったこと。
ローレライ・カピアに自身を重ねたこと。

そして。
最愛の家族が月狼亭に残ったこと。

イレンは振り返らない。省みない。立ち止まったその足はまた、屠るべき敵だけを求めて独り歩き出す。
命が喰われる、その日まで。
ｰｰｰｰｰｰｰ

月狼亭への帰還後、ジミマダイと事ある毎に衝突するようになった。消し去りきれない強さへの渇望、それに伴う強さの顕示欲。言い訳の出来ないほどの敵意を本気の証としてぶつけ合い、殺し合いをすることで自分の強さを証明したかった。俺は弱くないと、証明したかった。
それは、仲間を殺した悔恨が拭いきれていないことの証左で。自らの弱さから目を背ける行為でしかなくて。もう誰にも負けない、誰も失わない、誰も傷つけない、そんな強さを得たという「結果」だけを欲しがっていた。

そんなことを繰り返していた、ある日。記憶が抜け落ちた。
目の前には、自分と相対し続けていたナイトメアの男。そしてこの記憶の喪失には、覚えがあった。
自分は、殺されてしまった。この男は、ジミマダイは、俺を殺した。

様々な感情が到来してぐちゃぐちゃになった。しかしその中で最も強かったのは。
また死んでしまった、弱さへの嘆きではなく。自分を殺して取り返しをつかなくした、相手への怒りではなく。
誰かを殺した相手に、逃げて欲しくない。自分の弱さと同じ弱さを、見せて欲しくない。殺した相手から、目を逸らして欲しくない。弱い自分を、見せられたくない。
そんな、怯えだった。

俺から、逃げないでくれ。
その怯えは、そのまま口に出た。

ジミマダイは、それの意味が分からずとも。
帰って酒を飲むぞと、自分を誘った。
逃げなかった。去らなかった。
レイを斬った自分とは、違った。

俺は、ジミマダイのように向き合えば良かったのだろう、と。今更ながらに理解した。
レイを斬った負い目に負けずに、月狼亭から離れなければ。レイと向き合い、逃げなければ、良かったのだ。
今、斬られた側になって。そして自分を斬ったジミマダイが逃げなかったことに、強い安堵を感じて。過去の自分を、省みる。

それから、イレンにとってジミマダイは好敵手であり友になった。自分から逃げない、生意気にも立ち向かってくるジミマダイを見ていれば、自分も逃げ出さない強さを忘れずにいられる。
ジミマダイとの勝負も続いていた。ジミマダイに勝てば、好敵手から逃げない自分でいられるための自信となり。ジミマダイに負ければ、その強さを示されて頼もしく見える友から勇気を貰える気がした。
生来の負けず嫌いの性格から、負ける気は微塵もないが。

自分を慕ってくれている、クロガネやジャスターのことも気にかけてくれていて。ジミマダイとはほとんど一緒にいるようになった。
形としては依存かもしれない、しかしジミマダイの強さには良い意味で触発されている。
絶対に伝えてやるつもりは無いが、これから先どこへ行こうとも肩を並べて歩いていきたいと。イレンは密かに思いながら、憎まれ口を叩き続けるのだった。

イレンは、自分を評価したことがなかった。

自分はただの冒険者、しかもナイトメアで。
力だけが取り柄で、この力を活かして魔物をなぎ倒す。
それしか出来ない、決して優れてはいない冒険者だと思っていた。

だから普段から周りの目を気にしたり、恥ずかしくない行動をしようとは思わない。1人で魔物を喰らい続けている間にいつの間にか到達してしたソードオブジェネシスの称号も、酒を飲む時に金を気にせず遠慮なく飲めるから便利程度にしか思っていなかった(当然金は払うが)。

そんなイレンが、歴戦の仲間たちを伴って。月狼亭の冒険者であるジライヤを救出する依頼を受けた。
負けるイメージは無かった。だからルーシスが約束を求めてきた時、軽い気持ちで。本当に軽い気持ちで、それを交わした。
シエスタ蘇生の時に、ルーシスが最も強く呼びかけていたのは知っていた。だからシエスタもジライヤもルーシスのところに返して、この仲間想いの戦士を安心させてやりたかった。安心させてやるイメージしか、無かった。

敵は、強大だった。
ジミマダイよりも重く鋭い一撃を、イレイナよりも苛烈な魔法と同時に繰り出してくる。
勝てない、相対して10秒も経つ頃にはそう感じていた。

昔の自分ならば、きっとがむしゃらに突っ込み続けて。自分も仲間も、失っていたかもしれない。
敵から視線を外して周りを見る。多数の魔物に囲まれた仲間たちが、苦戦を強いられている。
その中で震えながら立っている、ジライヤ。最優先事項は、ジライヤだ。

これは、そのための依頼で。そして、約束もそのためのものだ。

バインドオペレーション。
自らの命ともなる魔力をほとんど使い切って、仲間を襲う魔物のほとんどを縛り付けた。
勝てる見込みのない自分より、攻勢の要となるジミマダイを優先的に回復。
岩の盾となるイレ太郎も、ジミマダイの方へ行かせた。

自分が負けても、皆がジライヤを連れて逃げ帰ってくれれば。それで、勝利だと。
何一つ納得できないまま、行動した。
勝利ではなく敗北だと、分かっていながら行動した。
それでももう、仲間を失うのは。
仲間を裏切るのは、耐えられなかった。

自分よりも多くの魔力が込められた魔力撃。その斧撃によって、敗れた。
次に目を覚ました時には、仲間に囲まれ、魔物に見下ろされ、ストレーグには背を向けられていた。
ジミマダイの手から、血が滴っている。仲間たちの表情が暗い。それでも、俺がこうして、起こされた。
状況を尋ねる。リアが端的に帰りましょうと、告げる。それだけでもう、状況を理解した。

自分は負けて、見逃されて。おめおめと、敗走した。

ジライヤは連れ帰ることが出来た。それだけが、救いだった。いや、その救いが、余計に、惨めだった。
情けをかけられた、これほどまでに自分が弱いということを分からされることなどない。
救助されて安心しただろうジライヤと、目を合わせられなかった。ジライヤも、分かっているのか何も言わなかった。

月狼亭に帰還して、すぐにルーシスが駆け寄ってきた。ジライヤの姿を認め、嬉しそうに、笑って。礼を告げられる。
自分の功績ではない。自分はただ負けただけだ。思わずルーシスを怒鳴りつけそうになる衝動。考えるより前に、呪われた鎧を脱いだ。
「うるせえ、俺は負けたんだ！」と。あまりにも情けない八つ当たりをしてしまいそうだった。
ルーシスは傷を見て、一瞬顔を伏せた後にすぐに治療をしてくれた。こんな幼い子に生々しい傷を見せてしまったことに、恥ずかしさと申し訳なさを感じつつも。フォローをする心的余裕はなかった。

慰めも程ほどに、沸きたつ場を尻目に。先に酒を持って行ったジミマダイの後を追って、部屋で飲んだ。
その日の酒は一番美味くなかったのに、過去にないほど深酒をした。

かつて訪れたルーデンベルクからの、救援要請。夥しいほどの魔物に包囲されていると。
それを聞いて、様々な感情が去来した。しかしそれらは一度消えて、感情の代わりに思い浮かんだのは、人の顔だった。

ルーデンベルクを訪れた時に共闘した、十傑の戦士たち。
そこに住む、迫害され居場所をなくした人々。
目の前で救援を求めるイレイナの顔と、かつて本気で相対した時のイレイナの顔。
ベルガネットに集められ、共に依頼へ赴く仲間たちの顔。
そしてそれらを蹂躙せんとする、魔物たちの顔と。
一番大事な人の、顔。

単純な話だった。仇なす者は全て、屠ればいいだけの話だ。
それは今も変わっていない。
変わったのは、その動機だけ。
我武者羅に、護るものも見えずに知らずに、ただ失いたくない、向き合いたくないためだけに独り駆け抜けた頃と。
護りたい者を背負い、傷つけさせないために一人駆け抜ける今の。
イレンの違いは、そこにあった。

ルーデンベルクへのゲートが開く。この先は、戦争だ。
かつてブルーやベルゴと共に戦った、あの慈悲もない戦場だ。
思わず誰よりも早く飛び出した。思い浮かぶのは、このゲートの前に立つ仲間たちの顔と、ゲートの先に居るであろう護るべき者たちの顔だった。

戦場に降り立って、足を止めずに駆け出す。
暴走ではない。ジミマダイが、ラゴスが、ベルガネットが、イレイナが、ルーシスが、リサが、シオンが居る。彼らを護るために、そして彼らが護れるように、道を拓くのが。前線に立って、戦争への恐怖ごと薙ぎ払うのが、自分の仕事だと思った。

いつの間にか、独りになっていた。血が滾る。かつて命を糧に血を喰らった、あの栄光なきデスサイズを振るっていた頃を思い出す。躊躇も容赦もなく、ただ血を求めた過去の自分を。
それを、止めなかった。しかし闘争の中に沈んでも、常に思い浮かぶ顔は消えなかった。この身を血に染めるのは、仲間の。護りたい者のためだから。

巨大な魔物に囲まれている、冒険者たちを見つける。中には新人教育で見知った顔もいた。
成すべきことはひとつ、仇なす者を屠る。たとえ正体など分からなくてもいい。それが俺の役目だから。血を被るのは俺でいいから。

「死んでもいい」とはもう、思わない。
「生きるために」と、命懸けで戦う。
そのためなら。いくらでも血塗れになろう。

誰かのために戦えることが、喜びだから。

最後の魔物をダイナストで粉砕し、いつの間にか魔物はもう居なくなっていた。
ルーデンベルクは護られた、護り抜いた。勝利を喜ぶ仲間たちがいる。
ルーシスが手の届くところにいて、強く安堵した。ジミマダイと倒した魔物の数を確かめ合えて、勝利を実感した。
独りでは、得られないものだった。

全てを護るなんて、傲慢なことは言わない。
ただこの手の届くところにあるものを、そして自分が護りたいと思える者を護れるように。
強くなろう、強く在ろうと、イレンは改めて決意を固めたのだった。

イレンにとって、ジミマダイの存在は本人も自覚しない部分も含めて非常に大きなものだった。ひょろくて弱そうなくせに態度はでかくて、そしてそれに見合う実力を身につけている。
そして決して逃げたりはしない、恐れ知らずの無法者。自分と近しい性質でありながら、自分を殺したことから逃げなかった者。
何より、酒を飲み交わし武器をぶつけ合い命を差し出し合った、気の置けない、親友。

帝国ルーデンベルクの大戦で勝利し、また月狼亭で過ごす日々が戻ってきた。この場所を、ここの人を護るためにまた依頼を受けようと掲示板に向かったところだった。
その時にカウンターに座っていたジャスターから、魔動機を渡される。遠くにいるジミマダイを、呼び寄せることが出来るものだと。
最初は必要性がよく分からなかった。ジミマダイは、ずっとここにいる。共に在ると、信じて疑っていなかったから。

ジミマダイが、何も言わずに月狼亭を脱退し去っていったと聞いて。まずその言葉を、疑った。
クロコに差し出された名簿を確認した時に確かに名前は消されていて、それから何故かを問うた。
遠くに行くからと、そんな理由だけをジャスターに告げたらしい。

何かを判断する前に、考える前に、ジャスターに蹴りを放っていた。
痛みに喘ぐジャスター、遮るクロガネ、佇むクロコ。
全てに怒りが沸いてくる。自分の大事なもの全てをぞんざいに放り投げられたことも、それを許したクロコとジャスターにも、伺うようにこちらを見てくるクロガネにも。
ジミマダイが居なくなったことと、それを看過した、全てに。

ジャスターが懺悔する。クロガネが憤る。そこまで言うのならば、とっ捕まえて、吐き出させてやればいい。
俺の前から消えることなど、許さん。何一つ向き合わずに全てを消して、それで許されると思っているのか。話したくないなら、奪い取ってやる。お前の抱える全てを、喰らってやる。

傲慢にそう考えていた時に、クロコが口を開く。
この月狼亭の約束された終末に縛り付けることなどできない。辞めて去ることは、責められることじゃない、と。

その言葉に、一瞬さらに憤怒が燃え上がった。そうならないために、自分がどれだけ苦悩し傷つき、そして悔やんでいるか。そして今、自分も含めた月狼亭の面々がどれだけ体を張っているか。

そこまで考えて、熱は急速に冷めた。
常温すら超えて、氷のように冷たく。

ジミマダイは、その月狼亭の運命から逃げたのだ。
理由は知らない、胸中も知らない。
知るわけはない、説明は無かった。
目の前にある、1人の名前が消えた名簿。
それだけが、ジミマダイからの説明だった。

その程度だったか。
ジミマダイにとって、この場所は。
その程度だったか。
ジミマダイという男は。
失望と諦観。侮蔑。そして無関心。

ジャスターから渡された魔動機は、呼びたい時に呼べる代物らしい。
馬鹿か？何孤高のヒーロー気取ってやがる。
お前は何も言わずに消えたくせに、こっちが会いたくなった時や助けに来て欲しい時に、「会いたい」「助けて」って呼べってか？
人を舐めるのも大概にしろよ。お前がそこまで俺を、俺たちを苔にしてるとは思わなかった。
お前がいなくても月狼亭は俺たちが守る。
無関係な、部外者をわざわざ呼ぶまでもないんだよ。
クソッタレ。

ジャスターから受け取った魔動機を、握り潰した。
それは、決別の証。二度とお前を呼ぶことは無いと、ジミマダイを自分の中から消した行為だった。

アイツのことは忘れろ、と。クロガネとジャスターにも告げて、2人を伴って月狼亭を出た。

さようならだ、ジミマダイ。
せいぜい新しい地で自由に生きろ。
お前が逃げたとしても。
俺はもう、折れない。俺はもう、独りじゃない。お前はもう、必要ない。

月狼亭は、俺が守り抜くから。

短い間だったが、楽しかったよ。ありがとう

12月25日の夜。盛大なパーティーが月狼亭にて行われ、大盛況のまま幕を閉じたその後。
イレン・アトワイトは一人。
苛立っていた。

事のきっかけは、エーコーらに誘われて街に出るようになったこと。仮面を外し、清潔な服で着飾り、あまり縁のない店で買い物をする。
仮面の戦士として名を馳せたイレンの素顔を知るものは少なく、悪人顔のナイトメアに嫌な顔をする者もいないわけではなかったが。同行した者たちの名声の前には霞んでしまうものだった。

そんな日々の中で、時折夢想することがある。
仮面を外し、イレン・アトワイトとして、英雄として、この通りを大手を振って練り歩くことを。
ルーシスに内心誓った夢を、叶えた自分の姿を。
そうして生きやすくなった後の、無限の未来を。

自分のその幼稚な妄想癖に、自嘲する。
だがその夢を嘲うわけではなかった。
いつか必ず叶える、その想いは紛れもなく本物だから。

その誓いを思い、ふと通りがかった店を見やる。自分にはまるで縁がないような、清潔で煌めいていて、それでいて上流階級の者が入るような上品な……装飾品店。
大切な人への贈り物を、と。店先の幟に書かれている。

ふと、思うところがあって入ってみた。
店内の客たちがぎょっとした顔をするのを尻目に、店内の装飾品を見て回る。純白のリング、宝石のネックレス、高級ブランドの絢爛品…それらには目もくれず、目的のものを探して、見つけた。
それに目を止めると同時に、店長らしき人物が恭しく声をかけてくる。どうやら自分がイレン・アトワイトであると気がついたらしい。その彗眼に、この店の信用の高さが伺い知れる。

店長に、目的のもの…通話のピアスを買う旨を伝えると。大切な方への贈り物ですか？良かったら相応の刻印を致しますが、と返される。

ｰｰｰｰこれはそれほど深い意味のあるものではなく、ただ1人の英雄であるという原初の願いだけは零さないようにと。実用的な思いで買うものだった。
そしてせっかくなら、海千山千の店で買うよりはこういった高級な店で買う方がいいと。ある意味始まりの剣級らしい金銭感覚で何の気なしに入ったものだった。

だから、刻印もしてもらえるならしてもらうか。せっかくだしな。そう思い、二つ返事で頼んだ。
ピアス故に複雑な文章は打てなかったので。
簡潔に。魔法文明語で。
英雄へｰｰｰｰ

流石に少し気恥ずかしくなったが、たしかルーシスは魔法文明語が読めなかったはず。ただのブランド名だとでも言えばいい。
肝心なのは、ルーシスが困った時にいつでも俺に助けを呼べるように…英雄に頼れるようにすることなのだから。

包装などはよく分からないので店側に一任し、少し多めのガメルを支払って店を出る。
クリスマスの少し前の出来事だった。
せっかくだ、クリスマスのパーティーが終わったら渡そうか。
準備も当日も忙しそうだから、その労いも兼ねてな…。

そう、思って。
パーティー後にルーシスが厨房から出てくるのを待っていたら、どうやら準備に疲れて先に休んでいたらしい。
なんでも巨大ロックの調理をほとんど一手に担っていたとか。

……本来お前は、楽しむ側であるべき年齢だろう。

懐に忍ばせておいたプレゼントの行き場が無くなったことを悟り、眉を寄せる。
巨大ロックを捌くことくらいなら手伝えたのに、何も知らずに酒を煽っていた自分に苛立ちが募る。
その日はジミマダイたちと深酒をして、やむなく自室で 休んだ。

まあ、遅くなってしまってもいいか。
クリスマスとは関係の無い、実用品を贈るだけだ。
次に顔を合わせた時に持たせておこう。

そう考えながら、イレン・アトワイトはその機を伺い続けた。
それまでソワソワと落ち着きがないことに、自覚がないまま。

かつてゴーストタワーで相見えた、ランダールというレブナント。彼とその仲間が、命を賭して守り続けたフレイアを保護し、そしてその遺志を継ぐようにランドールが使っていたデスサイズを譲り受け、使っていたことがある。

そのデスサイズで、魔物に操られたとはいえ仲間(レイ)を斬り。深い自責の念から月狼亭を離れ、そしてエリス、フレイアと行った墓参りで、ランダールの墓にデスサイズを供える形で返し。
二度と来ることは無いと踵を返して、孤独の道を歩み始めた。

それから、本当に色々なことがあった。
離別した誓い、それを別の形で、さらに昇華させて抱くことになった今。
ランダールのデスサイズを、もう一度手にしたいと思うようになっていた。

そしてある日、ジャスターから図書館が再度開いていたと連絡が入る。フレイア、エリス、ブルーと共に依頼を受けたらしい。
それを聞いてクロガネも誘い、久しぶりに図書館へ足を運んだ。フレイアに出迎えられ、火傷の消えた顔を見せて挨拶をする。エリスやフレイアに背を向けて食事をしたこともあった、それが今やこうして躊躇いなく面を向かい合わせられるのが、誇らしかった。

かつて墓参りに出かけた時のように、屋台が並んでおり年甲斐もなく楽しんだ。
あの時とは違い今回はクロガネとジャスターがいて、新鮮さが嬉しい。
魔動機の器に入った酒を飲むジャスター、金魚すくいでくじらを掬い上げるクロガネ、くじで魔法を使うフレイア。
ひとつひとつに心から笑いながら楽しんだ。

次にフレイアの案内で向かったのは、レラジェとゼパルがいる家だった。
中に通され、なんとも手強いレラジェと居なくなったベレトについて話し合う。
その中でひとつのマギスフィアを手渡された。ジャスターに再生してもらい、中身を…ベレトからの動画メッセージを確認する。

人を殺したこと。それを悔いていること。
償いをすること。本家というところに行くこと。
そして、殺したくないから放っておいてほしいこと。
それで締められた。

放っておいて欲しいなら、わざわざ俺に宛てたメッセージに本家という言葉を残さなければいいのに。
それに、殺したくないだと？俺がいつまでもあの時のままだと思わないで貰いたいものだ。
不遜にそんなことを思いながら、ゼパルに本家とやらがある場所を聞いた。
あとは準備を整え赴くまで。罪に塗れた自分を死から救っておいて、死に向かうような償いなどさせてはやらんと、内心でやる気を滾らせた。

そしてレラジェとゼパルと別れ、ランダールの墓へ。

眺めのいい場所にある墓。こまめに掃除がされていることが伺える。
供えてあるデスサイズを見遣り、フレイアに許可を貰って墓に近付いて。
ジャスターへと向き直り、撮影されている中でランダールへ語りかけた。

死者であるランダールとの会話は、本来不可能。
禁忌に近い手段としてポゼッションがあるが、自身に憑依させれば会話は出来ない。
だが、そこに魔動機術によるホログラフィを使えば、相互にメッセージを残せる。
そう考えての行動だった。

ランダールへ、左手親指に嵌めた正しき信念のリングを見せ、英雄になるという誓いを伝え。
もし許されるならデスサイズをこの手に残して欲しいと願って、ポゼッションを行使した。

次に意識が戻った時に、デスサイズは手の中には無かった。落胆し、自嘲しかけるとクロガネとジャスターが慌ててランダールのメッセージを見せてくれる。

ｰｰｰｰかつては俺も、英雄に憧れて、フレイアを護りたかった
ｰｰｰｰ俺たちを救ってくれた英雄に、感謝している
ｰｰｰｰ俺たちにとっての英雄はお前だ、イレン・アトワイト。ありがとう

そんな言葉が、遺されていて。
その後はフレイアとの対話だった。
優しくて申し訳なさそうで、しかしリングを渡す動作に迷いはなく。
それが自分の姿でフレイアに渡されているものだから、なんだか気恥ずかしくて笑って誤魔化したりして。

改めて、墓前のデスサイズを手に取り、合言葉を…仲間を護るために強くなる、その宣誓をして。
天を割くように、薙ぎ払った。酷く懐かしく、それでいて今までで一番の手応えを感じた。

デスサイズは、自室に飾らせてもらうことにした。
ランダールの誓いと共にある、その証として。
さらにマギスフィアをひとつ買って、ランダールとの対話をジャスターに保存してもらった。

先の英雄、ランダール。
今度こそ彼の遺志を蔑ろにすることはないように。
過去の誓いと、現在の誓い。
心に刻んで歩み続けようと、壁にかけたデスサイズを見て思うのだった。

ところでこのランダールの告白シーンまでしっかり撮ったデータが残っているマギスフィア。何人かには見せたくなくて、部屋の中の見つかりにくい場所に隠してある。