理由の分からぬ敵意への恐怖。
なぜ攻撃されるのか、自分が悪いのかも分からない。
かつての恐怖体験が、ジャスターの心にトラウマを植え付けていた。

魔動機は生きていないから、命令に従う存在だから。
魔動機を操る技術や強ささえあれば従わせることが出来る。自分の味方にすることが出来る。
でも人族は分からない。どうして自分を迫害するのか。自分が何かしたのか。何が間違っていたのか。

しかしジャスターは自己を省みない。
未知の恐怖には、自衛のための攻撃を返す。そうすればまた、ジャスターは孤立する。繰り返す。
それは、自分にはヒーローがいると。助けてくれるヒーローがいると思っているから。自分で解決しようとしないから。

ここに居てはきっと、また怖い目に遭う。
奈落の魔域ももうたくさんだ。
ジャスターは1人、ヒーローと。
それから頼まれた探し人を求めて彷徨うのだった。

普段は雲の上の存在である、イレン・アトワイト。そのヒーローと共に、依頼を受けられる時が来た。最近良くイレン・アトワイトと一緒にいて何かと気にかけてくれるジミマダイもいて、しかも邪魔なクワガタムシことクロガネもいなくて、ジャスターは内心舞い上がっていた。

役には立てない。共には戦えない。だから後方支援だけはと、意気込んでいたが。いざ戦場へ出れば、遥か彼方から仲間を狙う敵の排除のために、イレンを運ぶ必要があった。
蛮族・不死者・魔神…さらに正体不明の人族まで入り交じる大戦争。怖くないはずは、なかった。
それでもジャスターはバイクに跨った。イレンを後ろに乗せた時に、震えは止まった。
イレ太郎を乗せて敵の襲撃に備えた時も。弱った強大な敵にバイクでタックルを仕掛けた時も。ジャスターは怖がらなかった。震えなかった。最前線で仲間たちが、同じナイトメアの恩人たちが、戦っているその背中を見て。怖がるよりも、その背中を追いたかった。
たとえ死にかけても、イレンが起こしてくれれば、いつまでもどこまでもついていける気がした。

憧れの人と、共に歩む。自分もまた、その憧れの人のようになる。
ジャスターの憧憬は、ジャスター自身の夢となって、そして同時に芯となった。

イレンと出会ってからずっと、ジャスターはその姿を追いかけてきた。そうまでしてイレンに心酔する理由の一つに、初めてイレンに出会った時に、彼がたった独りで戦っていたからかもしれない。
ジャスターもかつては独りだった。独りでもあんなに強いイレンが、ジャスターには輝いて見えていた。

でも月狼亭にイレンが戻ってからは、その周りに他のナイトメアがうろついていた。クロガネと、ジミマダイ。最初はどちらも鬱陶しくて、でも追い払うには敵わなくて、恨めしげに睨むだけだった。

それでも、見ていたから気がつけた。イレンはジミマダイと肩を並べて笑い、怒り、楽しそうで。クロガネのことは、信頼しているパートナーなんだと思った。

自分にはないものを持っている2人が、羨ましいと思った。同時に、あの孤独だったイレンより、今のイレンを見ている方が、ジャスターは嬉しかった。イレンを喜ばせ楽しませ、助けられる2人のことも、嫌いにはなれなかった。

ジャスターは、イレンから1歩引いた。イレンがジミマダイやクロガネと一緒にいられるように、自分のやるべきことをしようと思った。お酒の席では水を用意したり料理を取り分けたりし、イレンの両隣は2人が座るよう自然と離れるようになった。

なのに。イレンに夢中な自分と違って、ジミマダイは自分にも気をかけてくれた。離れろクワガタムシと思っていたクロガネは、喧嘩もするけど時々イレンの写真を分けてくれた。
ジミマダイが、クロガネを取り抑えろという。暴れるクロガネをイレンが抑え込んで、ジャスターはすかさずマギスフィアを奪う。ジミマダイがクロガネに浴びせるように酒を飲ませて、酒浸しになったクロガネを笑った。
ジミマダイに声をかけられるのが、嬉しかった。クロガネと対等に喧嘩が出来るのが、嬉しかった。イレンと一緒に酒の席につけるのが、嬉しかった。
4人の1人になって、とても嬉しかった。

ソードオブジェネシスの冒険者に囲まれ、ジャスターはいつも笑っていた。

イレンに追いつこうと日々精進していた、ある日。ドワーフの少年がイレンの傍によくいるようになっていたことに気がついた。
またイレンに群がる虫が増えた。最初はそう思った。小さくて毒のなさそうで、弱そうな虫。テントウムシ。
ジャスターはそうした時に、イレンの様子を伺う。不快そうではない、むしろ穏やかな雰囲気。お揃いの指輪をしていてその真意を問うたら、お互いに約束をしたと言う。
イレンを月狼亭に結び付けるための絆のひとつ。ジャスターはそう判断して、テントウムシ…ルーシスを受け入れた。イレンと笑い合える存在がまた増えて、嬉しかった。

ナイトメアズで飲む時に、さりげなくルーシスのことを聞いた。呪いのように口が軽いイレンは、あったこと、思っていることを全て話してくれる。
それを聞いて、ジャスターはもっとルーシスが好きになった。

そんなある日のこと、ルーシスに護の魔剣の試用の助力を乞われる。何故イレンではなく自分なのかとは思ったが、ルーシスが願うなら断る理由はなく。言われるがままに、かつてクロガネと共に使った仮想戦闘展開用の本を持って同行した。

カカシの中にいるルーシスに、ショットガンを放つ。
その弾丸がルーシスに収束していく。次の瞬間には、ルーシスに集中的に命中し蜂の巣になっていた。
血の気が引く。かつて未遂に終わった仲間への攻撃、殺人。それを繰り返してしまったのかと。引き攣る喉でルーシスの名を呼びながら、急いで本を閉じて駆け寄った。

仮想戦闘なので当然だが、ルーシスは無事だった。でも痛かったはずだ。考え無しに撃ってしまったことを謝って、でも二度とこんなことにはなって欲しくなくて。かつて感じた不安と焦燥が湧き上がって、ルーシスから目を離したくないと思った。
繰り返さないためにルーシスと共に映像を見直していたら、イレイナが声をかけてくれて。新しい魔剣の扱い方と、その危険性を教えてくれた。扱い方についてはイマイチ分からなかったけど、危険性については肌で感じていたことだから。一緒に聞いていたルーシスに、改めて無茶をしないでと、お願いした。

誰かが無茶をして1人で傷つくのは、もう嫌だったから。

いつか、追いつきたい。対等に並びたい。そう思っていた相手の1人は、ある日なんの前触れもなく、去っていった。

最初は理解が出来なかった。だって、ずっと笑ってた。楽しかった。嬉しかった。自分だけじゃない、イレンもクロガネもみんなそうだった。ジミマダイもそうなんだと、思い込んでいた。
だからこのタイミングで別れが来るなんて、並ぶ機会もなく消えてしまうなんて、思いもよらなかった。

呼べば来ると、ジミマダイは笑って頭を撫でてくれた。
悲鳴をあげたくなるのを、無理やり堪える。この手は、この言葉は、この笑顔は、虚飾だと。それで言いくるめられようと、丸め込まれようとしていることなど、容易く理解出来た。

どうして何も言わない。何も言ってくれない。イレンのことも、クロガネのことも、気にかけてくれない。嫌いになった？嫌になった？それとも、最初から、その程度の存在、だった？
イレンとクロガネに、なんて言えばいいの？

いやだ。呼べば戻ってくると言うのなら、今すぐ、戻ってきて。
「じゃあ、戻って」
すぐそう言おうとして、言葉は途切れた。
それを受け入れてくれるなら、最初からジミマダイは出ていこうとしない。
この言葉を投げかけて、拒絶されるのが、怖かった。
何もかも怖かった。目の前の、憧れの人が、憧れだった人が、怖かった。

隣にいたシャープが、それならばと発信機と通信機をジミマダイに渡してくれた。「ジャスターが呼びたい時に呼ぶから」と。それを聞いて、今じゃなくてもいいと反射的に思った。呼べばいつでも来てくれて、いつでも呼べるジミマダイ。
それなら月狼亭の冒険者を、やめても。

いいの？

強烈な違和感。何その関係。自分がめざしていた関係は。憧れていたイレンとクロガネとジミマダイの関係は。なんの説明も無く去っていった相手を、呼びつけなきゃいけないような。
そんな、不対等な関係だった？
なにこれ。分からない。この感情は何。失意？不満？憤怒？失望？悲哀？不安？侮蔑？
そんなもの、抱きたくない。違う違う違う。ジミマダイは、そんな人じゃない。自分はともかく、イレンや、クロガネを軽視するような、そんな奴じゃない。

でも。
確かめることが、出来なくて。
信じて見送ることが、出来なくて。
冒険者登録を抹消して出ていくジミマダイから、目を背けて。
じっと、既知の魔動機を見つめていた。

イレンとクロガネなら、答えを知っているかもしれない。
そんな未知への解答をもらえる希望に、縋りながら。
イレンに渡すための、魔動機を作り続けた。

そして。
ジミマダイの脱退を知ったイレンに、蹴り飛ばされ。なぜ止めなかったと、怒りの籠もった声を浴びせられた。
最も敬愛する人から、与えられた痛み。何故止めなかったか。怖かった。怖かったから、逃げ出した。そんなの、とうに自覚していた。
逃げたから、ジミマダイを止められなかった。イレンの元から、ジミマダイが去ることを、止められなかった。イレンが、裏切られたと思うのは、その場にいたから。知っているのに。
怖くて逃げて、どうなったか。それを自覚した時、謝罪の言葉ともに涙があふれ出た。怖くて逃げて、結果失った。馬鹿だった。
イレンとジミマダイの絆を、失いたくなかったはずなのに。保身のために、見捨てた。馬鹿だった、馬鹿だった。

それでもまだ、失いたくなかった。イレンとジミマダイとクロガネがいるこの居場所は、ジャスターにとってかけがえのないものだから。
そうして託した、手作りの魔動機は。イレンの手によって砕け散った。イレンの怒りは、失望は、計り知れないと感じた。
その瞬間の痛みは、蹴られたときよりもずっと、痛かった。イレンとジミマダイが、永遠に別離したように感じられて、目の前が真っ白になったようだった。

帰宅して、ジャスターは魔動機を組む。辿る行程は、先程と全く同じ。イレンに渡すための、ジミマダイと繋がるただ1つの線。
これで、イレンとジミマダイが元に戻るとは思えなかった。それでも、他にやり方を知らなかった。自分がジミマダイを呼ぶんじゃダメだ。イレンと、ジミマダイが、並んでいないとダメだ。

だって、ジミマダイと一緒にいたイレンは、あんなに、幸せそうだったんだから。

じくじくと心が痛む。どうせダメだと、不安感が急き立ててくる。またイレンを怒らせて壊される未来が、脳裏から離れない。それでも、終わりが何より恐ろしくて。取り憑かれたように、ジャスターは魔動機を組み上げていった。

声を掛けられたのは、そんな時だった。

メリークリスマス。
そんな言葉もご馳走もサンタも、ジャスターには無縁のものだった。
毎日が火事場のように忙しいジャスターの両親はそんなイベントにかまけている暇はなかったし、シャープの方もそんな世俗には全く関心がなさそうだった。
だからジャスターにとって、クリスマスとはただの平日と何も変わらなかった。

でも、今年は違った。月狼亭がばたばたと慌ただしくなり、けれども誰も彼も楽しそうで。
飾り付けをしているシエルに口を出してライトアップ用の魔動機を分けてあげたら、ジライヤに飾り付け役に任命された。
店内を色とりどりのライトアップ用魔動機で彩る作業は、手間だったけどつい夢中になって凝ってしまった。

その合間によく聞く、プレゼントの話題。
クリスマスプレゼントと銘打って、大切な人や友人、お世話になった人に贈り物をするらしい。
それであればいつも世話になっている、3人のナイトメアと。それからその仲を取り持ってくれたドワーフの
少年には何があげないとと、思ったところで。

自分らしく魔動機に挑めばいいと言ってくれた、1人のナイトメアを思い出した。

そうだ。それならば、見せてやろう。
マスカレードやデスペラードを弄るにはまだ足りないけど。
簡単な魔動機なら弄れる。
いや、なんなら組み立ててみてもいいかもしれない。

思い立ったが吉日、ジャスターはシャープの店に飛び込み、部品を漁って掻き集め、格安で買い取り。
月狼亭の飾り付けと並行して、魔動機の組み立てを始めた。
市販されている、暗いところでもよく見えるようになるゴーグル。それに魔力貯蔵用カートリッジを軽量化してつけて、使いやすく改造する。
彼に…エトに合う世界でひとつのカスタマイズ・ナイトゴーグルを、寝る間も惜しんで組み上げた。

楽しい。これが、クリスマスかと。
ジャスターは高揚した。

クリスマスと銘打ってはいれど、別に渡すのはいつでもいい。
でも初めて1から組み上げた魔動機を早く見て欲しくて、ジャスターはエトを探し続けている。