冒険者としてそこそこの経験を積み、月狼亭での店番や給仕にも慣れてきた頃。クロコが丁度不在の時に、事件が起こる。
ココが月狼亭に駆け込んできて、ルーシスが街中で魔物に襲われているという。
ジライヤはそれを聞いてすぐに通信用魔動機を使いルケミンに連絡、水面下で動いていた蛮族の人攫い集団だと判明しそのアジトへ赴くよう指示を受けた。ジライヤはそれを了承、他の冒険者たちと共にルーシス救出へ向かう。

端的に言えば、ルーシスは救出出来た。それで目的は果たせたはずだった。
しかしかつてジライヤが同行した、ホムラ救出作戦。あの時月狼亭の冒険者たちは、親玉とも相対し打ち倒した。今回もそうしなければ、ルーシスのような犠牲者が出てきてしまう。ゼマリタがコボルドを叫ばせたことで後には引けず、シエスタと別れて親玉の所へ向かった。

その途中で届く、コボルドからの報告。シエスタが倒れた。エトとルーシスが戻り、ゼマリタとセレスティアと3人で再度進む。

上手くいかない。ジライヤは焦りと不安を覚えていた。
あの時のようにいかない、何が違うのかも判然としない。せめて成果を得なくては、情報を持ち帰らなくては。落ち着いて考えればそこで戻る選択肢もあったはずなのに、仲間たちも含めてジライヤはそのまま突き進んだ。

結果、親玉は倒せた。しかし敵の援軍が届く前に帰ることは出来なかった。出口まで後一歩というところで、見つかってしまう。
敵は、最高位の真語魔法を使った。次元が違いすぎる相手。その相手が、1人を生贄に見逃してやると告げてくる。何か、何かないか。出来ることを、出来ること。ただそれだけを追い立てられるように思考する。

救援も、自力突破も、逃走も、望めない状況だった。
出来ることは、すぐに見つかった。生贄になればいい。
どう考えても男で、身体が丈夫で、何より盗賊ギルドの一員として動ける自分が適任だった。

何をされるか分からない恐怖が、足を竦ませる。声を塞き止める。ゼマリタが自分を連れていけと訴えた。自分より先に。
情けなかった。この情けなさが、この事態を引き起こしてしまったと思った。盗賊ギルドの一員として、ルケミンの部下として、この体たらく。出来ることを考えてるだけで、考えてるフリをしているだけで、見えている答えから目を逸らした結果が、これだった。

そこまで思い至ってから、ようやく。斧と刃の糸で命をわかりやすく脅かされてから、ようやく。ゼマリタを止めて、自分が行くと言えた。ストレーグと名乗る敵は、それを聞いてすぐにジライヤを連れてテレポートをする。
そして転移直後に、足がもつれたフリをしてうつ伏せに転んだ。その瞬間にマフラーの中に入れておいた通信機端末のスイッチを入れる。
ジライヤの本当の戦いは、ここから始まるのだった。

月狼亭で受付をするようになってから、時たまあること。ジライヤの額に生えている角を見た客が、不快感を隠しもせずに帰ること。

ナイトメアは差別される。それは盗賊ギルドに入って、表も裏も色んな世界を見てきたから事象として理解していた。ナイトメアである自分もそうなるのは当たり前だし、それを補って余りあるほどに戦闘適性が高いことから苦にはしていなかった。

でも、それが自分以外に害を為すとなると話は別だった。
自分ではなく、マスターが接客していれば今の客は帰らなかっただろう。ナイトメアが料理を出す店として悪評を流されるかもしれない。そうすれば月狼亭の名に傷をつけてしまうかもしれない。

自分はいい。でも自分が大事にしているものが損なわれるのは、嫌だった。

そんな後ろめたさを、丁度その時遊びに来ていたアーニーの前で垣間見せてしまった。ルーシスと変わらない年端もいかない少年に、情けないと思いながらも。月狼亭は護らなければと、義憤に駆られたから。
自分の、穢れから、護らなければ、と。
アーニーは直接的には何も言わずに、しかし自分の得意料理を注文して。そのまま作って欲しいと暗に伝えてくれた。それが分からぬジライヤではなく、そしてその意味だってすぐに理解する。

その後、アーニーからサイレックオードでの話を少し聞いた。自分には恩人がいる。いつか恩返しをしたい。その相手は、『ナイトメア』なんだと。

それを聞いて、そしてそれを伝えてくれたアーニーの言わんとすることを考えて、ジライヤは微笑む。そして同時に、ナイトメアである自分を肯定してくれた人達が周りに溢れていることに気がつく。

厨房で一緒に働いてくれている人たち。共に冒険に出た仲間たち。そして、自分を見捨てずに世話を焼き続けてくれる、盗賊ギルドの先輩。他にも、たくさんの人に世話になっている。

何も出来ずに足を引っ張ったこともある。
任務を達成出来ずに途中で引き返したこともある。
敵に捕まり手間をかけさせたこともある。
それでも、当たり前のように受け入れてくれた、この場所(月狼亭)を。この人達(仲間たち)を。

護りたい。
ジライヤとして。
ナイトメアとして。

永遠に。

マスターは人間で、いつかどうしようもなく死んでしまう。その時に、安心してもらえるように。
月狼亭を、譲り受けたい。護り続けたい。
盗賊ギルドに所属することに、不満はない。ただそれしかなかった道の上を歩んできたジライヤが、始めて夢を持った。
その意思は、ジライヤの中で尊いものとなった。

そうしてから思い出す。この世界危機が顕在化してから、盗賊ギルドが度々連絡をとっている相手。ナイトメアのギルドマスターという存在が、この世界にいたことを。

盗賊ギルドで書類をひっくり返すように調べ直す。そう簡単に見つかるとは思わなかった、だから根気よく探そうと気合を入れていた。
だがそれを実行する前に、自分より幾分か小さな先輩が声をかけてきた。仕事の話でもなく、ただ何をしているのか、それを尋ねられる。

盗賊ギルドを、いつか辞めたい。それと同義の夢を今この先輩に言うのは憚られたが。隠し事ができる相手ではないし、こうして声をかけられた時点で顔に出てしまっていたのだろう。
洗いざらい、打ち明けると。

ルケミンは、サイレックオードの冒険者ギルド【星座の心臓】のマスター、ハンスベル・ラフィンのことを教えてくれた。
「ジライヤはそっちの方が向いてるよ」
その一言を添えて。

思えばこのルケミンという先輩は、ことあるごとに盗賊ギルド向いてないよと言ってきた。仕事にも慣れて、他の盗賊ギルドメンバーよりも難しい仕事をこなせるようになっても、変わらずに。
そして今、晴れやかな笑顔で告げられた言葉を聞いて、思い至る。

ああ、そうか。俺はいつも、護られていたんだ、と。

命懸けの仕事、生きていくための仕事。
中途半端は許されない、使えないやつは切り捨てられる。
盗賊ギルドにいる限り、過酷な任務を強いられる。
それに向いていない、その言葉の意味は。
早くこの危険な仕事から足を洗え、という意味だったのか。

真意は分からない。けど、それを尋ねてもまともな答えが返ってくるとも思えない。
なら、都合のいい解釈をしてしまおう。
ジライヤは内心笑い、しかし決意を固める。
マスターが引退するまでは、盗賊ギルドを絶対にやめずに。この先輩についていこう、と。

向いていないからなんだというのか。
ナイトメアだからなんだというのか。
自分の道を、そんな障害が阻むと言うなら。
真っ向から立ち向かって、乗り越えてやるまで。

どの道を歩むにしても、まずはハンスベル・ラフィンに会いに行く。
自分だけの夢を背負って、ジライヤは新たな一歩を踏み出していくのだった。

イクサラスと共に月狼亭のクリスマスパーティーの仕込みに熱中していた、その裏。
サンタとしてではなく、ただジライヤとして。一人の人間の少年にとある贈り物を用意していた。

その少年が、無力感と罪悪感に苛まれているのを知っている。
明るく振舞ってはいても、その目の奥に影が見えることがある。
隠し事を強いられている、まだ未成年の子どもが。自分の夢に協力してくれている、その優しさに。
贖罪の意味もあるのだろうかと、考えることもある。

だって、自分も同じだから。
無力感と罪悪感と、その贖罪。
振り払いきれない暗いものが、追いかけてくるような感覚。

それでも、成せることはあった。
自分の夢に道を示してくれたアーニーを、奈落の魔域から助け出せた。
無事に助け出せて良かった、誰も犠牲にせずに済んだ。
こんな俺でも、誰かの力になれるんだと。
自信になった。

だから、アーニー。なあ、アーノルド。
お前が俺に、夢を追う力をくれたように。
俺がお前を、奈落の魔域から救ったように。

困った時や弱った時は、お互い助け合っていこうぜ。
失敗した時は、お互いフォローし合っていこうぜ。
そう思うだけでほら、自分が強く在れる気がするだろ。

そんな想いを込めたプレゼント。相互フォローの耳飾りを、自分だけのプレゼント袋にしまって。
みんなに配るプレゼントとはまた別の形で、届けよう。

頼りにしてるぜ、相棒。
その一言と共に。

クロコに頼んで数日の休暇を貰い、いざサイレックオードへ。意気込んでしっかり準備をして臨んだ、その当日。
自分のその出向に際し、依頼書が貼られていた。
いや、ただでさえ穴を開けるのに……その遠慮の姿勢は、有難いことに集った冒険者たちに押しつぶされることとなった。
エミリゼオ、ルクレッタ、シエスタ、ガラクシアス、ムスタ、ジェラード、グリード、グラトニュー、ルーシス…そして、アーノルド。
自分の個人的な夢のために、これほどの人達が手を貸してくれていると思うと、心強かった。特にルーシスとグラトニュー、同じ月狼亭のスタッフに同行しているのは……将来、自分が月狼亭を継ぐということを暗に認めて貰えたようで。見送りに来たアクロ、マクラ、イクサラスも気持ちよく送り出してくれて(特にマクラは妙に嬉しそうで)。
憂いなく、サイレックオードへ向かうことが出来た。

だが、早くもトラブルに見舞われる。サイレックオードどころか、ランドール地方にも入らないうちに魔物の襲撃に遭い、その凶刃にアーニーが倒れる。
死。その一文字が、頭を過った。
殺された。アーニーが。
その可能性を思うだけで、到底取り繕えないほどの憤怒に支配される。
魔力が漲って溢れて、強烈な爆発魔法(ブラスト)となって炸裂する。アーニーを切り裂いた魔神を、粉々に打ち砕いた。
それで少しだけ我に返って周囲を見た時には、ジェラードにアーニーが起こされ、アーニーもまた、義憤に駆られたように魔神へ向かっていた。
胸に溜まった不安とともに、空気を吐き出す。生きていて良かったと、心から安堵した。

戦闘後の回復までしっかり行い、優しくない先輩ルケミンが用意してくれた(チャーター代はきっちり払わされたが)荷馬車に乗り込み、改めてサイレックオードへ。
ハルシカからサイレックオード街道へ入り、ハールーン側からサイレックへ向かう。どう行けばいいのか迷っていると、案内役としてドラック・ルドックⅢ世が声をかけてくれた。

グレートリフトに乗り、ドラックからサイレックオードについて、さらにハンスベル・ラフィンについての話を聞きながら。サイレックに入ってから少し静かなアーニーへ注意を向ける。じっと外を見ているアーニーの少し後ろに立って、同じく外を見た。
ｰｰｰｰ故郷が、懐かしいのか。いや、恐らく懐かしいだけでは到底括れないような想いなのだろう。
フードを被ったアーニーの顔は見えない。頭が見えない。それでもかつて贈った、お互い助け合うための耳飾りはその耳に煌めいている。
ならば、言葉などなくとも。常に傍らにいる、それで充分だと。充分にしてやると、誰にも言わずに心に決めた。

目的地である星座の心臓がある星、ガザトオリコへ到着。アーニーがフードを被り、不安そうに手を繋いでくる。それを握り返してドラックと別れ、入れ替わりにハンスベルの秘書であるロゼリーヌが対応を引き継いだ。
星座の心臓は、月狼亭の賑やかさとは違う雰囲気に包まれていて。少し厳粛な空気の中を、ハンスベルの執務室へ案内される。途端に緊張していたら、握っていた小さな手が、握り返してくれた。

ハンスベル・ラフィン。
星座の心臓のギルドマスターにして、評議会の役員。200年以上もの間、サイレックオードを支えてきた立役者。
その人物が今、目の前に。
緊張で心臓は早鐘を打ち、喉がカラカラになる。
たどたどしい自己紹介を済ませると、ハンスベルが笑って席に着くよう促してくれた。

照れ笑いを浮かべて、席に着き。今回赴いた目的を、自分の言葉でハンスベルに伝える。ハンスベルが思案している間にロゼリーヌが差し出してくれたアイスティーで喉を潤した。
ハンスベルの言葉は、成果を焦るジライヤに染み渡るようなものだった。ハンスベルが通った道に近道など無く、目の前の問題をひとつずつ片付けて、手をかけ根を回し…200年。実際に歩んできた者の言葉だからこそ、重みが伝わる。
時間は永遠にあるんだから。その皮肉が込められた言葉に、感じるものがあった。

ｰｰｰｰ大丈夫ですよ。
そう、隣から声がする。月狼亭はもう、培ったものがあるから。一人じゃないから。
200年もかかることはない。

ハンスベルの言葉の重圧が、アーニーの言葉によって解れていく。そうなれば自分に必要なものが、理解出来た気がして。
アーニーに漸く、笑みを向けることが出来た。

そうして、もうひとつ。
ハンスベルが唐突に、べ。と舌を出す。
味覚のピアスが紅い舌の上で存在感を放っていた。
種族問わず、美味い料理を食わせれば人はコロッと落ちるらしい。
それは自分にとっても得意分野で、武器にできるもので。同じ厨房スタッフのグラトニューやルーシスと笑いあって、自分も味覚のピアスをつけようと決めた。

その話の途中で、星座の心臓の冒険者が入室し、ハンスベルに何かを耳打ちする。何か起きたらしく、宿泊の手続きを頼んでそのまま対話は一旦終わった。
夕食にはハンスベルの手料理が振る舞われ、あまりの美味さに豪快に頬張る。すっかり堪能していると、会話の中で先程の耳打ちを耳聡く聞き取ったらしいエミリゼオから。
魔物の襲撃、というワードが飛び出す。
もぐもぐと口の中のものを咀嚼しながら、サイレックオードにおける魔物の襲撃の話…そしてその違和感を、アーニーから聞いた。

サイレックオードでは数年に一度あるという、南からの災厄。それも、例年とは違う異常な形で。
部外者のあなたたちが、無理に参加する必要はないと〆て、アーニーの話は終わる。
それを聞いて、思わず笑った。
気を遣って遠慮して、優しい奴。言われなくてもお節介を焼いてやること…いや、自分が世話になったハンスベルやアーニーの力になれることが。
自らが望む機会でもあったから。喜んでその案件に、首を突っ込んだ。

皆の意見も一致し、サイレックオードの南へ。
持参したグライドウィングを装着し、空へ飛び立つ。事前の話通り、南から魔物の群れが飛来してきた。
普段は飛行能力を持たないはずの蛮族に加え、かつてハーヴェス公国を襲ってきた魔法人形が混ざっている。あの時のように、魔物たちに生気を感じない。
訝しみながらも、サイレックオードを護るために迎え撃った。

いつもの地に足をつけた戦闘とは違い、高さの概念がある3次元的な戦闘が始まる。高い場所から、低い場所から、続々と魔物が襲いかかってくる。
だが、アーニーに貰ったグライドウィングで事前に練習していた甲斐があった。誰よりも縦横無尽に、戦場を飛びまわり応戦する。雷と冷気を使い分け、果敢に接近戦を仕掛け、蛮族や魔法人形を撃ち落としていった。

それぞれが全力を尽くし、魔物の撃退が成る。
アーニーが礼を告げて、みんなで労い合い、星座の心臓へ帰還した。
だがしかし、星座の心臓は出発前よりもさらに慌ただしくなっていた。ハンスベルの元へ事情を聞きに向かうと、どうやら南からの災厄よりもさらに厄介なことに…羽公ジグカーンが、サイレックオードに攻め入ると宣戦布告をしてきたらしい。

20年ほど前に、突如停戦協定を結んできた翼人族を率いるガルーダ、ジグカーン。ガルーダ族は上位蛮族であり、街に攻め入られてしまえばひとたまりも無い。それが当たり前のように分かっているからこそ、こうしてギルド内部が騒然としているのだろう。
こちらが何かを言う前に、ハンスベルが協力を要請しながら、床に手をついて頭を下げてきた。水を打ったように一瞬静まり返る
店内、続いてざわざわとハンスベルに注目が集まる。
シエスタが承諾すると、ハンスベルは不敵に笑って立ち上がる。ギルドメンバーに向かって、良く通る声で待機指示を出し、喧々諤々の騒動は一瞬にして落ち着く。
一芝居打ったのか、と舌を巻いた。これも求心力を発揮するためのひとつの手法と、ジライヤは脳内に刻み込む。
同時にハンスベルを尊敬する思いがさらに強まり、このサイレックオードのためにこの身を賭して戦いたいと思えた。

そして、次の日。
正座の心臓の前に、皆で集まる。ハンスベルの宣言は…サイレックオードを護るために、戦うしかないというものだった。
それに反旗を唱えるものは誰も居ない。誰もが静かに決意を固めて、来る戦闘を受け入れる覚悟を決めているようだった。
羽公の石ゲングンテクルを望む、名も無き石に皆が集まる。翼人族の中でも上位種、天空の王たるガルーダたちが天高く飛び立ち、サイレックオードへ向かっているのが見えた。

ジライヤは、サイレックオード防衛のためにアーニー、ルクレッタ、グリード、グラトニュー、ジェラードと共に迎え討つチームに加わった。前線を抜けて迫る魔物を、機動力を駆使して幅広く撃ち落とす役目を担う。
戦闘が始まってしばらくすると、サイレックオードからハンスベルが飛び立つのが見えた。だが低空を飛翔し、ガルーダ族へ向かって行くのではない。
追いかけるか迷っていると、一際大きく威圧的なオーラを放つガルーダ族…恐らくジグカーンが迫っていたところに、ハンスベルが接敵していた。

お互いに、言葉を交わし合いながら激しい戦闘を繰り広げている。だがどこか、全力ではない…何かを探っているような戦いぶりだと、ジライヤは感じた。
やがて、ハンスベルが書類の束を取り出し、それを燃やし尽くす。
ハンスベルが大剣を構えて突っ込もうとしたところで。
一本の矢が、ハンスベルのグライドウィングを貫き破壊した。

落下していくハンスベル。その瞬間、時が止まったかのような錯覚に陥った。
高度数千メートルのこの場所から、真っ逆さまに落ちてしまえば。
思わず手を伸ばしかけたその時、ハンスベルが雲の上に…着地した。

人族も翼人族も、一斉に矢が放たれた起点を睨みつける。そこでは魔神が計略失敗を悟り、地団駄を踏んでいた。
前線で戦う者たちよりも、いや誰よりも近くにいたのは。
自分たちだった。

「おう、見たかよお前ら！俺たちがあいつらをぶちのめすぞ！」

ｰｰｰｰその号令に。

「気兼ねなく倒せる敵が出てきましたね！！」

 ｢…あんまりヒヤヒヤさせないでくださいよハンスベルさん…｣

『敵は魔神だってえ、ルクレッタあ』『無駄口を叩くのをやめなさい』

「黒幕は見つかったな…やつらを倒し、サイレックオードを護るぞ！」

「みんなでやっつけるぞー」

ｰｰｰｰ仲間たちが、応える。

南からの災厄、意思のない蛮族と魔法人形。
そして西から迫る、不戦協定を結んだはずのガルーダ族。
皆、どこか腑に落ちないところがあったのだろう。
だが、今ここに現れた第三勢力。示し合わさずとも、心がひとつになった瞬間だった。

ｰｰｰｰ「敵は、魔神だ！」

ハンスベルの号令が、戦場に響く。
魔神も、強力な魔法人形を従えている。
最終決戦の火蓋が、切って落とされた。

飛行し迫る魔法人形を撃ち落とし、魔神と対峙する。だが弓を番えるその魔神は、敵わないと悟ると踵を返して逃げ出そうとした。魔神語で、何かを喚きながら。
それを聞き取ったルクレッタが、その魔神は黒幕ではないと共有する。
すかさず通話のピアスを起動し、ルケミンと通信を始めた。魔法人形を使役する存在、それに繋がる手掛かりになると思ったから。
状況を端的に伝えると
ｰｰｰｰサイレックオードにも戦乱をもたらそうとしていた、か。
それだけ、ルケミンが応じる。それで充分だった。ハーヴェス公国の次は、サイレックオード。似た事例があるなら、そこから情報を辿れる。それが、盗賊ギルドだ。

既に仲間たちが魔神に容赦ない攻勢を繰り広げているのを傍目に、一応確認した。魔神は、どうするのか？と。答えを聞く前に、魔力を練り上げながら。
ｰｰｰｰもう用無し。
冷淡に言い放ったその一言に、そうっすよねぇ！と返しながら渾身の一撃を放つ。もう遠慮なくこのにっくき魔神をぶちのめせる、憤怒のままにトドメを刺した。

マシルド。
魔神が、わざわざ交易共通語で助けを求めた相手の名前。
まだ搾り出せたか、すぐにルケミンに共有して、トドメを刺す。
あとは魔神の最後の一撃、それを凌ぎきって勝利するだけ。

その、はずだった。

魔神の身体が、異常なほどに膨れ上がる。膨大なエネルギーが、その身の中で溢れかえっているように。
素人目にもわかる、これが爆発しては尋常ではない被害が広がる。少なくとも、この至近距離で受けては。
助からないかもしれない。

おい、逃げろお前たち！
爆発するぞ！！

全力の攻撃でトドメを刺した直後で、出来ることと言えば皆にそう呼びかけることくらいだった。幸い、ジェラード以外は直ぐに動ける体勢だし、ジェラードの頑丈さなら耐えきれるだろう。
少なくとも、道中で一度危ない目にあった少年は、少しでも遠くへ、逃げて欲しい。
そう願って、視線を向けた時だった。

アーニーが、振り返る。あちらにではなく、こちらに。
どこか楽観ささえ感じる、その目がこちらを見ていた。
左手が、背後へ。土の壁が生成されていく。
魔神と自分と少年だけを残して、外の世界と分断された。

なぜ、こちらに？という疑問は。
そんなのダメだ、という否定に置き換わる。
アーニーが、消える。爆ぜる。死ぬ。潰える。終わる。
ダメだ、ダメだダメだダメだダメだ！！！
お前は、もう死ぬな！！！
無我夢中で、不安定な姿勢から魔神を蹴って、アーニーの方へ跳ぶ。我武者羅に、その小さな身体を庇うように抱き締めた。

次の瞬間。
全てを白く染めるような閃光と。
一切を破壊するような衝撃が。
背中から襲い掛かる。

身体がバラバラになると感じるほどの、強烈な爆発。
だが、意識を失う刹那。ジライヤは不思議な感覚を覚えていた。
ｰｰｰｰアーノルドが、護ってくれている。
この腕の中にいて、自分が見を呈して守っているはずの存在を、背中に感じた。
なぜそう感じたのか、その時のジライヤには分からない。
だけど。
ｰｰｰｰだけれど。

お互い支え合おうと、贈った耳飾り

そのお礼に貰ったのは

背中に生える、未来へ飛翔するための翼だったんだ

……目が覚めた時に、最初に見えたのは。
ハンスベル・ラフィンが、安堵したように笑っている光景だった。
無事だったか、その言葉を、一瞬理解出来なかった。とりあえず身体を起こすと、怒濤のように皆が声をかけてくる。
呆れる声、安堵の声、恨むような声、喜ぶ声。
遅れて理解が追いついてくる。バラバラになったと感じた身体は、五体満足で完治していた。
安堵、しかしすぐにはっとして。
隣を見る。

アーニーが、グラトニューにじゃれつかれて、口角を緩ませていた。

アーノルドよお…！
言いかけて、続く言葉は感情の噴流に飲まれた。
なんであんな無茶したんだ。死ぬところだったんだぞ。寿命が縮まった。お前だけでも逃げるべきだった。
ｰｰｰｰ違う、違う…。分かってる、アーノルドがどうして、あんな行動をしたのか。分かってる…。
だって、独りは嫌だった。もしあの壁の中で、独り、自分だけ爆発に巻き込まれて死ぬかも知れないってなるのは。
もう、嫌だった。
だから……あの狭い世界の中に、一緒にいてくれて、嬉しかったんだ。

全ての言葉は、溜息になって。
ただ。
ｰｰｰｰ無事で良かったなあ…
と。取り繕えていない、縋るような顔で言って、アーニーにもたれかかった。
心からの、言葉だった。本当に、無事で良かった。ただ、それだけに帰結した。

だが、いつまでも浸ってはいられない。
ハンスベルが、ジグカーンとの停戦協定の再締結に向かうそうで、その見届け人に月狼亭及び精霊亭の冒険者がいてほしいと。
勝ちとったサイレックオードの未来を、最後まで見届けたい。アーニーが疲れている様子ではあったが、それを支えて立ち上がり、ハンスベルに同行する。
羽公の石ゲングンテクルにて、ハンスベルとジグカーンが再度相まみえるのを、仲間と共に見届けた。

停戦協定の再締結は、滞りなくスムーズに終わった。
あれほど激しい攻撃を仕掛けてきたジグカーンは、すこしユーモアのある飄々としたオジサンという風で、蛮族だが親しみやすそうだと感じた。
そのジグカーンが、唐突に尋ねてきたこと。片翼の息子を知らないか、というものだった。どうやら家出のように出て行ったらしい。
すぐに月狼亭登録の冒険者を想起するが、そんな冒険者はいなかったはずだ。だが、月狼亭に訪れる冒険者は多く、また盗賊ギルドでも情報は拾えるはずだ。いつかこの手でその家出息子を届けてやれれば、ハンスベルやジグカーンに一目置かれるだろうか。そんな企みを心の隅に抱えて、思考の片隅に留めておいた。

その夜、星座の心臓で過ごす最後の夜は盛大な宴が開かれた。並べられた料理に舌鼓を打ち、勝利を祝って酒を飲み交わし、星座の心臓の冒険者と会話を交わす。
有意義で楽しい、そして達成感に溢れた祝勝会だった。アーニーが、ハンスベルと嬉しそうに対話しているのが見える。
改めてまた、無事で良かったなあと、思えた。

そして明くる日。
ハンスベルが手配してくれた飛行船で、ハーヴェス公国へ戻る。その途中で、ジライヤは皆を集めて。この旅で得た物を、語る。

一番思ったのは、やっぱり…時間だった。
自分はまだ若造で。今すぐに月狼亭を引き継ぐわけじゃない。
焦ったって、しゃーないんだ
まだまだ若造のひよっこだけど、いつかは月狼亭を背負っていくナイトメアになる
その時まで、冒険者として、月狼亭スタッフとして、盗賊ギルドの一員として
出来ること、地道に積み重ねていくぜ

実のところ、なんも変わっちゃいないかもしれねえけど

ｰｰｰｰこれからもよろしくな、みんな

長い旅路だった。
だがしかし、始まったばかりの旅路だ。
冒険者の仲間達と。
それから、並び立つ相棒(アーノルド)と共に。
胸を張って、歩いて行くぜ。

因縁の敵、ストレーグを追って幾日か。元々好戦的な蛮族らの足取りを追うのは、盗賊ギルドの力を持ってすれば難しくはなかった。
だが、その足取りを注意深く見ればその先に巧妙で残虐な罠が待ち構えていることまで発見できた。ストレーグ、嫌な相手だ。負けたくなくて、成果をあげたくて、劣りたくなくて、証明したくて。
いつの間にか…それとも最初からか、焦ってしまっていた。

ある日。いつものようにアーニーが遊びに来ていた。
自室で待たせて、仕事が終わり次第向かう。
ああ、これからすることを思うと申し訳ない気持ちでいっぱいなのに。
いつものように笑えている自分が、誇らしいけれど嫌気がする。

ｰｰｰｰいざとなったら、俺の後を継いでくれ。

相棒に告げたのは、詰まるところそういうことだった。任せて欲しいなんて言われるビジョンは浮かばなかったのに、何故かそうなる気だけはしていた。そうは、ならなかったが。
呆れ、嘆き、怒り、悲しみ。
何を伝えても、目の前の少年は納得しなかった。感情の奔流が、言葉や態度になってぶつかってくる。挙句の果てには思いっきり殴られ、そして恐ろしい脅しをかけられた。

………当たり前の話だった。
ここで納得するようなら、アーニーはサイレックオードで自分と共に壁の中になど残りはしない。
心配しなかったことなんて、ない。そう言われて、そうだよな、と鈍い自分でも理解できるほどには。アーニーの想いは、分かっていた。

でも、どうしても頭を過ぎる。
自らが受けた、凄惨な拷問。
もしもそれを、アーニーが受けることになってしまったら。
万が一そうなってしまったら、アーニーの両親にもハンスベルにも精霊亭にも、申し訳が立たないし。
何より自分が、耐え切れそうにない。

ｰｰｰｰそれは、貴方だって同じじゃないですか。
ｰｰｰｰ貴方がいなくなる方が、ずっと辛いって。

逃げ場を失っていく。いや、言えることはあった。
俺とお前じゃ、立場が違う。
だがそれも、アーニーはわかっているだろう。止めない代わりに、自分もとんでもない行動をとると示してきた。

観念して、最後の希望に縋る。
そもそも周りを巻き込まない、自分たちの仕事のテリトリーだと分け隔ててきたのはルケミンという先輩なのだ。
ホムラ救出作戦の時も、ルーシス誘拐事件の時も、自分の命よりも目的を優先させてきた。それが当たり前だと思っていたし、これからもそうであろうと思っていた。

だからそう言って聞かせようと思っていたのに……ルケミンからの返事は、ジライヤの意図するものと正反対のものだった。

定かでもない情報1個に、次期月狼亭マスター候補兼始まりの剣級冒険者を向かわせると思う？

…………ごもっともだった。自分の客観的価値を示されたから、ぐぅの音も出ない。
目の前の少年は、満面の笑みで握りこんだ自分の手を締め上げてくる。迫力がすごかったし、本気で握りつぶさんとするような力に憤怒の程が窺い知れた。

盗賊ギルドの仕事って、冒険者巻き込んでもいいんだァ……
そんな今更なことに気付きを得て、そういえば過去にもずっとそうしてきたことを思い出す。だからと言ってアーニーを危険に晒すことはしたくないが……
少なくとも今、立場も後ろ盾も無くなったこの状況でそんなこと言えるはずもなく。

相棒とはなんたるか、どれほど軽くないのか、自分がどれだけ軽んじたか。
姿勢を正して、懇々と『話し合い』をすることになるのだった。

ｰｰｰｰ自分が姿を消したら、月狼亭で騒ぎ立てられる。
………これからは、ちゃんと相棒に連絡して頼ろう………
贈った通話のピアスの片割れを、大事そうにしまってそう心に誓ったのだった。

突発クエスト「因縁の敵の足跡を追え」発生