白い息を吐く。コートを着てきて正解だった。
　もう3月だと言うのに、ここ数日は相変わらずの寒い日続きだ。

　大通りから少し入っただけで、途端に雑踏の音が聞こえなくなって閑静な空気が漂う。
　遠くで遊んでいる子供の声だけが響いてきた。視線を上げてぐるりと見渡す。
　見慣れぬ住宅街だ。
　目的地へは近道になるはずだが、失敗だっただろうか。

　縁石沿いに行儀よく並んでいる桜の木を見上げた。
　うっすらと蕾が顔をのぞかせている枝もあるが、開花はもう少し先になりそうだった。
　なんとなくスマホを向ける。
　カシャ、と乾いた音と共に、春の準備をする枝の様子が切り取られる。
　まったく映えない。それはそうだ。
　そのまま地図アプリを起動して、道を確認して、スマホをポケットにしまおうとした時だった。

　「先生、ボールが」
　遠くの声に顔を向けると、小学校があった。
　そこそこの広さの校庭で、何人かの子供が立ちすくんでこちらを見つめていて、その中から一人の大人が走って来る。
　ふと、自分の足元に視線を落とせば、サッカーボールが転がっていた。
　なるほどどうやら、咲いてもいない桜に目を奪われて、気が付かなかったらしい。
　ボールを拾って、投げて返そうかとしたところでやめる。
　オーヴァードなのだ自分は。手加減を間違えれば簡単に人を怪我させてしまう。
　ボールを取りに来た大人――教師だろうか、が手渡しできる距離に来るのを待って、ボールを無言で差し出した。
　「どうもすみません」晴れやかな笑顔で会釈される。
　何も言わない陽太を見て、おや、という顔をした。髪色を見ているのだと分かった。よくある反応だ。
　しかし同時に、陽太もその人の髪を見ていた。金髪。男性。みるからに外国人だ。
　やがてその男は、異国の地で同郷の人と会って安心したとでも言うように笑い、「サンクス」と気障に言い残して戻っていった。
　数か月前なら、今夜のターゲットが決まっていたところだ――などという、全く違う感想を目の前の少年が胸中に抱いていたとは、夢にも思うまい。

　なんとなくため息がこぼれた。息が白い。
　遠くの子供たちが歓声をあげるのを見届けず、再び歩を進める。


　駅前通りに出て、近くにあったコンビニで水を買った。
　支払いの時、ちらと店員の顔を盗み見た。
　男性。金髪。外国人。
　小さくため息をつく。レシートを手で断り、店を出た。

　昨日は小さな教会の軒先を掃除する神父。
　一昨昨日は観光に来ているらしきカップル。
　血眼になって父親を探さなくなってから、やたらと金髪の男性が目に留まる。たった数ヶ月でこんなにも日本は多国籍になっていたかと驚いた。
　或いは、文字通りの視野狭窄だったのだろう。
　冷静に考えれば、総当たりで闇雲に探したところで見つかるわけがない。
　それより先に、父さん母さんの過去を追うとか、色々手段はあったはずだ。
　そうせずに、衝動的に人を襲った。それ以上の方法は無いと自身を思いこませた。
　つまり本当に果たしたかったのは父親を見つけることではなく、自分の中の行き場のない感情を発散したかっただけ。

　狂気の沙汰だ。


　ほどなくして繁華街の広場に出た。
　目的地到着。
　冬の夜空に青く輝いていた街路樹は、しかし今ではその数を半分ほどにまで減らしてしまっている。
　よく効く除草剤でも撒かれたのかと通行人が冗談交じりに噂するのを聞いた。しかし陽太は真相をよく知っている。

　あれから一か月と少しばかりが経った。
　侵蝕が浅かった陽太はいち早く『櫻井青葉』の足取りを調べ始めたが、進捗は芳しくない。
　陽太以上に目立ちそうな容姿、それにあれだけの強大な力なら、すぐに手掛かりを得られる。仮に目撃証言が無くとも、活動の痕跡程度なら必ず残るはずだ。
　と考えていたのだがしかし、現時点で情報はゼロ。
　興信所やちょっと裏社会の方々等、色々なツテを頼ってみたりもしたが無しのつぶてだった。
　こうなってしまっては、逆に分かる事があるとも言える。
　ワンダーマムが本気で自分たちから隠れているか、或いはもうこの市内に潜伏していないかのどちらかだ。
　そしておそらく後者だろうとアタリはつけている。
　なぜならば、ワンダーマムは自分たちを脅威と思っていない。
　前回の戦いでよく分かった。
　敵としてすら認識されていないだろう。
　あの女の、自分たちへの徹底した子ども扱いは、彼我にそれだけの戦力差があると嫌でも感じさせられた。

　一か月前、青葉の攻撃で焼けたコンクリートを足先でなぞった。
　口の中に苦いものが広がる。

　強くなりたい。
　その欲望はまだ果たされていない。

　ノクトとヘクセも既に療養を終え、各々訓練をしているようだ。
　きっとみんな分かっている。
　理屈じゃなく感覚で。

　決着の時はそう遠くない。


　「あ、よかった、見つけた」
　声をかけられて、意識が今へと戻って来た。
　振り返ると、さっきの小学校の教師がまたしてもこっちに走って来る。
　「コレ落としてました」手には見覚えのあるスマホ。
　言われて、コートのポケットに手を突っ込む。たしかに何もない。
　「どこに行ったか分からなかったけど、そこの交番届けようと思ったけど、そしたら偶々見つけたので」男が肩をすくめた。
　気付いて、わざわざ探してくれていたらしい。
　恐縮して、軽く頭を下げてスマホを受け取る。同時に指先に少し冷たいものが触れた。
　何かが付いたのかと思って見てみると、少し赤く染まっている。
　男はおや、と眉を上げた。「スミマセン、子供たちと遊んでたら怪我しちゃったみたいで」
　手を振る男の手のひらは確かに、軽く擦りむいて血が滲んでいた。
　こちらが礼を言う暇もなく、「シーユー」とまたしても気障に決めて、男は走り去っていく。
　忙しない人だ。
　スマホを今度こそちゃんとしまって、遠ざかる男の背中を見ながら、つい。条件反射で。
　ぺろり。
　気付けば、赤い指先を口元に持って来ていた。

　え。
　声が漏れる。
　理屈でなく、感覚が告げる。
　
　逆の手に持っていた水が音を立てて地面に落ちた。
　眼を見開く。遠ざかる背中を凝視する。
　眼を見開いているのになぜか、その後ろ姿が白く靄がかってよく見えない。

　息が白いせいだ。
　
　息が荒いせいだ。

　心臓が早鐘を打って、早くしろ、逃がすなと急かすせいだ。

　その背中を。

　その男を。


　陽太の全身を巡る血が、標的であると告げていた。