私は、貴族が嫌いだ。
対した実績も残さず、ただ財力だけに驕れ、ふんぞり返っている生き物なんて好きになれるわけもない。
だからこそ、貴族という立場でありながら一国の民として国民と接している両親に、私は誇りを持っている。
私も妹も、それについて全く不満を持ったことなんてなかった。

だけど、他の貴族たちは違った。
気に食わないものは拒絶し、のけものにする。そういう人種だ。
数え切れないほどの嫌がらせ、ありもしない噂に私達は苦しめられた。
だから私達は国を出ることを決意する。こんな国にいる必要なんてない。


そして国を出たその夜のこと。

悪意が私達を襲った―――

――知らない天井。

…ここはどこだろう。確か、森の中で何かに殴られて気を失って…襲われ……っ！？

「お父さん！！お母さん！！イレーネ！！！」

返事は…ない。代わりに聞こえたのはドタドタと階段を駆け上がる足音。無意識に身構える。
扉が開くと、幼い女の子(イレーネより小さいだろうか？)がそこにはいた。

そこで初めて気付く。ここは宿のような施設で、私はベッドに寝ていたということに。
恐る恐るといった態度でこちらを伺う女の子の後ろから、もうひとり人影が現れる。
とても優しそうな顔のおじいさんだ。
おじいさんはその顔をより一層穏やかな表情にして、
「おぉ、良かった。目が覚めたようじゃな。」と、これまた温かい声色が聞こえた。

おじいさんは優しく、わかりやすいように、ゆっくりと事情を話してくれた。
ここは小さな村の宿屋で、このおじいさんは宿を営んでいる。
どうやら森で襲われたあの後、この村の木こりに発見され、ここまで運んで来てくれたらしい。

状況は飲み込めた。だけど…
「私の家族を…知りませんか。」

おじいさんは、その顔に似つかわしくない、悲しい顔をした。
「君の両親は…見つけたときにはもう、冷たくなっていたよ…呼吸があるのは、君だけだった。」

あぁ、やっぱりそうか。だから、ここには私しかいないんだ。

認めたくない現実に。でも認めざるを得ない現状に。私は涙を流すしかなかった。
人前でありながらも、泣くことをこらえることはできなかった。
ずっとおじいさんの後ろに隠れていた女の子の、小さくて、か弱い手が、私の頭を撫でてくれるのが、情けなくて、辛くて、それでも暖かくて。とまることを知らない涙に、どうすることもできなかった。
私が泣いている間、その手はずっと私の上にあった。

―少し寝ていたかもしれない。止まらないと思っていた涙も、もう止まっていた。
それでも二人は私のそばに居てくれた。

少しだけ冷静になった頭で、これからどうしようかを考える。
…ふとよぎった家族のこと。あまり考えたくはなかったが、どうにも気にかかることがある。

「あの…私以外に、もうひとり、女の子はいませんでしたか？」

「…？君以外のかい？いや、見つかったのは君と…両親だけだったよ。」

…！？　イレーネがいない！？

一瞬頭が真っ白になる。嫌な汗が背中を伝う。
すぐにベッドを飛び出すが、うまく歩くどころか膝をついてしまった。

「待つんだ！どこへ行く気だい？」
「妹を…妹を探さないと…！！」
「…！君には妹がいるのかい！？わかった。村の男たちに捜索してもらおう。君には待っていてほしいが…その様子じゃ、きっと飛び出してしまうだろう。私がおぶっていこう。それでいいかね？」

…この人達はどこまでお人好しなんだろう。私のいた貴族たちの、自分勝手に生きていく世界とは全く違う。
…こんな温かい世界があるんだ。小さく頷きながら、止まったはずの涙が、また一粒こぼれ落ちた。

捜索の結果から言うと、妹は見つからなかった。本人も、死体も。

私達が倒れていた現場に向かった人たちによると、齢10歳前後の小さい足跡が見つかったそうだ。
おそらく、先に目覚めて自分の足で逃げたのだろう。という結論に至った。

確かに、あの子は強い子だ。小さいながらも、私より大人っぽい一面だってある。
でも、たったの10歳だ。今頃、泣いたりしていないだろうか…？
不安だけど、信じるしかなかった。きっと私と同じように、村にたどり着いて無事であることを。

それでも、会いに行かなくちゃならない。家族と一緒にいたいという気持ちが、間違いであるはずがない。
私が旅に出る理由なんて、それだけで十分だった。

「もし妹さんを探しに行くなら、冒険者になるといい。危険も多いが、その分得られる情報も多い」
年の功には敵わないと、痛感させられる。出会ったばかりだけど、この人にはお見通しなんだろう。

この村には、本当にお世話になった。命を助けてくれて、治療まで施してくれた。私たちの両親のお墓まで立ててくれた。
ここに帰ってこよう。お父さんとお母さんとこの村の人達に、恩返しができるように。

だから私は強くなる。強くなって、守る力を手に入れて、妹を見つけ出す。


行こう。もう泣かない。たとえどんな困難が立ちふさがろうと、私は。運命に抗い続ける。

――種族特徴『剣の加護/運命変転』

強くなりたいと。守る力を手に入れたいと願った。
神頼みの、授かりモノの力を願うものではない。それは誓い。フェリシア自身が定めた制約のようなものだった。
だが、その力は思いもよらぬ形として顕現する。力を臨む者のもとに…


…冒険者になってから、いくらかの時間が過ぎた。
目的は妹――たった一人の家族を探すため。
強くなる。そのために冒険者になって、そうして改めて理解することになった。

―――私は、なんて無力なんだろう。

列車の中で、無様にも捕らわれた。この男には敵わないと、肌で感じさせられた。
遺跡の中で、仲間が襲われた。碌な反撃も出来なかった。
そして、シューベル・シュタウト。戦ってきた相手として、一番強かった。
その強さの根源は…覚悟だったのかもしれない。

シューベル・シュタウトを倒し、公爵領を後にする前。私はリリさんから一つの本をもらった。
もともとは亡きシューベルの持ち物であり、騎士団の身辺調査の際に、リリさんがこっそり持ち出したものだった。
リリさん曰く、「これは、私の専門外だから―でも、魔棘を扱うあなたになら、もしかしたら…。」とのことで、譲り受けた。

「これは…魔神についての本？」
「」
「…うーん、私も専門外かな。やっぱり、リリさんに
返そう。」

そう言って、本を閉じようとした、その時。

「へぇ？いらないんだ、この力。」
「！？」

本から声がして、ページが勝手にめくれていく。
次の瞬間、本が強く光を発し、思わず目を背ける。
徐々に光は弱まり、本へ目を向けると…

「こんにちは、人族の娘♡」




「貴女、あのクレストを倒したのでしょう？」