「教授、着きましたよ」
心地よく眠っている時を起こされるのは何歳になっても慣れないものだ。
寝起きの体に鞭を打って外を見る。一面の銀世界、ここは地球の最南端、南極大陸だ。
輸送機が着陸した後、私は日本の昭和基地に案内される。ここが今回の遠征活動拠点になることを伝えられ宿泊室に案内される。
「1時間後にミーティングを行いますので管理棟多目的室に来てくだい」
淡白な研究員を見送った後、持ってきた荷物の中からとある1冊を取り出す。
革で装丁され年季の入った分厚い本。その本の名は『真・レ・サンチュリ』私がここに来る原因となった本だ。
遠征用のリュックに仕舞い多目的室に向かう。研究員達と細かい作業手順を一通り確認した後、研究員を乗せて調査船が出向する。
「アーミテイジさん。なぜ貴方はこれを私に託したのですか・・・」
目的地に近づくにつれて過去の記憶が蘇る。

今から10年前、彼女と出会う日のことだ。当時、私は私立銀鍵(ぎんけん)大学でセミナーを行っていった。
真夏の中、空調が唯一点いていた大学の食堂でセミナーに向けての資料を確認している時だ。
「ご一緒してもよろしいかしら」
アラフォーの私に声をかける物好きも居たものだと、声の方を向く。
そこに立っていたのは色白の女性で如何にも教養のある雰囲気を醸し出していた。
「ええ、どうぞ」
私の返事を聞くと笑顔で向かいの席に座る。
「本日のセミナーの資料ですか？」
「ええ、そうです。えっと、以前どこかでお会いしていたでしょうか？」
「いえ、今回が初めてです。私は京香・T・アーミテイジと言います。今回のセミナーに参加をせて頂く予定です」
この時の会話は他愛の無いモノであったが、彼女の聡明さを知るには十分だった。
セミナーが終わり彼女がまた私に声を掛けてきた。
「樋口教授。これを」
それは革で装丁された一冊の本だった。
「アーミテイジさん、これは？」
彼女は本を渡すと私の問いかけに一切答えることなく去ってしまった。
本を見ると一枚の手紙が挟んである。手紙の内容を確認すると『 78°31′33″85°37′00″Tekeli-li, Tekeli-li.』と書いてあった。
数字の意味は座標だとすぐに分かったがアルファベットの意味はこの時分からなかった。
本の内容は何かの生物についての記述のようだが意味不明だ。
更に音符のような記号が書かれたページがある。音の幅は狭く単調なものだった。

今その答えが分かるのだ。

「樋口教授、着きました。あれが『ヴィンソン・マシフ』です」
南極最高峰の山ヴィンソン・マシフだ。
メモに書かれた座標はこの山を指している。
彼女が私にこのメモと本を渡したのはなにか意味があるはず。
多くのツテを使っても彼女には会えず”マンハッタンの悲劇”以降、彼女を見たものは居ない。
何故私なのか。何故南極なのか。考え出せば何一つ答えが分からない。
目的地に着くと私達遠征部隊は天候の急激な変化に見舞われた。
入念に調査を行ったにもかかわらずだ。遠征部隊員も驚きを隠せていない。
しかし、ここまで来るのに何年もの月日を掛けたのだ多少の無茶は仕方がなかった。
山を登り始めて1時間ほど、目的の座標付近に来た。するとそこには洞窟のような空洞があったのだ。
「樋口教授、ここでテントを張って野営をしましょう」
遠征部隊リーダーの指示で洞窟入り口にテントを張り調査道具などを広げ野営地点を築く。
昭和基地から出発し約6時間、体調を考慮し調査は明日に持ち越すこととなった。
南極は地軸が太陽の方に傾いている事から日は沈まない。
幻想的な真っ白な世界を改めて見回すと、まるで白昼夢を見ているようだった。
すると遠征部隊員の一人が慌てるように皆を呼び出す。
「見てください！ここ！すぐ近くで振動エネルギーが大きく出ています」
異様な数値だった。学者の血なのか私はこの時興奮していたのをよく覚えている。
その瞬間だった。洞窟の方から異様な音、いや鳴き声のようなものが聞こえた。
「テケリ・リ」
「なんの音だ」
部隊員も周りを見渡す。なんの悪戯か上空の雲がみるみるうちに濃くなっていくでわないか。
「ぐわああぁぁぁ！」
一人の部隊員の悲鳴が木霊した。私を含め部隊員全員が声を失った。
悲鳴を上げた方を見ると黒い粘土状の触手めいた何かが部隊員を宙に締め上げている。
その触手めいた何かは部隊員の首を締め付けると鈍い音を立て地面に落とす。
全員がその一部始終を見届け、ふと我に変える。
「テケリ・リ　テケリ・リ」
「うわあああぁぁぁぁあああああぁ！」
全員がパニックを起こし散り散りに走り出す。
黒い触手めいた何かは膨張し次々と部隊員達を捕えていく。
捕まった者たちは上空に放り投げられ、地面に叩きつけ、絞め殺される。
本体と思わしき身体には口のような穴があり、中には環状に生えた歯のようなモノが見えた。
部隊員達の最後を気にする余裕などなく。ただ只管に乗って来た船へ走る。しかし、あまりの出来事に足を取られ横転する。
化け物の方を向くと一緒に来ていた部隊員全員が殺された場景がそこにあった。
化け物の触手が残った私に近づいて来る最中、私は咄嗟にリュックからオカリナを取り出した。

今思えばあの時気づけたのは幸運だった。
本に書かれた音符の様な記号、座標、そして"Tekeli-li, Tekeli-li"の意味。
オカリナを吹くと黒い粘土状の触手めいた何かは、私を優しく包み込む様に飲み込んでいく。
意識が遠のく。気が付くと私は飲み込まれた場所に留まっていた。
だが、遠征部隊員の惨状も残ったままで、私はしばらくの間その場で泣き崩れた。

それからというもの例の怪物は"私の中"に住み着いたようで、本に書かれた音色を奏でると出現するようだ。
南極での事件から1年が経った。私はアーミテイジを追っているが未だ所在も安否も分からない。
あの事件の落とし前と私になぜ本とメモを渡したのか、その真実を話してもらう日まで私は貴方を追い続ける。