とある日の昼下がり、光枝はテレーズに呼ばれて彼女と午後のお茶会のひと時を過ごしていた。
「そういえば、光枝さん。あなた、元はクロスブリードだったそうね」
テレーズは手元の紅茶を優雅にすすりながら光枝にふとそんな会話を投げかけた。
「は、はぃ。そ、そうです。元はバロールとオルクスのクロスブリードでした」
「少し、興味があるのだけど、トライブリードとなった際のお話しを聞かせてくれないかしら」
光枝は少し考えるようなそぶりをすると、苦笑いを浮かべ、面白くもない話ですよと前置きして静かに話はじめた。
「わ、私がトライブリードとなったことに気が付いたのは、ＵＧＮに入ったばかりの時にジャーム化したワンちゃんに襲われちゃったときですね」
「で、でもきっかけは別なんじゃないかなぁって…」光枝は相変わらずの自信なさげな表情でちらりとテレーズの方を見る。
テレーズもその視線に気が付くとうっすらと笑みを浮かべてどうぞと話を促した。
「わ、私がＵＧＮに入る少し前の話です。私、家ではあまり居場所がなくって幼いころから地下にある書庫にいつも引きこもっていました」
「そこには小説や学術書だけじゃなくて、当主の手記みたいのもあってですね、まるでタイムスリップをしたような気分になって面白かったんです。でも、それも十数年も続けていれば大方の本は読み終わっちゃうんですよ」
「私にとってはそこが自分を肯定できる世界のすべてでしたから、その空間だけは私の知らない事なんてありませんでした」
光枝はそこで言葉を区切ると手元のカップに視線を注いだ。穏やかに吹いていた風がいつの間にか止んでいる。
「知らない事なんてないはずだったんです。でもある日私が部屋に行くと、いつの間にか知らない本が一冊増えていたんです」
「ご家族の誰かが蔵書に追加したのではなくて?」
テレーズは当然のことのように生じた疑問を光枝に投げる。
「家族は私がいると分かっている地下の書庫に何て近づきません。それに地下といっても離れにありましたし、使用人も寄り付かないので可能性は低いと思います」
光枝にしては珍しくキッパリと主張したことにテレーズは少し驚いた。
「その本、なんですけど、とてもこう、何と言いますか不思議な装丁の本でタイトルとか特に記されていなくて、ずっとなでていたくなるような手触りの本だったです」
光枝はカップに向けていた視線をテレーズに戻し、しどろもどろになりながらその本について感じた五感を伝えようとする。
「それで……、光枝さんはその本を読んだのですか」
「それが、覚えていないんです。その本の手触りや興奮はしっかりと思い出せるのに内容だけが全く……」
「今も光枝さんのご実家にあるのかしら」
考え込むようにしてつぶやいたテレーズに対して、光枝は静かに首を振った。
「探しても、見つからないんです。まるであの一日だけが夢の中であったかのようで……。そのあとすぐにＵＧＮに就職が決まって配属初日に先ほどお話しした事件があったんです」
面白くなかったですよねと光枝は苦笑して頬をかく。
テレーズは不思議な話ねと感想を述べると、手に持っていたカップが既に空であることに気が付いた。
「さて、お茶会休憩もここまでにしましょうか。付き合ってくれてありがとう。面白い話も聞けたわ」
「テ、テレーズさんとのお茶会でしたらいつでも……」
「ありがとう。それじゃあ、このまま引き続きサジェスと護衛をよろしく頼むわね」
「は、はい!!」
二人は後片付けをして、その場を後にする。いつしか止んでいた風も穏やかさを取り戻し、変わらぬ午後が過ぎていった。