乾いた風が、広い荒野を吹き抜ける。
シェオルは、ぼんやりと口笛を吹きながら、何の目的もなく歩いていた。

「ふんふ〜ん……」

遠くの空には、白い雲がぽかぽかと浮かび、まさに昼寝日和。
どこかのんびりとした空気が漂う。

しかし、その穏やかな時間をぶち壊すように、突如として聞こえてきたのは──。

「うわぁぁぁ！！ 誰か！ 助けてくれ！！」

実に悲壮な叫び声だった。

「ん～？」

シェオルは歩みを止めると、小さく首を傾げる。
視線の先には、蛮族の集団に追われる一人の男の姿。
必死に逃げようとしているが、すでに追い詰められつつある。

「ありゃ～、詰んでるねぇ」

普通なら、すぐに助けに向かうのが「正義の冒険者」というものだろう。
だが、彼女はそんな殊勝な性格ではない。

シェオルはにっこりと微笑み、ぺろりと舌なめずりをひとつした。

「よし、稼ぎ時っと！」

くるりと小さな体を回し、ちょこちょこと軽やかに駆け出す。

「大変そうだねぇお兄さん、助けてあげよっか？」

唐突に聞こえてきた少女の声に、男は驚きの表情を浮かべた。

「な……！？ だ、誰だ！？ なんだお前ッ！」

男の視線の先にいたのは、まるで10歳ほどの少女。
小柄で、どこか頼りなさげな風貌。

こんな幼い子供が、何を言っているんだ？
助ける？一体どうやって？

男の思考が疑問符で埋め尽くされるなか──

「で？ おいくら？」

少女はにっこりと微笑みながら、手のひらを差し出した。

「え？」

「私はこう見えても冒険者だからさぁ、君の力になってあげられると思うんだよねぇ。でも、タダってわけにはいかないな～？」

男の顔が絶望と混乱に染まる。

「そ、そんな……今、そんなこと言ってる場合じゃ……！」

「いやいや～、インセンティブは大事だよぉ。お兄さん、切羽詰まってるんでしょ？」

シェオルは唇に指を当てながら、にっこりと笑う。

「自分の命の値段、し～っかり考えてみるといいよぉ？」

「……っ！！」

男は必死に懐を探り、震える声で叫んだ。

「ごっ……5000ガメル！5000ガメル払う！だから助けてくれ！！」

「おぉ〜、ふとっぱらだねぇ。じゃあ、まいど〜♪」

シェオルは軽く指を鳴らし、満足気に頷いた。
その背にある、彼女には似つかわしくないほど大きな獲物を手に取る。

巻かれていた包帯が、ひとりでに踊るようにするりとほどけると、黒い煌めきを放つ大鎌が姿を現した。

その瞬間、蛮族たちの表情が一斉に強張る。

「なんだこのガキは……お前もくたばれッ！！」

先頭に立つボルグが、シェオルをめがけて剣を振るう。
その巨体から繰り出される一撃は、まともに喰らえばひとたまりもない。

だが、その切っ先は地面を勢いよく叩きつけるだけだった。
シェオルの姿は、すでにそこにはない。

次の瞬間、ボルグの首がずるりと落ちる。
遅れて、身体も力なく倒れた。

「おっそいなぁ……可愛いからって甘く見てると、怪我じゃすまないよ～？」

突然の光景に、男と蛮族達に緊張が走る。

だが、そんなことは意に介さないとばかりに、シェオルはさらに地面を蹴り上げた。

引き絞られた弦が放つ矢のように、一気にゴブリンの元へ駆け寄る。
振り下ろされたデスサイズが、するりと刃を通し、二体の蛮族が血飛沫を上げて崩れ落ちた。

「……！！……ッ！！」

その様相を見て、残りのダガーフッドやサーベルフッドは、すぐさま踵を返して逃走する。
なにか汎用蛮族語で捨て台詞を言っていたっぽいが、シェオルには伝わらなかった。

「ばいば～い！いっちょあがりだねぇ」

男はあまりの出来事に唖然としていたが、はっとした後すぐに財布を取り出し、約束の5000ガメルを差し出した。

「おっ！話が早いねぇ。うんうん、約束を守る男っていいよね～」

シェオルは一枚ずつガメル金貨を数え、満足そうに頷くと、それを懐へ滑り込ませた。

「たっ、助かった……もうダメかと思ったよ。これもライフォス様のお導きなんだろうか……」

「それにしてもさ、なんであんなに追われてたの？お兄さんのことを食料にしたいだけにしては、気合いが入った連中だったねぇ？」

シェオルの何気ない一言に、男はぞっとした顔を浮かべ、一瞬迷った後、ぽつりと呟いた。

「いや……実はさ。蛮族どもが大事にしてたっていう不思議な道具を盗み出したんだ。出すとこに出せば、30000ガメルはするようなもんさ。金がねえから、一発逆転するにはこれしかねぇって……盗むまではよかったが、結果があのザマだ」

30000ガメル。
その言葉を聞いた瞬間、シェオルの口元がにやりと歪んだ。

「ここから大きい街まではさ、まだ距離があるよねぇ？」

「ん、ああ……そ、そうだな」

「護衛とか、欲しいんじゃないかなぁ？」

「…………」

男はぐっと口を噤んだ。

「10000ガメルでどう？ このシェオルちゃんが責任持って、お兄さんを無事に街まで送り届けてあげるよ？」

「も、もうちょっと安くならないか？ さすがに俺も……生活があるんだ、な？」

「そう？じゃ、頑張って帰ってね～」

シェオルはにっこり笑い、男が逃げてきた方向を指さす。
そこには……より強力そうな蛮族たちが、こちらへと迫っていた。

「わっ、わかった！払う！払うから助けてくれよぉ～！」

「まいど～♪」

その笑顔は、年端もいかない少女そのものだったが、男にはとても恐ろしいものに見えたという。

人の寄りつかない深い森の中、とある遺跡を守るようにひっそりと佇むスプリガンの集落。
そこはまるで時の流れを忘れたかのような静寂に包まれ、外の世界とはほとんど交わることのない、自給自足で成り立つ里だった。

人口はおよそ40人程度。
森の中には強力な魔物が居付き、外敵が遺跡まで辿り着くことは困難だ。

長く続く木々のトンネルを抜けると、見慣れたはずの風景が広がる。

「んー、変わってないねぇ」

シェオルは小さく笑いながら、ゆるりと歩を進めた。

実に、数十年ぶりの帰郷。

外を歩く人々に挨拶をしながら、足取りは一直線に向かう。
生まれ育った家の前に立つ。扉は昔と変わらず、少し軋んだ音を立てた。

室内は温かみのある木の香りが漂い、穏やかな空気が流れていた。

そこにいたのは、母・リベカ。

目をぱちくりとさせ一瞬驚き、その後、ぱあっと花が咲いたように表情が明るくなった。

「シェオルちゃん！ まあまあまあ！」

驚きと喜びとが混ざり合い、両手を胸の前で合わせる母。
すると奥から、なにごとかと父・イサークもやってきた。

一瞬、びっくりした表情。
その直後、安堵した表情に変わる。

彼は無言のまま、シェオルをじっと見つめた。

「……帰ってきたのか」

「ふふーん、たまにはね～」

シェオルは気の抜けた声で言いながら、ぶい！とピースサインをした。

イサークは少し目を伏せると、静かに息を吐く。

「……お前が家を出てから、どこかでのたれ死んだんじゃないかと、ずっと心配していた」

「えー？そんなヤワじゃないよぉ、お父さん」

シェオルはひょいっと肩をすくめる。

(実際、一回死んじゃったんだけど……)
と、頬をぽりっと掻くが、それは表には出さなかった。

イサークは苦笑ともつかない表情を浮かべたが、何も言わなかった。
昔の父なら、小言の一つや二つありそうなものだったが。

「ヨナスは今、農作業中だ。日が暮れるまでには帰ってくると思うぞ」

「んじゃ、それまでのんびりしとこ〜っと」

シェオルはふわっと布団に身を預け、まるで何事もなかったかのようにごろりと寝転がった。

　日が落ちる頃、弟・ヨナスが家に戻ってきた。

「ただいま〜」

土のついた手を軽く払うと、家の中を見て、目を丸くする。

「……姉ちゃん！？」

「やっほ〜」

シェオルは手をひらひら振る。

「帰ってたのかよ！ なんで急に！？」

「んー、なんとなく？」

「なんとなくって……」

ヨナスは呆れたようにため息をつきながら、それでもどこか嬉しそうだった。

こうして、久しぶりに家族全員が揃った。

いつもと変わらない夕飯。いや、少しだけおかずが多いかもしれない。
煮込んだ野菜スープに、香ばしく焼いたパン、さっと炒めた肉と根菜の皿。

「シェオルちゃん、おかわりもあるからね〜」

「やったぁ、お母さんのごはん久しぶりだねぇ」

「ふふ。もっと顔見せてくれたら、いくらでも食べさせてあげるのに」

リベカは微笑みながら、シェオルの皿にもう一杯よそった。

イサークは口数こそ少ないが、時折ちらりと娘を見る。
かつての厳格な父の姿は、どこか影を潜めていた。

　夕食を終えた後、シェオルは縁側に寝転がっていた。
片手には娯楽小説、お菓子をつまみながら、ぐーたらとした時間を過ごしている。

そこへ、ヨナスがやってきた。

お風呂あがりに髪を拭きながら、静かに呟く。

「いいよなぁ、姉ちゃんは……」

シェオルは本のページをめくる手を止めることなく、のんびりとした声を返した。

「ん〜？」

ヨナスは柱に背を預ける。

「姉ちゃんはさ、すごく強いし、父さんにも期待されてた。結局、家を継がなかったけど……今は自由に外の世界を冒険できてるじゃん」

その声には、羨望と、ほんの少しの寂しさが滲んでいた。

シェオルは本を閉じ、ゆっくりと身体を起こす。
目を細め、にやっと笑った。

「なんだなんだ〜、しばらく会えなかったから寂しかったの？お姉ちゃん様が慰めてあげよ〜う！」

「ちょっ！？ なにす──っ！」

シェオルはヨナスの顔を抱き寄せ、無造作に髪をわしゃわしゃと撫で回す。

「やめろってば、姉ちゃん！」

必死に抵抗するも、シェオルは容赦しない。

「うんうん、可愛い弟が元気そうでよかったよ〜」

「ほんと、そういうとこ……！」

ヨナスは頬を膨らませ、むくれた顔で姉の手から逃れようとする。しかし、シェオルはまるで意に介さず、そのままわしゃわしゃと撫で続けた。
そんなやり取りを、家の中から見ていた両親。

母リベカは相変わらずの穏やかな微笑みを浮かべ、全員分のお茶を淹れている。
一方、父イサークは腕を組み、窓の外を静かに眺めていた。

「……昔と変わらないわね～。ずっと心配していたけれど、元気そうでよかったわねぇ」

小さく、呟くように言った。
リベカは手を止め、イサークをちらりと見た。

「あなた、嬉しいんでしょう？」

「……さぁな」

ごまかすように、イサークは喉を鳴らす。

それでも、彼の視線はどこか穏やかだった。
かつては厳しく叱りつけていた娘が、自由に生きている姿を見て、彼はもう何も言わなくなった。

今はただ、無事に帰ってきてくれたことが嬉しいのだと。

夜風が静かに、家族を包み込んでいた。

いや〜久しぶりだね〜日誌つけるの！
冒険者なりたての頃は色んなことが新鮮だったけど、最近はのんべんだらりと生きてたからな〜。今回は色んなことがあったなぁ。

ここ数ヶ月、グランゼールに滞在してた！
やっぱ大きい街は違うね〜。中心部はすごく栄えてる！
新作スイーツショップ、オートクチュールアトリエ、街を歩く人々も活気に溢れてるよ〜！
人が多い分、貧富の差もあったり、路地裏では怪しい取引してたりするけど……。

そんな私のお目当てはここ、グランゼールで開かれる最先端カワイイ⭐︎コンテスト！

最高に可愛い私に着飾って、壇上でパフォーマンス！
このコンテストで入賞したら賞金も貰えるうえに私の可愛さを世間に認めてもらえるんだから、一石二鳥だよ〜！

結果は……優秀賞だった！
最優秀賞には一歩届かなかったけど、でもあの子もすごく可愛かったな〜！
賞金も貰えたし、次に開かれる時にもっともっと可愛くなれるように頑張らないとねっ！

それからギルドでお食事済ませようとしたら、ムム！なにやらお金のにおい！
猫ちゃんがいなくなって困ってるというマダムが、高額で捜索依頼を出してた！

ハイペリオン級の冒険者が推奨される迷宮に迷い込んじゃったみたいで、私センチネルだけど大丈夫かな〜って思ってたら……
ちょうどハイペリオンの人がパーティ組んでくれることになったのでよかった！

イオンお兄さんに、ピトゥラちゃん、ヴィヴィアンちゃん！みんなすっごく頼もしそう！
イオンお兄さんは優しくて気配り上手で……プレゼントも貰っちゃった！
もしかして私に気があるのかな〜なんて、いやいや……子供にしか見られてなさそうだったよ〜！

ピトゥラちゃんはハイペリオン級の冒険者らしい！
お絵描きが凄く上手で、金賞を取ってきたんだって！
本人もふわふわで可愛らしいのに、冒険者としても絵師としても優秀なんてすごいな〜！

ヴィヴィアンちゃんは放浪者なんだって！
なんだかオーラがキッ！てしてたけど、芯はきっと優しい子なんだろうなって一目見た時から思った！
それになにより……すっごくかわいいんだよ〜！お化粧の話とかたくさん聞きたいな！

それで、みんなで迷宮に行ったんだけど……
道中の会話は覚えてても、迷宮に入ってからの記憶はあんまりないんだ。

気が付いたら私は魔術師ギルドにいて、みんな凄く辛そうな顔してた。
この光景は、知ってる。過去に私も……立ち会ったことがある。

そっか。私、死んじゃったんだ。
正直、あんまり実感がなかった。
死んだ間際も、生き返る瞬間も、特に記憶にないし……。

ヴィヴィアンちゃん、すごく悲しそうな顔してた。
一緒に戦ったのに助けられなかったって、責任を感じてたのかもしれない。
違うよ、ヴィヴィアンちゃんは悪くないよ。私の力不足なんだよって言葉も、きっと彼女には届かないかもしれない……そう思っちゃった。

イオンお兄さんも神官なのに、私を責めるようなことはなかった。
私が死んだことも、生き返ったことも触れずに、親身に心配してくれてた。
こんな人もいるんだなぁ……。

それから依頼は達成できたみたいで、みんなでお食事に行った後解散して宿に戻った。
今こうして日誌をつけてるけど、まだあんまりよくわかんないなぁ。

でも、晩御飯の時のスイーツ……あんまり味がわからなかった。
果物たくさんで、私の大好物なはずなのに、甘くなくて……。

私が死んじゃったって言ったら、お父さんまた泣いちゃうかなぁ。
もうおうちに戻らない方がいいのかも？
幸い、蘇生の影響は頭が薄く腫れてるくらいで髪で隠れるから見た目の違いはないけど……。

……なんで私、今お父さんのこと思い出したんだろ。
何年か……もう何十年かな？前に、おうちに帰った時のことを思い出した。
お父さん、生きててよかった、厳しくしてすまない、お前になにかあったらと思うとって、凄く泣いてた。
あの時は何を今更って少し思っちゃったけど、私、お父さんの気持ちずっと無視してたんだ。

お父さん、私死んじゃったんだよ。

……あ。

なんだか、そう思うと、今になって実感が込み上げてきて。

ぅぅ……
うわああああぁああぁぁぁぁ！！！
ごめんなさい、ごめんなさいお父さん……！！
私、たくさん愛されてたんだって、今になって気付いて……！！






……はぁ。
いっぱい泣いちゃった。
新しく買ったこの日記帳、涙でかぴかぴだよ〜。
でも、頭は少しスッキリしたかな？

うん、私はまだ……生きてるんだもんね。
今まで見てきた蘇生を受け入れた冒険者って、だいたい蛮族に強い恨みがあったり、魔神に復讐を〜って感じだったけど……
私はそこまで立派な願いは持ってないなぁ。
まだ素敵な彼氏を作ってないし、大金持ちになってないし、私の可愛さを全世界に発信してない！

昔組んでた人に私が冒険者をやってる理由話したら、そんなので命を懸けられるのか？って言われたの思い出しちゃった。

そうだよ。私には、こんな理由でも……それが命を懸けるのに足るんだ。
これが私にとって、大事なことなんだよね。

……よしっ！
せっかく拾った命なんだから、どうせならもっと本気で人生を楽しんじゃうぞ！！

お〜〜〜〜〜っ！！

……と、そうだ。
たまには、お父さんの顔が見たくなっちゃったな。
死んじゃったことは内緒にしておこう！

日誌、もっと簡潔にしたかったけど書きたいこと書いてたらすごく長くなっちゃった！