十数年ほど前、私は彼女…都築京香に拾われたらしい。それ以前のことは記憶にない。…あの時の眼は覚えている。私を見ているようで見ていない、飲み込まれるような…昏く深い底の見えない眼。今でも思ってしまう。彼女は本当に私を見ていたのか、と。

同年のうちに、私と同じように何人かの子供が拾われていた。
彼女の施す"教育"というものは過酷極まりないものだったが…それでも、寒さをしのげる寝床と食事があれば十分だった。
その"教育"の中で彼女はいつも言っていた。
「あなた達は私の求める"進化"の可能性を秘めている」と。
今でもその意味はわかっていないが…。
いや、いつの日か研究者が言っていた《賢者の石》の適合者、ということだったのかもしれない。

"教育"の時間以外では、他の子供達と過ごすことが多かった。…あぁ、私にとってはかけがえない時間だったのだろう。
共に学び、寝食を共にした。娯楽などない場所だったが、きっと満たされていたのではないだろうか。

いつの日からか、私は子供達をまとめるリーダーになっていた。確かに、その中では一番年上で訓練の世話をしてやることも多かったが…。いや、私達だけで"任務"に赴くことがあった際も指揮権はいつも私に委ねられていた。そうなるのも当然だったか。

そうだ、ある程度成長した私達は、彼女の命令で任務に出る事が増えてきた。施設襲撃、FHエージェントの回収、暗殺…基本的に表にでないような裏方の仕事だったが、時にはUGNとの交戦もあった。…辛く苦しい、血に塗れた事だろうとやり遂げるしかなかった。あぁ、FH内部の暗殺も仕事の内だ。そんな中で私は悟った。…どれだけ殺そうと、戦おうと、そこにあるのはただ虚しさだけ。私達に確かなものなんてない。世界は、全ては虚しいだけなのだから。それでも私は明日も、明後日も、その先も戦い続けよう。
それが私達の居場所を…仲間たちを守るためなら。

ーーだが、そんな思いも徒労に終わった。
任務から帰ったある日、仲間たちの姿が消えていた。
どうやら、《賢者の石》の実験のために別施設へと移されたらしい。
私は一人になってしまった。だが、それでも戦い続けよう。
たとえ明日が虚しいものだろうとも、またいつか会えると信じて。

これから先、私は繰り返した。
奪って、殺して、壊して、戦って。
その先にある虚しさから目を背けながら。

時が経ち、都築京香がゼノスで名を挙げてからも私は、FHで戦いを続けた。私に命令を下すのがセントラルドグマに変わっただけだ。
だが、都合のいいことにセントラルドグマに接触できるようになったことで、様々な情報を手に入れることができるようになった。あぁ、これであいつらを探せる。そう思い、探してーーー見つけた。

見つけて、しまったのだ。

「《賢者の石》適合者による錬成」

その資料には、被験体…いや、"素材"として名前が載っていた。私が探し続けてきた名前が。

「《賢者の石》の錬成には成功したものの、使い手を選ぶという欠点は克服できずーーーー"素材"全てを使ってもわずか１つという結果にーーーーーまた、"素材"は全てジャーム化したが、過度な抽出により直ちに活動停止が確認され、処分とーーー」

私のこれまでの全てを否定された気分だった。
なんのために戦っていたんだろうか。
なんのために生きていたのだろうか。
なんのために、虚しさに抗っていたのだろうか。

ああ、全ては徒労であり、ただ虚しいだけだ。

そんな考えをしていた私に、任務が入った。
FHセルを潰し回っているやつの討伐だそうだ。

…戦う理由なんてない。だが、私はそれ以外を知らない。

"焦鬼"…お前なら、私を地獄に導いてくれるのか？

こんな気持ちで戦ったのは初めてだ。
その先には虚しさしかない。
なんのために引き金を引き、なんのために目の前の敵を倒す。

だが、そんな弾が当たるわけがない。当然だろう、向こうは完全に殺る気なんだ。
いや、そうじゃない。私が死ににきたんだろう。

奴の重い一撃を貰い、壁に激突する。致命傷だが、《リザレクション》を使う気にすらならない。
…ようやく、終わりを迎えられるのか。ようやく、この虚しさから解放されるのか。

その時、私を見下ろす奴の眼を見て…昏い闇を知っていながらも奥底に燃える焔を見て、つい、聞かずにはいられなかった。

何故、なんのために戦っているのか、と。
だが、彼女はそれに答えることもなく…私にトドメを刺すこともなく去っていった。
惨めな私に、救いの慈悲でも与えたつもりなのだろうか。
焼けた傷はひどく痛む。それよりも、私はあの眼が忘れられなかった。…このまま消えゆくだけの私に、生きて行くための標を示してくれた。
どうしても知りたくなったのだ、あの者の行く末を。

傷を癒やし、一度本部へ戻った私は叱責を受けることとなった。が、こういうことは初めてだったこともあって、上は少々混乱していたようだ。…ひとまずは私が再度情報を集め、討伐部隊で確実に仕留めるということで事なきを得た。
…まぁ、これから裏切ろうというのだから、そんなこと果たされるわけないのだが。

奴が探っているという"昏き蝙蝠"…随分と古いメンバーということもあって、情報はすぐに集まった。
あとはこれを持って奴に接触するだけだ。
裏切りの算段を立てているというのにも関わらず、不思議と心が躍っていた。…いや、都築京香ならともかく、FHに固執する理由など皆無な上に、明確な自分の意志で初めて行動を起こしたのかもしれないのだ。それも当然だろう。

あとは…奴に姿を見られている以上、ある程度の偽装が必要だ。
そこで私は、どこにも属さない、金さえ払えば何でもするという傭兵を作り上げた。FHのデータベースや、UGNのデータベースにも紛れ込ませたのだから、他の人間に探りを入れられてもそうそうバレることはない。
顔を隠すために、ヘルメットを装着する事にした。…"ヘルメット傭兵団"という名前だから問題ないだろう。

問題の奴の方だが、「この傭兵団が"昏き蝙蝠"について知っている」という情報を流してみたらあっさり接触してきた。まぁ、彼女だけでなくUGN関係者も一緒に居たが、どうやら偽装はうまく行っているようだ。"昏き蝙蝠"について知っていることについて突かれたが、「FHの中にパイプがある」ということで納得して貰った。
こちらも"昏き蝙蝠"に手痛い被害を受けた、ということで協力を要請し、成功。終始ヘルメットについて聞かれたが、「団の誓約で部外者の前で外せない事になっている」と言い張ることで事なきを得た。

そうして私は、"焦鬼"に協力することにした。
彼女やその協力者の前では"山猫(Ocelot)"と名乗ることにした。

時には無所属の傭兵"山猫(Ocelot)"として"昏き蝙蝠"やFHの情報を流し。

FHセルリーダーとして、"焦鬼"の偽情報やその他UGNのダミーを撒いて撹乱。
セントラルドグマを出し抜くのはそう簡単ではないが、これまで通り…痕跡は残さず、確実に目的を果たす。

全ては、あの眼の行く末を見届けるために。

そして、私の"何か"に答えを得るために。

答えは得た。私は、私の成し遂げるべきことを。