現世に蔓延る不治の病(レネゲイドウィルス)が水面下にて広がり続けていた時より、私は剣とこの身一つで世界を渡り歩く旅人でした。悠久を生きる不死の吸血鬼、千の腕と万の瞳を持つ怪物、伝承と恐怖を喰らう認識の鳥。様々な異形と剣を交えた日々も、今となっては懐かしいものです。
……“閃耀の遊侠”、ですか。お恥ずかしながら、そう呼ばれていた時代もありましたね。その称号に値するなどと自惚れてはいませんが、私の“光”の能力に関連して語られるに至ったのでしょうか。
失礼、話が逸れました。その当時より、私には生きる理由がありませんでした。ええ、よくある若気の至りだったのでしょう。大層な目的もなく力を持ってしまい、崇高な誓いもなく剣を振るう。生きる理由がない以上に、死ぬ動機が見つからない。そんな混沌とした感情が渦巻き無為な時間を浪費していたある日、私は彼女と出会いました。

この国では珍しく縁遠いことだと思われますが、彼女は所謂“棄児”でした。雨降る黄昏の森中に、枯れた声と涙を武器に必死に戦うくすんだ金色の幼子。……気がついた時には、私は彼女を抱えて拠点へと戻っていました。
当時の彼女は記憶が混濁しており、自身の名前すら憶えておらず、私のことを本物の父親であると思い込んでいるようでした。「桑染夏樹」、それが全ての始まりであり……私を蝕む存在との邂逅でした。

最初の数年間は本当に苦労しましたとも。世の親と呼ばれる方々はこんなにも大変な思いをして、それでも可愛い我が子の為に奮闘しているのだと、自惚れながら考えたことです。……正直なところ、剣を振るったどんな戦いよりも余程骨が折れる日々でしたね。
彼女は日を追うごとに様々なことを身に付け、その飽くなき探求心と果てなき才能を開花させていった。私を父と慕い、時に争いながらも良好な関係を保てておりました。……香染様、その愛しいものを見る眼差しを止めて頂きたい。
そして彼女の親となってから空を流れる星のように月日が流れ、天が十と数度巡った頃……突然彼女はUGNへの所属を希望しました。

言い忘れていましたが私が出会ったその時より、彼女はオーヴァードとしての力を発現しておりました。当時はこの事由が、何故愛らしい我が子を捨てたのかという疑問に対する解答に成り得るだろうと思っておりましたが……今となっては理解し難いことです。
閑話休題、正直な話、私は彼女の進路に反対しました。その理由が単なる私怨だったのか、或いは我が子かわいさだったのかは些細な問題ですが、彼女は断固として己が意志を曲げませんでした。それが成長の形なのだと気がついた時には、思わず息を呑んだものです。旅立ちを感じられて嬉しいような、悲しいような……兎も角、彼女は自らの道を歩み始めたのです。止める理由はありませんでした。
それから数年間。私はUGNイリーガルの傭兵として、彼女はUGNエージェントとして。それぞれの道を進み、共に彩り豊かな日々を過ごしていたといえるでしょう。──あの事件が起こるまでは。

彼女から笑顔が消えていることに違和感を覚えるのに、そう時間は掛かりませんでした。数ヶ月ほど前より彼女はUGN拠点Z支部へと転属しており、そこで「GS(ギアスレイバー)」と呼ばれる強化外骨格のテストパイロットを務めていたようで、おそらくそれに関係することだろうと見当も付いておりました。
彼女の助けになるかと、話を聞こうとも考えましたが……私はまだ彼女を子ども扱いしているのかもしれないと感じ、傍観者と徹することとなりました。……それが大きな間違いだった。何故、私は彼女に手を差し伸べられなかったのか。これが悔やんでも悔やみきれない、私の選択の一つです。
その日、私はイリーガルとしての業務報告をすべくUGN拠点へと赴くこととなりました。その場所が偶々Z支部であったことは、はたして幸運だったのか不幸だったのか。私がZ支部の門を潜った──その瞬間。一帯を揺らす地響きと、それに匹敵する轟音を伴う警報が鳴り響きました。『「GS(ギアスレイバー)」の暴走』。断片的に聞き取れたその情報に、久方振りに背筋が凍り付く感覚を覚えながら、私は無我夢中に施設の奥へと走り出していました。

私の瞳に映った惨状に回視するは、彼女と出会ったあの日の出来事。意識を失っているであろう彼女が搭乗する暴走したGS(ギアスレイバー)によりテストルームは完全に崩壊し、幾重にも折り重なった他のテストパイロットであろう肉塊が辺りに散乱していました。
このまま彼女を野放しにしては、その被害が一支部に留まらないであろうことは明白でした。鮮血の沼地を掻き分け、私の愛する娘が此方へと手を伸ばしたような気がして──その日私は、他でもない自らの手で、最愛の君を殺めたのです。
その後の処理はある種の予想外を孕んではいましたが、結果として良い方向へと転がりました。原型を留めないまでに磨り潰された彼女の姿に誰も以前の面影を認めず、彼女は行方不明もとい引退処理。その場の唯一の生き残りであった私は重要参考人として尋問の後、この事件の主犯であるとされ拘束されるに至りました。
私に遺されたのは、彼女がこの世界に存在していた証拠の断片である、GS(ギアスレイバー)の一部のみ。機体名『Lie-Ver.(嘘つきの原型)』の残滓である剣と籠手を持ち、私は特務執行部隊スレイヴハウンドへと左遷されました。
私の剣は疾うに錆び付き、その栄光は風化しました。──娘と平穏な日々を享受できれば、それ以上は望まなかったのに。

──話は以上です。華々しい名誉も輝かしい栄光も、私には必要ないものでした。そして最後には、本当に欲しかったものだけが私の手から零れ落ちてしまいました。スレイヴハウンドの行く末も、ギアスレイヴの未来も、今の私にとってはどうでもいいことなのです。その先に彼女はいないのだから。
……ええ、その通りでございます。私は過去に囚われ、今も彼女の幻影に苛まれている。幾星霜は全天に瞬き、塵へと還りました。いつの日か私にも、決断すべき時が訪れるのでしょうか。願わくば明日へ進む夜が巡らないことを、祈りたいものですが。

奴隷部隊スレイヴハウンドに関する騒動が終息し、一夜明けた夕暮れ時。ある男が自室にてワイングラスを片手に一枚の写真を眺めていた。
その昔英雄として名を馳せていた時代にて、“そういった眼差し”を向けられ、また実際に想いを伝えられたことは少なくなかった。無論、男として最低限の儀を行っていないほどに初心ではなく、そういった行為に嫌悪感を持ち合わせている訳でもなかった。
しかし、何故だろうか。夏樹を拾い、失い、あの奴隷部隊へと堕とされてから。よく行動を共にし、そしてあの地獄を崩壊させるに至った仲間たちの顔を思い浮かべる。青年と少女は二度目の人生を足並み揃えて歩き出し、淑女は英雄に並々ならぬ想いを燻らせながら日々を過ごしている。
この程度、分からない筈が無いと思っていた。無論、あの娘にも想い人(それこそよく口にしていた“先生”など)が居て、そういった関係を楽しむのだろうと考えていた。……無意識のうち、その対象から自身を外していた理由は今でも分かっていない。
彼女は純粋だ。純粋故に私のような人間を愛してしまっても、その想いを愚かだと断じることなく、正直に向き合った。その想いには応えたい。応えたいが、未だ私の中には“娘”の幻影が存在している。
彼女は言った、自分の向こうではなく、自分自身を見てほしいと。その言葉の真意と赤心は、私にとって眩し過ぎるほどに輝いていた。
「──今度こそ、別れの時か」
ワイングラスに注がれていた赤い液体を飲み干し、その流れで個人用携帯電話を操作する。相手は、嘗て幾つもの戦地を共に生き抜いた“常勝の英雄”。無駄に色恋沙汰に興味のある彼女であれば、それは酷く揶揄われるだろうが、その上で私に道を示してくれると考えて。
「……私だ、ニケ。少し相談があるんだが──」
……後日この一件を相談した結果、“彼女の想いに少しでも応えたいと思っているのであれば、プライベートで他の女性と二人っきりになることは避けなさい”と叱られることになるのは、また別の話。