俺には、歳の離れた兄がいた。
　家を空けがちな両親に代わり、兄さんは俺の面倒を見てくれていた。
「俺が15歳になったら、冒険者になろうと思うんだ。そしたら、イヅルも一緒にこの家を出ようか。今から父さんや母さんに言ったら2人とも止めるだろうから、これは俺とイヅルの秘密な？」
　ある日、兄さんは俺にそう言った。
　正直、両親は俺たちに相手せず、冷たい人たちだった。だから、兄さんにそう言われた時、嬉しくて仕方なかった。
　早く兄さんが15歳にならないか、ワクワクしながら過ごしていたくらいだ。

　そして、ようやく兄さんは15回目の誕生日を迎えた。

　その日も両親はいなくて、兄さんと一緒に町へ行って、かき集めたお金で小さなケーキを買って兄さんのお誕生日を祝った。
　兄さんの15歳の、しかも成人を迎える歳だというのに、帰ってこない両親に対して俺の不信感は最高潮だったのを覚えている。
　そうこうしているうちに俺は眠ってしまい、ふと目を覚ました時にはベッドの上だった。どうやら兄さんがベッドまで運んでくれたらしい。

　窓の外は真っ暗で、深夜だということがすぐに分かった。
　けれども隣のベッドを見ると、兄さんはいなかった。
　何でだろうと寝惚けながら考えていると、下の階から鈍い音が聞こえてきた。


　――ドンッ、ゴッ、ゴッ


　何だか胸騒ぎがした俺は、足音を立てないようにこっそりと寝室を抜け出した。
　階段を降りると、リビングへ続く扉が僅かに開いていた。
　そこから、誰かの話声が聞こえてきた。
　それは両親と、知らない人の声だった。
「くそっ、まだなのか！？」
「ちょっと、早くしてよ！ 早くしないと■■■■■■■■様が！」
「無駄口を叩かずに、さっさとやらないと、ご近所さんに気付かれてしまうんじゃない？」
　そんなやり取りと、鼻を突く臭い。

　――まさか、そんなわけ。
　俺は、認めたくなかった。俺は、信じたくなかった。
　俺は脳に過った考えを否定したくて、リビングの扉の隙間から、中を窺った。
　その時、ひと際大きな鈍い音が、空気を震わせた。
　そして、ゴトリと音を立てて何かが転がった。


　その時俺は、床に転がった兄さんの濁った眼と、視線が合った


　それを見て、7歳だった俺が平常心を保っていられるわけがなかった。
　思わず小さく悲鳴を上げてしまった所為で、リビングの中の空気が変わったのがわかった。
　慌てた俺は、踵を返してその場を離れようとする。
　が、何かに躓いてしまい、派手に転んでしまった。

「――怖い、怖い、お兄ちゃん殺されちゃった」

　何処かからまた、知らない声がした。
「今度は君が、殺されちゃうんだ」
　その言葉を聞いて、俺はまた悲鳴を上げた。
　……嫌だ、殺されたくない。
　のろのろと起き上がった俺は、泣きながら首を横に振った。
　そうしたら、知らない声はまた俺に話しかけてきた。
「そしたら、早くやっつけないと」



　そのあとのことは、思い出せない。
　気付いたら、知らない部屋のベッドの上だった。
「あら、よく眠れたかしら？」
　俺がぼんやりとしながら声のする方へ頭を傾ければ、金髪のエルフの女性が椅子に座って微笑んでいた。
　その傍には、銀髪のエルフの男性と、赤茶髪の男性もいた。
「ここ、は……？ 兄さん、は……？」
「ここは身体や心を傷ついた人が休む場所よ」
　女性はそう答えた。しかし、肝心なことを答えてはくれない。
「兄さんは、何処？ 大丈夫だよね？ 兄さんは、あれは、夢、だよね？ 父さんたちが、あんな……」
　混乱している俺に、女性は困っている様子だった。
　けれども、あの時の俺は知ったことではなかった。
　早く家に帰らないと、兄さんが、待ってるから。
　俺はベッドを抜け出そうと試みるが、それよりも早く赤茶髪の男性がシーツごと俺をベッドに押し付けた。
「――はー……どうやら知ってるみたいだし、今言っておかねーとあとあと面倒だろ」
　大きなため息を吐いた銀髪の男性は金髪の女性に目を細めると、気怠そうに口を開いた。
「お前の兄貴は、お前の両親に殺された。夢じゃない、事実だ」
　その現実を突きつけられた俺は、あの時の、光を失った兄の瞳を思い出した。

　兄さんが、死んだ。
　父さんと、母さんに、殺された。

　あんまりな現実に、俺は知らない人の前だというのに、大声をあげて泣いた。
　泣いて、泣いて、そんな俺を、金髪のエルフの女性は抱きしめて頭を撫でてくれたけれども、ちっとも嬉しくなかった。
　ただただ、兄さんを失ったことが悲しくて、仕方がなかった。

　兄さんを失った俺は、家に戻されずそのまま金髪のエルフの女性(ラルカ)さんがギルドマスターをしていた『流転する瑞雲亭』に連れてこられた。
　理由を聞いても、3人はぐらかしてしまう。
　でも、兄さんが死んだ以上、あの家に戻りたいと思わなかったし、あの両親と一緒に暮らすくらいなら死んだ方がマシだった。
　だから俺は特に文句を言うことなく、ラルカさんと銀髪のエルフの男性(ソーマ)さんと赤茶髪の男性(カーヤ)さんの元で生活した。



　そして俺は、兄さんと同じ15歳になった時に3人に応接室へ呼び出された。

「イヅルちゃん、成人おめでとう」
「まー、泣き虫なガキがよくここまで大きくなったよ」
　カーヤさんはいつもと変わらず無口なもので、2人の言葉に頷いただけだった。
　俺よりデカくなりやがって。そうソーマさんが小声で言ったのを聞き逃さなかったが、特に指摘せず笑っておいた。
「でだ、お前がガキの頃には刺激が強すぎて伝えらんなかったことを教えようと思ってな」
「……えっ」
　驚いた俺に、ソーマさんは少し険しい表情を浮かべた。
「お前をここで面倒を見ていた理由なんだがな、それは『お前が魔神を呼び出して、異界の門を固定化させた』からだ」
「異界の、門……！？ えっと、ここでお世話になってる間、いろいろ勉強してきましたけれども、それって――」
「幸い、召喚された魔神も、発生した奈落の魔域もギルドの奴が対応してくれたから問題ない。が、7歳の子供が、状況もあっただろうがそんなことをしておいて野放しすることはできないだろ？」
　ソーマさんの言葉に、俺はおずおずと頷く。
　確かに、何も知らない子供が魔神を召喚して、しかもその魔神を送還せずに放置して異界の門を固定させたのは大問題だろう。
　けれども、俺は、それよりも気になることがあった。
「でも、魔神って召喚するためには供物が必要ですよね？ 俺は、一体何を……」
　俺がそう訊ねると、3人は目を見開いた後、表情を曇らせた。
　あの表情筋があるか疑わしいカーヤさんでさえも、だ。
「はー……お前、何でそうやべーことばかり訊いてくんだよ」
「えっと……、すみません……？」
　大きな溜息を吐いたソーマさんに、俺は思わず謝ってしまう。
　ソーマさんは頭をガリガリ音を立てて掻くと、口を開いた。



「お前が召喚した魔神は、ゴードベルだ。そいつは、お前の両親を殺してる。……ゴードベルの召喚に必要な供物は、『首のない人族の死体』だ」
　


　ソーマさんの返答を聞いて、俺は質問したことを心底後悔した。
　つまり、俺は兄さんの死体を使って、魔神を召喚したということで。
　その時の俺は、カチカチ鳴る歯を止められなかった。それどころではなかった。
　両親を殺したことよりも、兄さんを使って魔神を召喚したことがショックだった。
　
「もー、ソーマちゃんはハッキリ言いすぎよ！ 可愛そうに、イヅルちゃんこんなに青ざめて……」
「訊かれた以上、ちゃんと言っとかねーと面倒だろうが」
「言い方があるでしょう！？」
「だからって、隠したってどーせいつかバレるだろが」
　ラルカさんとソーマさんが言い争っている。
　それを、カーヤさんが静観している。
　いつもの光景だ。
　そんな中、俺は後悔で頭がいっぱいだった。
　どうして、こんなことに……。どうして…………どうして？
「……どうして、父さんと母さんは、兄さんを殺して……？ そもそも、何で、首を、切って……。それに、一緒にいた人は、一体……？」
　俺がそう呟くと、ラルカさんとソーマさんはハッとする。
「その件だが、おそらく『ドッペルゲンガー』召喚の供物に使うためだろう。お前の両親は、魔神を狂信する……奈落教に関連した組織に属していて、各地で魔神を召喚していたことが後でわかったんだ」
「魔神を、狂信する、組織……？」
　その話を聞いて、だから両親は家を空けがちだったのかと腑に落ちた。となると、一緒にいたのは同じ組織のひとだろう。
　そんな組織の所為で、兄さんは殺されなければならなかったのか。
　先ほどまで渦巻いていた後悔は、怒りに燃える炎へと変わるのがわかった。
「その、組織は、一体どんな……？」
「奈落教の思想より、過激な印象だな。なんせ、儀式のために平気で人を殺せるんだからな。んで、どうもトップに上位蛮族が関与してるみてーなんだ。中々尻尾が掴めなくって、お前を拾ってから8年経ってんのにまだ全容がわかってねぇがな」
「上位、蛮族……」
　その時、俺は新たな目標ができた。

「……ラルカさん、皆さん。俺……冒険者になりたいです。冒険者になって、いろいろ経験して、情報も集めて……そいつらのやっていることを、止めたいです」
　俺は、声を震わせて伝えた。



　兄さんがなれなかった冒険者になりたい。
　兄さんが死ぬ原因になった組織を潰したい。
　そして、その組織を生み出したであろう蛮族も、すべて倒したい。
　……そうだ、目には目を歯には歯をって言葉を聞いたことがある。
　それならば……魔神には魔神を、だ。
　魔神使いになって、追い詰めてやる。



　こうして俺は、正式に魔神使いとして冒険者となった。