ある曇天の日の事。太陽は雲に覆い隠され、散逸した陽光の薄明かりが地上をぼんやりと照らす。
窓の外に視線を送れば、山尾を厚い雲に覆われた山々が連なり、麓に広がる森へと暗い影を落としている。
キングスレイ鉄鋼共和国とマグノア草原国を結ぶ鉄道。通称、草鉄線にのる乗客の中には、この雄大な景色を愛する者も多い。
流れゆくフィノア大草原の景色に視線を送りながら、イオは数刻前に交わした友人との会話を反芻していた。

──イオ。ヘレナさんの容態だけど…正直に言って、相当悪い状況よ。
病気の進行が大分酷くて、村付きの神官では、どうにもならない域にきてるって。
体力の低下も深刻で、このままだと、あと一年もつかどうか…
治すには、もっと高位の神官に頼るしかないらしいけど、治療費の宛はあるの？
ミデア…その島に、貴女の持ってる『箱』を開ける手掛かりがあるかも知れないのね。
……正直、そうまでして貴女がヘレナさんに尽くす必要は、無いと思うのだけれど。
…ごめんなさい。今のは失言だったわ。忘れて頂戴。
でも、これだけは覚えておいて。貴女が死んでしまったら、悲しむ人がいるって事を──

「…本当に、勿体ない。私には、とても。」

彼女は本当にいい人だ。私の生まれを知っていながら、それでも友として寄り添ってくれている。
実際、彼女の言う通りなのかもしれない。世間的に見れば、私は十分過ぎる程、母に尽くしてきたのだろう。
だが…それは、"生を望まれし者(彼女)"の価値観だ。"生を望まれぬ者(私)"には当て嵌まらない。
あの日、生まれの真実を知ったあの瞬間から、私の生は贖罪のためにある物と定められている。

　　　　　　　　　ピーンポーンパーンポーン
この度は、草鉄線をご利用くださいまして、誠にありがとうございました。
この列車は間もなく、キングスフォール。キングスフォールに到着します。

車内アナウンスが響き、終点への到着を告げる。幸運にも、今日は蛮族の襲撃は無かったらしい。
臨時収入が入らないのは残念であるが、一般乗客に被害が出なかったのは喜ばしい事だ。
簡単に荷物を纏めると、他の乗客の動きが落ち着くのを待って席を経ち、駅のホームへと降り立つ。
東西と南北の鉄道が交差するキングスフォールのグランドターミナル駅は、今日も大勢の人が往来している。

「パパー！ママー！見て見て～！列車がいっぱいある！」
「こら、走っちゃいけません。」
「ちゃんと前を見て歩きなさい。」

そう遠くない所から、朗らかな家族の会話が聞こえてくる。反射的にフードを深くかぶり、視線を伏せる。
微笑ましい光景である筈なのに、眼を向ける事が出来ない。心の奥から、醜い嫉妬が沸き上がってしまうから。

不意に、腰の辺りに衝撃が加わる。それと共に、「いてっ」と小さな悲鳴が背後から聞こえてくる。
振り返れば、人間の少年が一人、尻もちをついて倒れていた。
恐らく、先程の声の主だろう。痛そうにお尻を摩っていたが、私の視線に気づくとバツが悪そうに頭を掻く。
その様子を見て、思わず口から溜息が漏れる。呆れてしまったのだ。こんな子供に嫉妬していた自分に。
下らぬ雑念を振り払うように少年へと向き直り、屈みこんで手を差し伸べる。

「大丈夫、ですか？」
「うん…ありがとうお姉ちゃん。」

差し出された手を握り、引っ張り上げる。日頃使っている得物よりも軽いから、危うく放り投げそうになった。
若干宙に浮きかけた少年を抱き留め、割れ物に触れるかのように慎重に床へと降ろす。

「怪我は、ありませんか？」
「う、ううん。平気だよ。…あれ？」

最初は驚き、次にはにかんだ少年の顔が、段々と怪訝なものに代わっていく。その視線は、私の額に注がれていた。
咄嗟に額に手を当てると、指先に鋭利な触感を覚える。先程引っ張り上げた際に、フードがずれてしまったのだろう。
急いでフードを被り直すと同時に、少年の両親と思しき男女が彼の下へと駆け寄ってくる。

「こら、だから走るなと言っただろ。」
「すみません。うちの子がご迷惑を…」
「いえ、構いません……私は、これで。」

食い気味に謝罪を遮り、踵を返して逃げるようにその場を立ち去る。
いかにセンチネル級の冒険者と言えども、異国の住民、とりわけ一般市民相手となれば無名に等しい。
穢れの象徴たる角を見られてしまえばどうなるか。予想するのはそう難しい事ではない。
長くその場に留まってしまえば、面倒事になるのは目に見えていた。

足早に歩きながら、ホームに立つ時計台を一瞥する。時刻は少し正午を過ぎた頃であった。
このまま首都東西線に乗り換えてグロッソ港駅まで向かい、ミデアへの船便を手配する。
路銀は聊か心許ないが、簡単な依頼を受ければ賄える範囲だろう。
余り猶予は残されていない。一刻も早く『箱』の謎を解き明かし、財を手に入れなければ。

全ては、生まれの罪を贖う為に。

部屋の扉を叩けば、暫くして扉が開く。イオは薄く笑みを浮かべ、部屋へと招き入れる。
荷物は部屋の隅に纏められ、ベッドのシーツはピシリと張られ、机上は整頓されている。
イオは椅子を引いて座るように促すと、自身はベッドに腰かけて語り始める。

「私が、この島に、やってきたのは…箱を開ける術を、探すため。それは前にも、伝えた通り。」
「でも……それは飽くまで、お金を稼ぐ、手段に過ぎない。本当の目的は、母の病を、治す事。」
「私の母、ヘレナは……重い病に、侵されてるの。余命は長くて、一年くらい。」
「治す薬は、有るらしいけど…手に入れるには、大金が要る。だから、この依頼を、受けたのよ。」
「…本音を言うと、母の事は、好きでは無いの。…幼い頃から、辛く厳しく、当たられていたから。」
「でも、それは…仕方のない、事だと思う。この私が…生まれと共に、背負った罪と、比べたら…」

そう言って、イオは一冊の手記を取り出す。
表紙を革で覆っているが、何度も繰り返し読まれたからか、紙の端は擦り切れている。

「その手記は、母の物。彼女の身に、起きた悲劇と…私の罪を、象徴するもの。」
「読んで気分が、良くなるものでは、無いけれど…あなたには、知ってほしいの。」
「この世界には、望まれない……愛を受けない命が、あるという事を。」

そう言いながら、イオは手記を手渡した。

手記を読み終え、視線を上げる。イオに眼を向けると、酷く悲し気な表情を浮かべていた。

「冒険者だった母は、故郷を守る為に戦い…最愛の人を、目の前で失った。」
「蛮族の群れを率いる…ミノタウロスに、嬲られながら……恋人を、貪り喰われたの。」
「救出され、意識を取り戻した時…母の胎は、大きく膨らんでいた。」
「母は最初、堕胎を望んだ…けれど、叶わなかった。だから…怪物の子を産み、縊り殺す事にした…」
「でも…生まれた子は……牛の怪物、ではなくて…人の姿を、していたの。」
「結局、母はその子を、殺せなかった……失意のまま、その子を育て……送り出した。」

イオは手記を受け取り、労わるように表紙を撫でる。

「これが、私の背負った罪。数多の不幸の、上に生まれた…誰からも、望まれぬ命。」
「私は愛を、知らない。愛を受ける、資格も無い。」
「ただ…こんな私を、曲がりなりにも、育ててくれた……母に報いて、あげたいの。」
「望まれない命でも…存在価値を、示せるのなら……生まれた意味を、証明できる。生まれの罪を、償える。」
「だから……私は蛮族を狩る。奴らを一つ、狩る毎に…助かる命が、あると信じて。」
「そして…私みたいな、望まれぬ子が……もう二度と、産まれない様に、するためにも…」

そこまで語ったところで、我に返ったかのようにハッと顔をあげ、きまり悪そうに口元を覆う。

「ごめんなさい……長々と、話し過ぎて、しまったかしら……」
「誰かに頼る、経験が…殆どなかった、ものだから……加減があまり、分からなくって…」
「でも…不思議ね。身の上話を、しただけなのに…ここまで楽に、なるなんて。」
「話を聞きに、来てくれて…本当に、ありがとう。」
「礼になるかは、分からないけど…悩み事が、あるならば、何時でも相談、して頂戴。」

言葉を詰まらせながらも、イオは感謝の言葉を紡ぐ。
その表情には、年相応の娘らしい、晴れやかな笑みが浮かんでいた。

ある村に、ヘレナという冒険者を引退した女性がいた。
ヘレナは幼馴染であり冒険者時代の仲間でもあるイアオスとの結婚を間近に控えていた。
そんな中、村の付近で蛮族の目撃情報が上がる。目撃情報によれば、下級妖魔の群れであるらしい。
彼女等にとっては取るに足らない相手だが、多くの村人にとっては無視できない脅威であった。
冒険者の到着までに村が襲撃される事を恐れた二人は、先手を打って蛮族共を迎撃しようとした。
ところが、敵方は単なる妖魔の群れではなく、ミノタウロスキャスター率いる侵攻部隊であった。

二人は野伏と斥候の心得はあるが、学士でも騎手でもなかったので、敵の力量を見抜く事が出来なかった。
結果として、軍勢には大きな損害を与えたものの、大将たるミノタウロスに敗北を喫する。
ヘレナは手足の腱を切断され、身動き取れないまま慰み者にされた。
最愛の人であるイアオスは怒りと悲しみに慟哭しながら、彼女の目の前で生きたまま蛮族に食い尽くされた。

その後、村に到着した冒険者の手でミノタウロスは討たれ、ヘレナは辛くも一命をとりとめた。
死に瀕していたヘレナは、一か月近く生死の境をさまよった挙句、意識を取り戻す。
目覚めた彼女が目にしたのは、丸々と膨らんだ己の腹。その瞬間、悍ましい記憶が蘇る。
半狂乱になりながら慟哭し、神官に堕胎をせがむが、今の体力では薬に耐えられないとの理由で却下される。

計り知れない絶望の中で、彼女は出産を決意する。産み落とされた牛鬼の子を、己が手で殺すと決めた。
しかし、生まれ落ちた子は、角が生えている以外は人と変わらぬ姿をしていた。ウィークリングだったのだ。
憎き牛鬼の姿をしていれば、容易く縊り殺せただろう。しかし、人の姿をした子を前に、彼女の手は緩んだ。

子が生まれてから、ヘレナは変わった。
笑顔の眩しい天真爛漫な少女は、陰鬱で癇癪もちの狂女へと変貌を遂げた。
ヘレナは我が子にイオと名付け、見方によれば虐待ともとられかねない教育を施した。
幼き頃から苛烈な鍛練を課し、戦舞士としての技術を骨の髄まで叩き込んだ。
イオは母からの仕打ちに嘆きながらも、生来の身体能力でそれを乗り越え続けた。

ある時、イオは母からの仕打ちが耐えられなくなり、家を飛び出してしまう。
しかし、家を出ても村に留まっていては、直ぐに母に連れ戻されてしまう。
イオは村を囲う森に入り、彷徨いあるいていると、狼の群れに遭遇し襲われてしまう。
あと一歩で食べられてしまいそうな所を、駆け付けたヘレナに寸での所で救われる。
ヘレナはイオを激しく𠮟咤し、村へと連れ戻す。
この経験から、イオは強くならない限り、ヘレナから離れられない事を理解する。
それからイオは以前より積極的に鍛練に励むようになり、すくすくと成長していった。

それから暫く経ってから、ヘレナが体調を崩すようになった。
薬を貰いに行くため、留守をイオに任せてヘレナは街へ向かう。
ヘレナに対して反感を抱いていたイオは、入る事を禁じられていた納屋に忍び込む。
そこは物置のようで、中には様々な道具が置かれていた。
冒険者時代にヘレナとイアオスが集めた道具であったが、イオはそれを知らない。
そもそも、自分の出生について何一つ聞かされずに育ったからだ。
そんなイオは、ヘレナの記した日記を発見し、読んでしまう。
嘗ての母の性格。幸せな日々。そして、自身の出生の秘密。
イオの中に積み重なっていたヘレナへの反感は、この時を境に罪悪感へと塗り替わった。

帰ってきたヘレナに対し、イオは罪を告白した。慟哭し、己の生まれを懺悔した。
ヘレナは納屋に入ると、幾ばくかの金銭と道具、武具を投げ渡し、出ていく様言い放った。
イオは失意のうちに荷物を纏め、振り返る事無く生まれ育った家を後にした。

　まだHO決まってないので基本戦術を書いておきます。

　やる事は回避タンクです。HPが雀の涙程度しかない点を除けばいい具合に仕上がっているのではないでしょうか。

　基本は前線に出て《挑発攻撃Ⅱ》やその変化型秘伝である《見えざる敵に苛立て・承》或いは《ディスラプト》を宣言しながら、《薙ぎ払いⅡ》を使用してヘイトを稼ぐ形になります。余裕がある時はマルチアクションを使用してブラッドミストを周囲にばらまいて前線エリアのエネミー全体に命中回避-2のデバフを与える事も出来ます。

　《見えざる敵に苛立て・承》は通常の《挑発攻撃Ⅱ》と同様の効果を持ち、更に1ラウンドの間使用者の回避力判定に+1のボーナス修正を与える効果があります。反面、その攻撃で与えるダメージは0点になってしまうので、必ず攻撃を回避しつつ攻撃を誘いたい遅滞戦術用になります。
　《ディスラプト》はかなり個性的な秘伝であり、対象に使用者への近接攻撃を強制させる効果があります。強制させるのは各対象につき1回までで、一度回避力判定を行うと効果が切れてしまいますが、主動作1回を近接攻撃に浪費させられるので非常に強力です。また、この秘伝を宣言した近接攻撃はダメージに「-4」のペナルティ修正が乗ってしまいますが、この効果で強制させた近接攻撃を回避できた場合に、自身の近接攻撃で反撃することが出来ます。ダメージは同じく「-4」のペナルティは乗りますが、相手の主動作を1回潰したうえで反撃ダメージも与えられるためきわめて強力です。

　上記の戦術を行う為、このキャラクターは回避力に振りまくっていますが、その反面素のHPや防護点の低さで耐久性に難があります。おまけに種族柄魔法弱点を抱えているので魔法で削られると非常に弱いです。
　まあ、これは回避型の宿命なので致し方ないのですが、輪をかけてネックになるのが命中力の低さです。頑張って割り振ってはいるものの、やはり回避に振り切った反動で、同レベル帯の攻撃型冒険者と比べて余り高くありません。挑発攻撃は命中さえすればダメージ0でも発動しますが、命中しなければ意味がないのでここが最大の悩みです。

　また、今回の冒険はレベル9～10帯という事で、ボスは必然的にレベル12以上が予想されます。そして、このレベル帯から厄介な魔法が出現してくるのですが、特に真語魔法12レベルの【ショック】は天敵とも言うべき魔法です。必中物理かつMPにもダメージを与える後衛PC殺し筆頭魔法。止めてくれカカシ。その術は俺に効く。下手な後衛よりも耐久性が低いので、これがとても苦しい…
　必中物理への対策も無い事は無い(エルエレナ秘伝)のですが、牽制攻撃を取得しなければならないため、防具習熟Aが取れなくなって防護が更にスカスカとなってしまいます。さらに言えば、そこまでしても出目「9」以上でなければ避けられないため、必中物理対策は無い物として割り切った方が無難でしょう。やはりさっさと接近して《ディスラプト》してやるのが正解かも知れません。(《マルチアクション》持ちソーサラー相手なら大人しく死にます。)

　このように少なくない弱点を抱えていますが、近接攻撃主体の相手であれば状況次第ですが封殺も夢では無い性能となっております。改善点があるとすれば、スカウトを全部レンジャーに変更する事でしょうか。不屈を獲得できるため、耐久性が大幅に向上します。何方かが先制役を引き受けて下さるなら其方に変更したいと思っています。