村を旅立ち早三日。
開始早々、私は大変な問題に直面しておりました。

「……これから、何すればいいんだろ」

ぽかぽかと暖かい日差しを受けながら、陽気とは真反対の暗い気持ちで呟きます。
何を隠そう、村を出たはいいものの、さっぱり目的が分かりません。前途多難もいいところ。
とりあえずひと月分ぐらいの食料はありますが、街道を進むだけではなんにも見えては参りません。
そもそも英雄になるーだとか、そういう高い志などとは無縁の村娘でありまして。そうあれ、と願われたものの実力も才能も足りません。

「とりあえず大きな街を目指せばいいかな……でもそれっぽいものどこにも見えないし……」

ひとりぼっちの孤独な旅路。
慣れてるし、寂しいわけではないですが、独り言も多くなるというもの。
ここまでは運良く蛮族にも魔物にも出くわしませんでしたが、これからどうなるかは分かりません。
自衛手段もないですし、襲われたらひとたまりもないでしょう。

「せめて行きぐらい護衛付けてくれても良かったんじゃないかなあ……なんか考えたら腹立ってきた。こんちくしょー！！」
「おう、往来で大声出してどうしたんだお嬢ちゃん」
「うひゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？」

＊＊＊

「そうかい、すまなかったな。儂はてっきり狂人かなんかかと」
「えへへ、えへへへへ……すみませんでした……」

がたごとがたごと。
均された道を走る木製の車輪が、時折小石を撥ね飛ばす音を聴きながら、私は馬車の後部座席で小さくなっていました。
人気のない街道を単身で歩く私の姿は、さぞ怪しく映ったことでしょう。

「こんな人っけのねえ道をツレもなく歩いてるなんざ、オーガあたりの変装かイカれた第二の剣の信徒って相場は決まってるモンだ。そしたら単なる考え無したぁ、流石の儂も驚いたぜ」

「えへへへへへ……」

豊かなふさふさの髭をいじりながら、ドワーフのおじさんがちらりと視線をこちらに向けます。
いたたまれなくなって俯くと、今度は自分の足元に横倒しになっているゴツい突起のついた鈍器が目に入ります。
誤解が解けたからよかったものを、下手をすればコレで頭をカチ割られていたと考えるとゾッとします。

そして目的地不明、目標不明、現在地不明なあまりにも無計画な私を見兼ねたおじさんのご厚意で、一番近くの大きな国───草原の国アクイラまで乗せてもらえることになったのです。
その距離、なんと馬車で三日。
本気で言ってる？　徒歩だとその三倍ぐらいかからない？
改めて、自分の考え無し具合に軽く自己嫌悪に陥ります。でも、いつまでもヘコんでいるわけにもいきません。

「それにしても……」
「ん？」
「い、いえ、事情……聞かないんだなーって」
「聞いたところでどうするよ。お前さんにはお前さんの事情ってモンがある。そいつに儂が口を出す義理はねえし義務もねえ」
「うわーお……カッコいい」
「へっ、茶化すんじゃねえよ」

短く鼻で笑って、それきりおじさんは黙り込んでしまいました。

がたごと。がたごと。

「……あのー」
「なんだ」
「い、いえ、ちょっと気になったもので」
「なにがだ」

無言はちょっと辛いので、適当に世間話でもしてみることにしました。
足元のメイスをチラ見します。
自衛のためとは言え、ものすごく重そうな武器。
それだけでなく、丁寧に手入れされているものの、細かい傷や歪みも見えて、相当年季の入った代物です。

「これ……昔から使ってるんですか？」
「ああ」
「えっと、どこかの国の兵隊さんだったり？」
「冒険者だった」
「……ボーケンシャ」

聞き慣れない単語。ボーケンシャ、ボーケン者、冒険者？

「なんでぇ、その反応は。今どき冒険者も珍しかねえだろ」
「ええ、と……その……」
「……まさかお前さん、知らねえのか。冒険者」
「…………ハイ」
「…………こいつは驚いた」

がたごと。がたごと。
また暫くの間、私たちは無言で馬車に揺られます。

「まあ、なんでも屋だ」
「……へ？」
「冒険者だよ」
「あ……へ、へえー」
「一人のやつもいるが、大抵は仲間と一緒にな。金貰って蛮族退治や用心棒したり遺跡の調査だ」
「傭兵……みたいなものなんですか」
「そういうやつもいる。自由だ」
「自由……」
「儂は戦士だった」

それきり、おじさんは口を噤んで手綱を取るのに集中しました。
どうして今は行商人に？　と聞くつもりはありません。
おじさんが話さないのであれば、それでいいのです。
人には色々、事情があるのです。
それに、おじさんは元々あまり口数の多い方ではないらしくて、道中も、食事時も、無言でいることの方が多いぐらいです。
でも、不思議と嫌な感じはしませんでした。
なので、馬車に乗せてもらって三日目の夜───明日の昼前にはアクイラに到着すると言われて、思い切って私は聞いてみることにしたのです。

「あの……どうして私を助けてくれたんですか？」
「なんのことだ」
「え、いやいや……とぼけちゃってえ、こんなに親切にしてくれる理由は何なのかって……」
「別に親切じゃねえぞ、三日で百ガメルだ」
「お金取るのぉ！？」
「あたりめえよ、お前さんまさか商人の馬車にタダ乗り出来るなんて思ってたんじゃなかろうな」
「えっ、いやー、あはー、うん、それはー、そのー」

じろりと半眼で睨まれて、たまらず目線を逸らします。
ごもっともすぎて何も言えません。

「これでも相場より安くしてやってんだ、有難く思ってくれねえとな」
「ハイ……」
「後はまあ、なんだ」
「？」

ふさふさの髭をいじりながら、どこか照れ臭そうにおじさんは空を仰ぎます。
天には輝く一番星。私の名であるスピカの星。

「単純に、儂のためだ」
「おじさんの？」
「旅は道連れ世は情けってな。困ってるヤツには手ぇ貸してやれって親父から言われてんだよ」
「……お父さんから」

ぐるぐる。ぐるぐる。頭の中で反芻される数多の声。
その中には、実の両親の声も混ざってる。
もう、何を言っていたのかよく分からないけど。

「……それって、別に守らなくてもいいやつですよね？」
「そうだな。だが、なんとなく続けちまってこんな歳だ。今更生き方を変える方が難しいってもんよ」

おじさんは寡黙ですが、話すことが嫌いだったり億劫なわけではないようで。
話しかければ、その分だけ話を返してくれます。

「でも、めんどくさいなあとか、割に合わないなあ、とか思わないんです？」
「思うさ、思うがまあ、それだけだ。今回だって割に合った仕事でもねえ、元々アクイラに寄る用事はなかったしな。ただの時間の無駄だ」
「そ、そこまでかあ……」
「けど、お前さん助かってんだろ」
「それは……そうですけど」
「なら、それでいい」

そう言うと、おじさんは荷物から厚手の毛布を引っ張り出して、くるまりながら体を横たえます。

「さあ、見張りは任せた。きっかり三時間だからな」
「……はい」

両目を閉じて、すぐにいびきをかき始めたおじさんを見て、私は───とても、気味が悪いなあと思ったのです。

＊＊＊

「じゃあな、縁があったらまた会おうぜ」
「はい、お世話になりました！」

ぴしゃり。馬に鞭を入れて、その会話を最後に私たちは別れました。しっかり百ガメル払いました。
目の前には大きな門。村のものとは規模も素材も何もかもスケールが上の、立派な門。

「うわー……うわー……すごーい……」

完全におのぼりさんです。でも、仕方ないじゃないですか。小さい頃からこういう都会に憧れていたのです。
きょろきょろと辺りを見回しながら門番の人に白い目で見られつつ正門をくぐると、目の前に広がるのは人！　人！　人！
人の海です、私の故郷の百倍はいます。見たことない種族の人もいて、目に映るすべてのものが新鮮です。
しかし、浮かれているばかりではいけません。私は英雄スピカの写し身、希望の子。兎にも角にも、手当り次第にやれることを頑張らなければ！
まずは手始めに……。

「あ、あのー……英雄スピカって、ご存知ですか？」
「は？　誰あんた？」


＊＊＊

終わった。完全に終わった。どう考えても怪しい宗教の勧誘か何かに思われてる。
そもそも、アクイラまでこんなにも遠い辺境のちっさい寂れた村に伝わる昔話なんて伝わってないに決まってるじゃん、私の馬鹿！

「はあ…………」

塩対応を返されて、村民全員知り合いだったり見ず知らずの私に手を貸してくれたおじさんだったりの方が少数派なのだと思い知りました。
昼下がり、閑静な広場にあったベンチに座って、一人で憂いに満ちた溜め息を吐き出します。
人のいるところには着いたけど、結局前途多難なのは変わってません。ほんとにこれからどうしよう。
と、そんな風に考えていたときでした。

「おーっと、かわいこちゃんこんな場所でどうしたんだい？」
「へ？」
「君だよ君、素朴な感じのピュアガール！」
「わ、私ですか！？」

突然、私に向けて投げ付けられた大きな声。
顔を上げると、私の二倍ぐらいありそうな半裸の男の人が立っていました。にこやかに、とてもにこやかに。

「変態だーーーーーー！！」

公園に響き渡る絶叫。
十五年間生きてきて、多分最大級の声量で叫びました。
いや叫びますよこんなの。誰だって叫びます。
……でも、街の人は気にも留めてないような。

「はっはっは！　変態じゃないぜー！　こいつが都会のスタイルさァ！」
「えっ、そうなんですか！？」

それは初耳。凄いなあ都会、進んでるなあ。
道行く人達、みんな服着てた気がするんだけど最先端過ぎてついて行けてないのかな？

「それはそれとして、ピュアガール。実はいい儲け話があるんだけどサァ、乗ってかない？」
「儲け話！？　聞かせてください！」
「イエース！　いい心意気だ！」

そしてこのとてつもなく耳寄りな情報。
儲け話と聞いては見過ごせません。何をするにも先立つものは必要です。
私は二つ返事で了承すると、意気揚々と男の人の後を着いていくことにしました。

───これが、私の運命の始まりだったのです。