シャロン=アッシュは私が産まれたときからの友達だ。
最初は姉のような存在だった。
短命種のわたしはあっという間に彼女を追い越して、「逆転しちゃったね」なんて笑っていたけれどいつも何かをするたびにどっちが勝つかなんて勝負していた。
そのうち彼女がわたしに追いついてきて、わたしが負けるときが増えた。
見た目に似合わずいつも活発で明るくてカッコよくて、わたしだけじゃなくてみんなに慕われていた。

しかしわたしが6歳のとき、彼女は病に倒れた。
村の人たちは一生懸命治療法を探したり神様にお祈りをしたりしたけれど一向に良くならず、彼女は少しずつ痩せ細り本来の樹木の姿に近づいていっていた。

ある時もう自分で歩けなくなった彼女に「散歩に連れて行ってほしい」と頼まれて、彼女を背負って森の中に入った。わたしが軽々と背負えてしまうくらいに彼女は軽かった。
誰もいない薄暗い場所で彼女はわたしに言った。
「私を殺してほしいの」
もちろん全力で反対した。でも彼女は頑なだった。
「もう辛いよ。身体が動かないのも、息をするだけで苦しいのも、みんなに悲しい目で見られるのも」
そう言われたらもうどうしようもなかった。
そっとナイフを渡される。これで殺せ、ということなのだろう。
「お願いがあるの」
「私の分まで、楽しんで生きてほしい」
それはあまりにも重すぎる願いだった。私の命は長く見積もってもあと4年くらいなのに、あなたが生きるはずだった300年分の命を背負えなんて。
「……うん、分かった。これから全部のことを全力で楽しんで、シャロンにいっぱいお話してあげるから待ってて」
やっとのことで言うと、彼女は本当に嬉しそうに微笑んだ。わたしが見た彼女の最後の笑顔だった。

力が抜けてへたり込み泣いていると、なかなか帰ってこないことを心配した村の人達がわたしたちを探しにきた。
血まみれのわたしたちとわたしの手にあるナイフを見て悲鳴をあげたみんなが、取り囲んで事情を聞いた。わたしは「ごめんなさい、わたしが殺しました」それだけずっと繰り返した。
村に帰ると私は罪を犯したものだけが入る部屋に入れられた。当然の報いだと思った。すぐに村の外に追放になるだろうから、そうしたら冒険の旅に出よう……そう思ったのになかなか解放してくれなかった。
焦りだけが積もる日々が続いていたある日、房の向こうから話しかけてくる人がいた。
「ここを出たいかい？」
優しげな瞳をしたメリアの男だった。だが見ない顔だ、この村の人ではないのだろうか。
わたしが頷くと彼は微笑んで鍵を何やらごそごそとして、やがて金属の軽い音がした。
「さあ、行こうか」
「でも……」
「大丈夫だよ。ここの人たちは、君のことを追い払ってしまいたいけれどこれまでの情もあってどうするか決めかねているのさ。逃げたと分かったらむしろほっとするかもね」
これまでの思い出が胸をよぎって悲しかった。でもここで立ち往生している時間が1秒でも惜しかった。胸に付けた形見のバッジに触れて彼の手を取る。もうこの村に帰ってくることはないのだろうと感じながら。

男ーーオスカー=ウィローは村の出身で、プリーストを務める冒険者なのだと道中話してくれた。
遠征からギルドに帰る途中で村に偶然寄った際、わたしのことを話しているのを盗み聞きしたらしい。
「なるほど、楽しいことかあ」
彼は長命種らしいのんびりとした調子で考え込んだあと、いいことを思いついたというように目を輝かせた。
「そうだ、学校に通うのはどうかな？」
彼が言うには、自身の人生の中でなんだかんだで一番楽しかったそうだ。この大陸全土……いやむしろ大陸外からもさまざまな種族が集まり、魔法を極めるためにひたすら研鑽するもよし、戦いに明け暮れるもよし、結構なんでもありの自由な学園だと教えられた。
「それは……楽しそうだね」
「でしょう？」
彼はにやりと笑った。わたしの残りの生の在り方がここで決まったのだ。

そうしてわたしは彼の援助を受けてユーシズに渡り、学園生活を送っている。きっとわたしはここを卒業できないまま死んでいくのだろうが、代わりに毎日毎日いろんなことが目まぐるしく起こって飽きる暇がない。きっと全部終わった後には土産話がたくさんできていることだろう。
さあ、今回は魔技戦だ。またきっと楽しいことが起きるんだろうな、起きるといいな。
胸で揺れる赤リボンとバッジを握りしめて、また大切な1日が始まった。