どこにでもいる女性。
日ごろから鍛錬を積んでいるのであろうその肉体により、
他人より頑丈なのかもしれない。

自分にも他人にも厳しく、悪は絶対許さない性格だ。
彼女を説得させるにはそれなりの理由が必要になるだろう。

頭が固く、一度決めつけるとなかなか考えを変えないため、
冒険者ギルドの依頼に対しては苦戦することが多いようだ。

村のことを一番に考えている。
例え嫌われようとも、常に村のためを想って行動している。

　私はサンバスという宿場町の近くにある村で生まれ、育った極々普通の人間だ。
昼は村の子供たちと遊び、夜になるとお母さんの手伝いをしていた。
こらからも普通の人生を歩んでいくのだろう。
そんなことをなんとくなく考えながら過ごしていた。

◇◇◇

　その日は珍しく、篠突く雨に見舞われていた。
天気が悪い中、村の大人たちが子供たちを村の外にある建物に集めた。
怖い魔物が村を襲っているから、退治するまで外に出てはいけないらしい。
外側から鍵をかけられ、私たちは閉じ込められたのだった──

　私たちが建物に閉じ込められてどれぐらい経っただろうか。
……お腹が空いた。私を含め、子供たちは空腹の限界に近づいていた。
もうここで死ぬのか、そんなことを思っていると扉が開く気配を感じる。
だが扉を開けたのは私が知っている大人ではなかった。
嫌な予感がする。私は急いで村へ戻るのであった。

　急げ、急げ、急げ──
大丈夫。きっとお母さんたちは生きている。
根拠のない希望を抱きながら私は走る。
村に戻る途中、両脚が傷だらけになるぐらい転んだが、
早くお母さん、お父さんの顔が見たい。その一心で走り続けた。

村だった場所に着いた私に待っていたのは希望ではなく、絶望だった──

　村や両親を失い、残された村の子供たちは冒険者が面倒を見てくれることになった。
子供たちは元気がなく、食料を探す、食事を摂る、睡眠をすることしかしていなかった。

　私は滞在している冒険者に、この世の中を生きていく強さを身に着けたいと頼んだ。
何もせず腐っていくなら、冒険者がいる間にせめてみんなを守れるようになりたいし、
みんなが死んでいくのを何もせず見ているのも嫌だ。
最初は戸惑っていた冒険者だったが、何日か頼んでいると向こうも折れたようで、
剣の使い方を教えてくれるようになった。

◇◇◇

　最初は剣の稽古をしているのは私だけだったが、次第にほかの子供たちも剣の教えを乞うようになっていった。
実力が近い人が多いと効率が良いのか、子供たちはみるみる成長していった。
成長につれて、子供たち同士で実践形式での稽古もするようになり、自然と子供たち内での実力が判明していったのだが、
肝心の私はというと、ほかの子供たちに後れを取ることが多かった。
あぁ、悔しい。こんなものでみんなを守れるのか。またみんなに守られるだけの私になるのか。
足りない部分を補うにはどうすればいい？他人より努力するしかないじゃないか。
私は寝る間も惜しんで、誰よりも剣を振り続けた──

　剣を振っているばかりの私だが、気になっている男の子がいた。
ずっと剣を振っている私にはどうやら話しかけづらいようで、一人でいることが多かった私だが、
その男の子はよく私に話しかけてきてくれた。
最初の内は素っ気ない反応をしていたと思う。
今になって思うと、強くなりたいという想いが強すぎて周りが見えていなかったのかもしれない。

　毎日話しかけてくるので、私は男の子と話をするようになった。
私の想いや男の子の想い、これからどうなっていくか。
話をしていく内に、私が張っていた気がぷつんと切れるような気がした。
こんなに心が休まるのは久しぶりだ。この人と話しているともっと話したい、一緒にいたいと思うようになった。
これが「好き」という感情なのだろうか──

◇◇◇

　稽古後に彼と話すのが日課になっていたのだが、その日課は突然終わりを告げることになる。
彼とお話をするようになってから数か月が経ったある日、稽古後にお話をするために彼を待っていた。
いつまで経っても彼が現れないため、私は彼を探しに行くことにした。
探し始めて間もない内に、とある民家の中から彼の声と女の子の声が聞こえた。
特に理由はないが、彼たちの話を聞いてみることにした。

　──ところで、もうあの子の所には行かなくていいの？

　　　　　　　　　　　　　──うん、彼女はもう僕がいなくても大丈夫だからね。
　　　　　　　　　　　　　　　それに、いつまでも大事な女の子を放っておく訳にもいかないからね。

　──ふふっ、でもあの子、きっと君のこと好きだと思うよ？

　　　　　　　　　　　　　──まさか！彼女は僕のことを好きになることはないよ。
　　　　　　　　　　　　　　　仮に好きだとしても、僕には君がいるから彼女の想いに応えることはできないよ。

　気付いたらその場から逃げ出しており、私は自宅に駆け込んだ。
胸が痛い。気持ち悪い。吐きそうだ。声を押し殺して泣いている。
外では雨が降り始めて、やがて激しく音を鳴らしながら雨脚が強くなっていった。
あぁ、丁度いいじゃないか。これで誰にもばれずに大泣きすることができる。

これが私の初めてで短い恋だったのだ──

　魔物の襲撃から数年が経ち、村は完全に復興していた。
あの時剣の稽古をした子供たちも成長し、村の警備をするようになった。
私も例外ではなく、村の警備をするようになったのだが、たまに村の住人から苦情を言われるようになった。
頭が固いだの、厳しすぎるだの……。仕方がないだろう、何かがあってからでは遅いのだ。

　特に気にすることもしていなかった私だが、師匠にも同じようなことを言われた。
流石に師匠にまで言われると少し気にしてしまうが、私は考えを改めるつもりはなかった。
見かねた師匠が私にとある提案をする。
冒険者になってみないか、そして外に出て見識を広めてこいと。
村のことが心配で断ろうとしたが、師匠から心配いらないと先手を打たれてしまった。

　師匠の言うことに間違いはないし、恐らく私のことを想って言ってくれているのだろう。
そこまで言われたら仕方がない。私は冒険者になる決意をしたのであった。

　冒険者となった私はペットの捜索や雑用などの依頼をこなしていた。
決して褒められたものではないが、なんとかやっていけてはいたと思う。

　ある日依頼を受けようといつもの冒険者ギルドに立ち寄り、依頼表が張り出されてある掲示板を見ていた。
討伐依頼の依頼しか見つからず、どうしようかと悩んでいたところ、赤い髪の女性が受付嬢と話しているところを見かけた。
どうやら、この女性は討伐依頼受注に関してどうやら揉めているようだった。
なんでも、討伐クエストは最低5人いないと受注できないらしい。
私も似たような境遇なので、話しかけてみることにした。

　なんとかパーティに加えてもらったところで、次は細目の男性とお嬢様っぽいエルフとかっこいい女性がパーティに加わった。
赤髪の人は「ミーシャ」、細目の男性は「リー」、お嬢様っぽいエルフは「リズレ」、かっこいい女性は「エセル」というらしい。
パーティを組んだ私たちは早速討伐の依頼に出向くことになった。

　森の中を探索していた私たちは、途中ウルフを退治したりと順調に進んでいたように見えた。
が、湖で巨大なドラゴンが現れて私たちは襲われ全滅したのだ。
また私はみんなを守れなかった。悔恨の念を抱きながら、私は意識を失った──

◇◇◇

　目を覚ますと、ベッドの上だった。
気を失った私たちを「セーラ」というスカウトがここまで運んできたらしい。
あの状況でどうやってドラゴンから逃げ切れたのかはわからないが、今度会えたらお礼を言わなくては。

　改めて私たちは狼討伐に赴くことにした。
ドラゴンに襲われたのは事故だったようなものだし、今回は特にトラブルもなく依頼を遂行することができた。
狼の群れを討伐した後、森の奥に逃げて行った蛮族も討伐した。

　依頼完了の報告をしにギルドに戻ると、何故か宴が始まった。
どうやら私たちの依頼完了を祝ってくれるらしい。
村ではこういった祝い事はしたことがなかったが、悪い気はしなかった──

魔弾？の使い手で、後衛から的確に敵を撃ち抜いてくれる頼もしい存在です。
弾丸がなくなっても石で攻撃ができるらしいです。とても器用なんでしょう。
言葉使いがとても悪いですが、私には彼女が悪い人には見えません。

後衛でバフや回復をしてくれる縁の下の力持ちといった感じでしょうか。
彼の力がなければ私は死んでいたかもしれません。情けないです。
あと、彼の話し方は何とかならないのでしょうか。胡散臭すぎて話しづらいです……。

後衛でバフをかけるのが得意らしいですが、実は攻撃魔法も得意らしいです。
狼討伐の時は彼女の魔法のおかげで苦戦することなく戦えました。
それにしても、彼女が纏っている雰囲気はすごいです。どこかのお姫様なのでしょうか？

前衛で確実に敵を倒していくかっこいいお方です。
狼だからと油断して彼？彼女？をかばわなかったら集中砲火を食らってしまったみたいです。申し訳ないです。
私はこの方を勝手に女性だと思っていますが、どうなんでしょうか。気になって夜も眠れません。