月狼亭で給仕の手伝いを始めて数日。フィンと一緒に働きながら異世界の人々を観察したり、お話を聞けたりできて楽しい時間を過ごしていた。
そんなある日、自分に冒険者としての力を授けたユエルツというナイトメアが外に出ようと誘ってきた。首筋をなぞられたりおしりを触られたり、セクハラを同時にしてくるので手を払って後ずさる。冗談だと笑われ、よくよく話を聞くとシエルの買い出しを手伝って欲しいとの事だった。

フィンには、危ないことはするなと言われている。だから断ろうと思ったのだけれど、シエルは急いで必要な買い出しらしく、同時に月狼亭の買い出しも兼ねることになって。この街には守りの剣があって魔物は近寄れないから近場なら安全と、荷物持ちとして同行することになった。
正直、この世界の街というものを堪能することと。月狼亭の誰かに貢献出来るということが嬉しかった。

ところが、錬金素材を買いにいざマギテックギルドへ立ち寄ったところ、綿毛草が品切れとのこと。もうひとつのくず鉄は買えたそうだが、それでは不十分らしくシエルはしょんぼりと落ち込んでしまった。
そこへユエルツの提案。街から出たすぐのところにたくさん自生しているから、採取しに行こうと。それくらいなら危険がないとのことで、シエルのためにも行ってみることになった。
シエルは一生懸命で、何か貢献したいと張り切っているところが共感できて好きだった。だからそれに協力してあげたいと思ったし、嫌な顔せずそれに付き合ってくれるユエルツのことは意外といい人なんだと思えてきていた。

ドキドキとワクワクを抱えながら、ハーヴェス公国の郊外へ。門から一歩、二歩と出て綿毛草を探すも、見つからないらしい。ユエルツが数十メートル先で群生しているのを見つけてくれて、シエルと3人で採取していた。
綿毛草はタンポポにそっくりな植物で、採取自体は簡単だった。でもシエルとユエルツの手際の良さには適わなくて、シエルに手伝ってもらった。ただタンポポを摘んでいるだけなのに、これが錬金という不思議な技術の材料になると思うと、宝物のように見えて一生懸命集めていた。

だから、ユエルツが急に大声を出した時は驚いた。後方に、魔物が迫っていた。思わず竦みあがったところに、ユエルツの背中が眼前に現れる。発破をかけられ、ああそうだ自分にも戦う力があるんだと。魔力という不思議な力を扱える自分を認識して、ユエルツを追って前に出た。
敵は、ゴブリンという魔物が3体。自分より小柄だけれど、チンパンジーよりは大きく見え、何よりその醜悪さと敵意を持って武器を振り回すその姿が恐ろしかった。
でも、ユエルツが長い斧を振りかぶりながら前に出て、恐怖は和らいだ。同じようにすればいい。ただ同じことをすれば、正しいはず。
護身用にと買ったアイアンボックスで、ユエルツがダメージを与えたゴブリンを倒す。いざやってみると思いのほか体が軽くて、これが冒険者の力なんだと実感した。

次は、魔力を込めて殴り掛かる。無傷のゴブリンを、自分だけで仕留めることが出来た。直前まで活発だった目の前の生き物が、動かなくなる。残酷なことをしている自覚が今更ながらに芽生えて、そして同じことをした記憶が蘇って。血の気が引いていく感覚を覚えた。
それを読み取ったかのように、ユエルツから激励の言葉を貰う。そうだ、分かってきた。今自分が倒したのは、人じゃなくて魔物。絶対の敵として存在する、魔物。大丈夫、自分は人として動けている。

シエルがゴブリンの処理をしている間に、さらに次の魔物が襲いかかってくる。これがこの世界なのかと、危険を改めて認識すると共に、自分に備わった戦う力を活かしたいと思った。
今度の相手はスケルトンが5体。骨の身体を持つ魔物。血が通っていないだけで、先程のゴブリンよりいくらか戦いやすい。感覚が麻痺していることは自覚せずに、拳を構えた。

ユエルツが唆す。お前の力を使えと。
そうだ、アクロとして生まれつき備わった力。意を決して眼帯を外し、石化の視線でスケルトンを睨みつけた。動きがにぶったところに、魔力を込めた拳を叩き込む。容易く当てることが出来た、その感覚に高揚感を覚えた。
迫る攻撃も躱し、無傷で勝利を得る。これ以上襲われないようにと分担して魔物の処理をして、買い出しをしてから月狼亭に帰還した。

遅くなったことを少し心配させてしまったけれど、ちゃんと買い出しをこなせた事でお小遣いをもらった。お小遣いと言われたけれど、これが依頼達成報酬と感じられて。分かりやすく自分の働きがお金になるのが楽しくて、また機会があれば手伝いたいと思った。

シエルにもお礼を言われ、ユエルツのしっかりした一面に評価を見直すことも出来た。行ってよかったと思えて、フィンに買い出しから戻ったことを伝えた。

ユエルツが、何度か指を鳴らしていたことには珍しい癖を持っているんだなぁと思ったけれど。

フィンがユエルツと共に部屋で何か話しているのを見て、先に部屋に戻れと言われてから。その途中で、シエルと鉢合わせた。どうやら錬金素材の買い出しに向かうらしい。
フィン、もしかして俺と同じく戦う力を…と。期待と不安が同程度に入り交じった気持ちでいたから。シエルのお手伝いなら危険も少ないからと、フィンを守るために強くなりたくて同行を申し出た。シエルは喜んでくれて、いざ出かけようとカウンターへ向かった、その時。

フィンの声がして、そちらを見たら。
白い肌と銀髪の、手で目を隠した…でも、見間違えようのないその人が、立っていた。
アルヴ。以前、ベルガネットやレェーヴェがしていた吸精という…キスをする種族。心臓が高鳴って、大丈夫だと…即ち俺としてと伝えたら。フィンが手を離した。
短い衝撃。重なる惨い記憶。でもそれに恐怖を感じるには、余りにも長く濃厚な刻を重ねすぎていたから。

自然に、大丈夫だよと。告げることが出来た。

それより嬉しかったのは、その姿を見た時からもしかしてと思っていたこと。フィンも冒険者として、一緒に戦える。憧れのヒーローのように、フィンと一緒になれるかもしれないと、心が躍った。

改めてシエルとも合流して、バイロイトとメルティアノという不慣れな様子の2人も伴って出発する。
ベテランや慣れた人がいないというのは初めてで、気持ちが昂ると同時に焦燥感も覚えていた。

前も採取した綿毛草を拾って、再び魔物に襲われる。
以前戦った、ゴブリンという魔物。油断した訳では無いけれど、毎度同じように行くわけはなく。
浅いながらも殺意の乗った攻撃が額を掠めて、生温かい血が肌を伝う感覚がした。

痛みが遅れてやってくる。でもそれが恐怖に伝搬する前に、フィンが治してくれた。痛みは引いて、前を向く。後ろや横で、怯えたような、恐れるような声がする。市民を守る警察官としての矜恃で、奮い立てた。

そして魔物の殺意の乗った攻撃が、フィンに向かっていく。血が煮えたぎるような気がした。気がつけば魔力を込めた一撃で、魔物を殴り飛ばしていた。

順風満帆に、とはいかなかったけれど。初めてフィンと、仲間たちと掴んだ勝利に浮かれた。シエルがさらに奥へと行こうと提案する。今の自分たちなら大丈夫と、それに賛同した時だった。

フィンに心配そうな目で見られながら、ダメとはっきり言われて。さらに後ろの2人が怯えていると教えられる。その時に初めて、怖がっている二人を見て。これは危険な冒険なんだと、思い出したように理解した。

フィンはやっぱり、周囲によく目を向けている。かつてはそんなところに劣等感を感じて、嫌いだったこともあったけど。今はそんなフィンの優しさが、堪らなく好きだから。
周りを見てなかった自分を省みて、帰還した。

短くて、少しだけの大冒険だった。
冒険を終えて高揚する気持ちと、フィンが一緒にいることに喜びと、フィンに撫でられたシエルに少しだけ嫉妬した。
異世界の冒険記は、まだまだ終わりそうにない。

フィンと一緒に冒険者になって、しばらく経った頃。行けない、行かないと思いながらも月狼亭の依頼掲示板に目を通す機会が増えた。興味が無いわけでは無いけれど、自分が引き受けて依頼を失敗してしまったら、それは自分だけの問題ではないから。
警察官としての責任感から来る思いで、それでも厨房でフィンと働けているだけでも幸せだった。

しかしこの日は別だった。
掲示板に貼られた依頼にある、「ゾンビマン」の文字。
魔物退治に協力して欲しい。
心臓が高鳴った。

寂しい想いをしてきた幼少時代からの、心の支えだったゾンビマン。テレビで活躍し、商品化され、みんなに愛されるようなありふれたヒーローではなかった。
ネグレクト気味に育てられた自分が、幼少の頃見たゾンビ映画に覚えた共感と、子供向け番組で見たヒーローへ覚えた憧憬。そのふたつが組み合わさって、自分の中でだけ生まれた捻くれ者のダークヒーロー、ゾンビマン。
それが、この世界には確かに存在している。

いてもたってもいられなくなって、すぐにフィンを呼びに行った。フィンは呆れていたけれどなんだかんだ着いてきてくれる。高揚感ですっかり舞い上がっている自分にはいつも以上に危機感がなく、ただフィンと一緒に憧れのヒーローと会える事実に湧きたっていた。

優しそうなシューターのイオと、自分と同じウィークリングのフカッキも一緒に出発。途中光ってる人がついてくると思ったら、ゾンビマンその人だった。とても重そうな鎧を着ているのにすごく足が早くて、本当にすごいヒーローなんだと感動した。

ゾンビマンが急用で一度離れるというハプニングはあったものの、みんなで協力して無事に目的地に到着。魔物の姿が見えないのでクッキーを食べながら待機していたら、魔物が挟み撃ちの形で襲ってきた。
焦ったけれど、同時に初めてゾンビマンが戦うところも見られるからすごくワクワクしていた。

敵と相対しつつもゾンビマンの方をチラチラ見ていた。ゾンビマンは突然瞬間移動をしたかと思うと、銃を取り出していて目にも止まらぬ速さで魔物を一体打ち倒していた。それだけではなく、敵の連撃を華麗な動きで躱し、暗器を仕込んでいたのか逆に敵を傷つけていた。
その姿に見惚れてしまい、攻撃の精細さを欠いてイオにフォローされてしまった。

最後はゾンビマンに助けられつつも魔物を全滅させ、いても立ってもいられずにゾンビマンにサインを強請る。ゾンビマンは快く受けてくれて、そのサインは一生の宝物になった。

その日の夜、改めてサインを見てみると。
そこにはクロガネ、の文字。
あれ？と思って少し考え、ゾンビマンの正体を理解する。
あのソードオブジェネシスで、俺とそっくりなクロガネさんが、ゾンビマン。そう考えると、なんだか無性に高揚した。
今度会えたら、改めて感謝を伝えたい。でもヒーローは正体を隠すものだから、表立って言うと迷惑かな。
わくわくしながら、そう遠くない未来にある次の邂逅を待つのだった。

仕事の前にゾンビマンことクロガネが貼った依頼書を探すのが日課になって、数日がすぎた頃。いつものように掲示板を眺めていたら、もはや聞き慣れてきた声。ユエルツが首筋にキスを落としながら、依頼へ行こうと誘ってきた。
ユエルツと一緒にいないようにと、フィンに言い聞かされている。ただアクロはそれに少しだけ疑問を持っていた。願いを叶えてくれて、自分もフィンも気にかけてくれているユエルツを蔑ろにするのは、些か気が引けた。
これまで何度か一緒に冒険に出たこともあり、キスやセクハラはやめて欲しいけど依頼を受けるくらいなら…と、渋々感を出しつつ了承する。
同行を引き受けてくれたマクラは、ユエルツがいるのを見て怒っちゃったけど。
結局は見知ったコウ、フカッキに加えてヴェルディというかっこいい拳闘士の人も一緒に、依頼へ赴くことになった。

目的地へ向かう途中で、魔物に追われている青年を助けた。青年はイアイという名前で、村が大きな魔物に襲われているから助けを求めてきたらしい。
急いで村へ向かった。しかし村は既に魔物が追い払われた後らしく、イアイのことを知る村人たちが出迎えてくれた。
もう大丈夫だから、その言葉に安堵しかけた、その時だった。
ユエルツが、大きな声を出して警戒を促す。なんの事かは分からなかったが、この世界に来てからは何が起きてもおかしくないから、警戒する癖はついていた。
気がついた時には村人は魔物になって…襲いかかってきた。

見覚えのあるような、恐ろしい魔物。人に化け、人を食らう魔物。イアイはすっかり怯え、恐れて腰を抜かしている。
彼の家族に化けて騙そうとしたことへの憤りと、彼を護らなくてはという義憤で。拳を構えて立ち向かう。
村人に化けていた魔物を倒すと、今度はイアイの家族が現れて、わざわざ見せつけてから…その醜悪な姿を現した。
非道な行いに、腸が煮えくり返りそうだった。

それでも、マクラと並んで共に戦い。まるでお手本のようなヴェルディの格闘術に倣い。コウの魔法による攻撃と援護、ユエルツの踊るような鎌さばきで敵を着実に減らし。フカッキの魔法による治療を受けて。
全ての魔物を撃退した。

恐ろしさに腰を抜かしたイアイが立ち上がり、家族を探そうとする。警察官としてそれは放っておけるものではなく、同行を申し出る。当たり前のように。
しかし、心配そうなマクラが、見張りを提案する。周りの反応を見ると、ほとんどの人の表情が暗い。

行方不明者の捜索。その仕事をした時を思い出した。
生者を探すのではなく、死者を探すような心持ちで、皆が動く。
誰も死んだとは言わない、けど暗黙の了解で伝わる雰囲気。
それだけは、理解して。でも、だからこそ逃げる訳には行かなくて。
警察官の六道鉄として、そこで待つことは選ばなかった。

イアイの家に辿り着く。みなの予想通りその家の中は真っ赤で、荒らされていて、もう死体も残っていなくて、食べられていて。
嘆きの声をあげながら悲嘆に沈むイアイと、赤に染る部屋から、目を逸らさずに見ていた。
マクラの気遣う声がする。その声がしたから、強く在ろうとすることができた。

俺は六道鉄、警察官だ。
一緒に嘆くのが仕事じゃない。
市民の保護を、最優先に。
嘆き悲しむイアイに近付いて、自分なりの励ましの言葉をかけて、月狼亭で保護しようというコウの提案に賛同し。
イアイを連れて、帰還した。

ふと思う。もしもあの時、ユエルツが蛮族に気が付かなければ。イアイを1人残して帰還して、イアイも食われていたのかと。
マクラに、この世界は恐ろしいねと伝える。頭をぐしゃぐしゃ撫でられて、でも今回は大丈夫だったと励まされる。
本当に、いつでもマクラは欲しい言葉をくれる。助けられる命を助けられて、みなで生還した。それでいい、少なくとも今は。

遊び気分じゃいられない。
この世界で生きていく、その意味を心に刻んで。
冒険者として、心持ちを新たにするのだった。

店の手伝いだけではなく、依頼を受けてこなすことも増えてきた頃。
いつものようにマクラと一緒に部屋を出てきて、依頼掲示板を見に来た時に、何やら賑やかな様子の集団が見えた。様子を伺うまでもなく、渦中のユエルツが馴れ馴れしく近付いてきて腕を引かれ、魔剣の迷宮に誘われる。すぐにマクラに引き寄せられて安堵したが、同時にその誘いに興味を惹かれる。

魔剣の迷宮攻略。
月狼亭の冒険者たちの、登竜門とも言われている試練。
それに誘われるほどに、参加する資格を認められるほどに、強くなれたことに感慨を覚えた。
一人、知らないナイトメアのメーハという人もいたが、ドゥイリオとコウは顔見知りだ。何よりマクラも一緒なら頑張れる、安心出来る。
どこか危機感が足りないところはあったけれど、非現実感に後押しされて誘いを受けた。

食事を終えて弁当を受け取り、いざ迷宮へ。
ユエルツの関係者らしいリカントに招かれ、無数に枝分かれした道を進む。
目的地に迎えているのかも分からない迷宮の中、不安を押し殺しながら歩んでいると。

ユエルツが、コウが、そしてマクラが。
二手に分かれて探索しようと言い出す。

途端に焦燥が溢れ出す。たしかにこのまま歩き続けても埒が明かないかもしれない、でもそれでも。
マクラから、離れようだなんて、そんな言葉。
信じ難かった。信じたくなかった。正しいとしても、信じられなかった。

メーハとドゥイリオも違和感を感じたらしい。いつもの3人じゃない。
この迷宮にあてられたのかと、精神を落ち着かせてはとメーハが提案する。そうだ、フィンは冷静じゃないんだと一筋の光明に縋るように、カームを行使しようとマクラに近づく。

すると、マクラは何をされるか分からないといった様子で警戒し、後ずさった。疑心に満ちた目が、見たことも無い目が、自分を捉える。
拒絶された絶望。拒否された悲哀。そんなものは到来しなかった。
理解がそのまま言葉に成る。
「フィンじゃない」と。
確信した。
フィンが俺を拒絶するはずがない。
根拠はただそれだけだった。

魔物が正体を表す。人に姿を変える魔神だった。
いつの間に入れ替わったのか分からない、けどそんな些末なことより。今マクラたちがどこにいて、無事なのかだけが重要だった。
不安と憤怒が、冷静さをあっという間に奪っていく。ドゥイリオと共に魔物に突撃して、メーハに窘められても響かない。精細さを欠いた拳は、思うように当たらなかった。
フィンがいない。たったそれだけで瓦解する精神を、何処からか嘲笑らわれた気がした。

魔物を撃退、ドゥイリオが魔神を送還してすぐに先へ進む。ただ闇雲に、ドゥイリオはユエルツを探して、自分はマクラを求めて。
意地悪い罠を、メーハの助言や支援で抜けて最奥へ到達する。長い廊下、その向かい側からマクラたち3人が見えた。

会えた。無事だった。歓喜と安堵、すぐに駆け出そうとするドゥイリオに続いて自分もマクラの元へ急ごうとする。しかしそれを、メーハが止めた。
罠。少し考えれば誰にでもわかることだ。その少し考えることすら難しくされた上で、見え見えの罠を仕掛けられていた。そんなことには、アクロは気が付かない。
それでも、ドゥイリオとメーハのやり取りを目の前で見て、危険な暴走をしない程度には思い留まれた。

一刻も早く合流したい。ユエルツの指示で警戒しながらゆっくり近付く。
ドゥイリオが足を止める。間もなく向こう側のコウが天井を見上げる。それに倣うと、天井から視線を落とす目玉と目が合った。
狂ったような笑い声と共に魔物が降ってきて、また目の前でマクラとの合流を妨げられる。巨大な魔物が、襲いかかってきた。

戦闘前に、透明な壁越しにマクラと言葉を交わす。
ただそれだけで、十分すぎるほどの勇気を貰えた。
この魔物を倒して、また抱き締められたい。
拳を構え魔力を練って、立ち向かった。

壁越しに、マクラとコウの支援が届く。
背中を支えられた気がして、勇気が出た。
メーハが自分を庇うように前に出る。
恐怖が和らいだ気がして、奮起した。
ユエルツとドゥイリオが、敵を屠る。
自分もそれに続こうと、昂った。

お互いがお互いを助け合うように、立ち回る。
カウンターに失敗して手痛い打撃を食らったけれど、それでもみんなが立ち直らせてくれる。
メーハの一撃で巨体が沈んで、勝利を手にした。

壁が消えて、振り返った時にはマクラが駆け寄ってきていた。ヒールスプレーですぐに傷を癒してくれる。
ああ、いつもそうやってマテリアルカードを惜しみなく使ってくれるマクラ。間違いなく本物のマクラ。嬉しくて安堵して、泣きそうだった。

ユエルツが魔剣を手に取って、攻略が成る。
腐液を被って全員すごい臭いがするので、報告もそこそこに温泉へ向かった。
ユエルツ、ドゥイリオ、メーハ、コウ、そしてマクラ。
みんなに助けられて、みんかで勝ち取った。
誇らしくて、頼もしくて、そして自分もその一員になれた実感が嬉しくて。
冒険者になって良かったと、皆の輪の中で思えた。