むかし、むかし。
　ブルライト地方は”大舞台“マカジャハット王国に、エリュテイアという貴族の家系がありました。

　エリュテイア家は同国の貴族の家系と比べて特別何かに秀でているわけではなかったのですが、この芸術都市を訪れる資産家や、遠方の国の貴族たちをもてなす際に振る舞われる、色とりどりの果物の生産と流通を管理していたおかげで、〈大破局〉の傷跡がなお色濃く残る時代にありながらも、比較的優雅な暮らしを送れていました。

　そんな裕福な貴族の家にある日、ひとりのエルフの女の子が生まれました。
　エルフといえば一生に子を成す数の少ない種族ですし、当時の当主夫妻はなかなか子宝に恵まれずにいたので、彼女の誕生を誰もが祝福し、家全体が幸せと歓喜に包まれて……

……なんてことはなく、みんな一様に複雑そうな顔をしていました。助産婆がとりあげた赤児の姿を見た母親は、呆然とその身体を眺める他なく、部屋に飛び込んできた当主は最初こそ舞い上がってはいましたが、ある事に気付いてからは何かを言いかけようとしては口をつぐみます。
　赤児をこの世で一番最初に見た助産婆に至っては、何も言わずにその場から立ち去りたくなったそうで。

　彼女たちが見つめる赤児はというと、至って平凡なエルフでした。うっすらと生えた赤児の髪は珍しい黒色でしたが、これは父親譲りであるとも言えます。

　では、何が問題だったのかというと、平凡なエルフであることが問題だったのです。
　そもそも、夫妻はどちらも人間だったのですから……！

　まず、人間からエルフが生まれることはほとんどないのです。まあ、あるにはあるのですが極めて稀な例ですし、基本的には母親か、父親の種族で生まれてきます。この時、”極めて稀な例“を誰も考慮できなかったのは、マカジャハット王国の国民性が話をややこしくしたからでした。
　なにせ「情熱的で開放的」と表現されている国民性ゆえにその手の話のネタは尽きず、娼館やバーなども多く存在しているので、“そういう事態”に発展することもまた、少なくはないのです。
　ゆえに、真っ先に疑われたのは妻の不貞でした……。

　産後というにも関わらず、夫妻は激しい口論を繰り返します。夫は「どこの馬の骨と床を共にしたのか！」と激昂する一方で、妻は「貴方以外ありえない！」の一点張りでした。
　互いに主張は譲らず、相手の疑問に疑問を突き返し、事態は更に複雑に。
　使用人たちが扉の向こうから放たれるくぐもった怒声を聞いては嫌な汗をかき、生まれた赤児の世話をしながら小声で噂話を耳打ちしつつ待ち続けること数時間。特に勇気ある者のひとりが、あれだけ響いていた声が不自然なまでに静まり返っていることに気付き、部屋の様子を窺うために静かに扉を開けてみると。

　あれだけ言い争っていた2人が、ベッドの上でいい雰囲気になってました。産後なのに。
　その勇気が無駄であったことを悟った使用人は静かに扉を閉め、部屋の中に残されたのは馬鹿ふたりと、立ち去るタイミングを失った助産婆だけでした……。

　実際のところ、エルフの赤児が生まれたのは先祖帰りが理由でした。
　別種族と結ばれて生まれた者の血を引く者は、相手が同種族であろうが祖先の別種族の子を産むことがあるのです。
　エリュテイア家の騒動は、母方のはるか遠い祖先にエルフがいたことで起きた、極めて稀な例のひとつとして記録されています。

　何はともあれ、年月が経ち。
　ナートラと名付けられたエルフの子は仲睦まじい夫婦の元ですくすくと──といっても、人間に比べて非常にゆっくりとですが──育ち、何不自由なく15歳の成人の日を迎えました。
　15歳といえども容姿は幼子のそれで、その頃はりんごのようなあかいほっぺをしていたので、周囲の者たちからは「ヘスペリデスの子」と呼ばれ、可愛がられていました。

　ヘスペリデスというのは、エリュテイア家の領内で育てられていた林檎に由来します。

　エリュテイア家の管轄領内には、魔動機文明の『植物工場跡』ともいうべき遺跡があり、その機能の大半を失った上で唯一生育されている〈ヘスペリデスゴールド〉という品種の林檎は、色艶が美しく、果肉から滴る蜜はまるで黄金の夢のよう……と評されています。いまいち意味がわからないのですが、芸術に親しむ者たちの評ですから、一般人には理解できない物なのかもしれませんね。

　まあ、それはさておき。そのりんごほっぺの女の子（成人済）は、愛らしい容姿に反してやんちゃで、特にほっぺのことを揶揄された時は相手をしつこいぐらいに追いまわし、木の枝で叩いたり、スイトンやらマキビシやらと称して、水をかけたり靴に小石を詰めたりするような子（成人済）でした。
　それがまた容姿で許されてしまうのですから、エルフというのはずるい種族です。

　彼女がこういう遊びをするようになったのは、毎晩両親が交代交代で読み聞かせていた、ある小説がキッカケでした。
　その小説は〈大破局〉で滅んだ、魔動機文明アル・メナスのもので、別の大陸にあると思しき、特殊な名や名称が数多く存在する地方で活躍する戦士が主人公の話でした。
　その娯楽小説を物心つく前から聞かされていたナートラは、小説に登場する戦士……文武両道にして忠義を重んじる存在、サムライの虜になっていました。舌足らずな声でらーめーけん(雷鳴剣)と叫びながら主人公の真似をする彼女を見て、両親はほくそ笑んでいました。
　彼らもまた、マカジャハットの民らしく芸術の虜(オタク)だったのです……。

　そして更に数十年が過ぎ、りんごほっぺの女の子は、業物のような雰囲気を醸し出す女性へと成長しました。
　その見目麗しさは”立てばピオニー座ればピオニー、歩く姿はリリィ・フラワー“とも喩えられる程で（なぜピオニーがふたつあるのかはわかりませんが）各方面からの引く手は数多だったのですが、自らがゆっくりと成長し美しくなる一方で、（彼女からしてみれば）急激に老いた両親の皺が刻まれた手を握り、壮年となった妹・弟たちと看取ってからは、あまり外にも出なくなってしまったのです……。
　少なくともアルフレイム大陸では「長命種は終身職に就くべきではない」という考えもありましたし、家の仕事や存続は弟や妹達に任せ、自らは使用人に用意させた“あの小説”の挿絵に似た紅の装束を纏い、庭園隠者として家の中庭に建てた庵に籠り、隠者らしく魔術を使ってみようと貴族の仄暗いコネで操霊術を習ったり、妹や弟、その孫の子の世話をして過ごしたり、役に立たない助言をしたりしながら……最期まで家を見守ろうと、彼女はそう思っていました。

　ですが、エリュテイア家を陥れようとする派閥が、彼女の運命を大きく変えてしまいました。

　生まれてから百年が過ぎ、自分以外のきょうだいの中で最も長生きした者を看取ったその日の夜。やや湿った装束の袖に手を入れ、懐手のまま住処へと帰ろうとした彼女は、贔屓にしていたシャドウの密偵──こちらも趣味で“あの小説”に似せた黒い密偵装束を着せています──が、庵の前に立っているのに気付きました。
　そのシャドウの密偵が掴んだ情報は、方々で“国王お気に入りの娼婦“と陰口されている快楽主義的な王妃と、それを贔屓にしているごく一部の貴族達を排除するべく、エリュテイア家を利用する……というものでした。
　それは王妃や貴族達が集まる場で振る舞われる果物の中に毒入りのものを混入させ、果物の管理を行なっているエリュテイア家に罪をなすりつける古典的で大雑把な計画でしたが、王妃を疎ましく思う者は国内でも大多数を占めていて、会場の者のほとんどが買収または恐喝されている共犯だからこそ可能……という酷い有様で、それを聞いたナートラは、呆れて力なく笑い、そのまま寝床につきました。

　そして、聞いた事実をなかった事にしたかったのか、翌日以降から毎日惰眠を貪っていました。

　
　馬鹿らしすぎる計画が実行されるその日の夜、王宮の庭園で行われているパーティの様子を、ナートラは水の中から眺めていました。
　なぜ彼女に付き従っていたのかがわからないほど優秀な密偵が名前を挙げていた者たちが、普段とうって変わって媚を売る姿はナイトメアの王妃よりよっぽど悪夢のようで、ひとり笑い転げつつ魚に啄まれながらも機会を窺い続け……その時を待っていました。
　別にいつでもよかったのですが。

　
　その時、王妃は果物隠者さんと勝手にあだ名を付けていた相手が、池の中から這いずり出てきたのを見て、「何やってんのこいつ？」という顔をしていました。

　その時、いつも彼女の奇行を笑って流していたエリュテイア家の当主は「ばあちゃんここまでボケちゃったのかよ！？」と頭を抱えていました。

　その時、何も知らずに運ばれてきた〈ヘスペリデス・ゴールド〉を食べようとしていた貴族のひとりは、水を滴らせながらこちらに近づいてくる海坊主……池坊主？から逃れようと、後退りしていました。

　その時、毒で倒れた王妃を見て、”逃げようとしていた“エリュテイアの当主を連行するまでの段取りを頭の中で確認していた衛兵のひとりは、池の中から出てきた妙なエルフが、幼き日に見た初恋の相手だと気付き、混乱して取り押さえられませんでした。

　その時、この計画を進めていた過激な貴族のひとりは、毒入りフルーツを貪る狂人を見て唖然としていました。
　
　

　そして、ゆったりした……湿って肌に張り付いている紅の装束のおなかをぽっこり膨らませた彼女は、

　両腕を曲げて上に突き出し(ガッツポーズで)、青い顔に満足気な笑みを浮かべ、倒れました。


　妙な計画は、妙なエルフによって人知れず打ち砕かれたのです。
　
　……えぇ。人知れず、でした。
　

　ある朝、ナートラ・エリュテイアが雷を放つ魔剣で無双する夢から目ざめたとき、自分がベッドの上でサムライエルフに変ってしまっているのに気づいた。いつも通りだった。
　彼女は陶磁器のような背中を下にして横たわり、頭を少し上げると、貪った果物によってこんもりと盛り上がっている自分の白い腹が見えた。腹の盛り上がりの上には、かけぶとんがすっかりずり落ちそうになって、まだやっともちこたえていた。きょうだいや孫たちの大きさに比べると情けないくらい華奢な手足が自分の眼の前にしょんぼりと在った。いつも通りだった。
　「庵に帰るか」と、彼女は思った。雷の魔剣は夢だった。しょんぼり。エリュテイア家の元私室、庵より広すぎるまともな部屋が、記憶の中の四つの壁のあいだにあった。

　そうして、部屋から出てすぐ衛兵に取り押さえられた彼女は王宮へと連行され、申し聞きの後に国外通報処分を言い渡されてしまったのです。

　まあ、誰も奇行の意味を理解していませんでしたし、密偵には「秘密だぞ？」と言っておいたのが功を奏して……はいませんね？

　やっちゃったなあ、という表情を浮かべるナートラを、のちに「西の魔女」とも、”娼婦王“改め”お手玉女王“とも呼ばれる王妃──イェキュラが、かわいそうなものを見る目で見つめていました。
　会場に忍び込んだ挙句、懇意にしている王妃や周囲の者のために用意した果物を食べ尽くした祖母のせいで肩身が狭くなったエリュテイア家の当主に手を振るナートラを、「もうちょっと……こう、なんとかならなかったのかしら？」と、かわいそうなものを見る目で見つめていました。

　こうして追放された自称サムライエルフは、趣味の本を集めるために冒険者となったのでした。

　りんごほっぺの女の子は、夢を見ていました。
　それは雷の魔剣で無双する夢とか、そういうものではありません。

　自らの根っこを形成した「サムライ・ダイミョー」と呼ばれるあの娯楽小説は、笑いあり、涙あり、お色気ありのもので、中には主人公が忠誠を誓う姫といい雰囲気になるシーンもありました。

　それがどんなに稚拙であろうとも……そういうのが、彼女の夢でした。

　でも自分は姫ではなくサムライになりたいのに姫寄りですし、そもそも誰かのために戦う機会など百年ちょっとの間に一回もありませんでしたし、自分を育ててくれた両親みたいに……いなくなってしまうのは、嫌でした。

　そして追放されてしばらく経った頃に、彼女は気付いたのです。

　冒険者なら。共に肩を並べて戦う相手なら。
　主君や姫と認めた相手を生き返らせるのも、共に死ぬのも自由だと。

　……冒険者はそういうものではないのですが、彼女はそう思い込んでいて、血生臭いその時をひっそりと夢見ては、幼いあの頃のように、頬を林檎のように紅潮させているのです。