目が覚めて、書き置き残してから。
ルシエルにお願いしてギルドを離れた。

どのくらいかかるかな…飛んで、長い移動するのは初めてだから感覚がわからないけど。
向かう場所は、わかる。


時々、水場を見つけてそこに降りて、ルシエルを休ませながら、目的の場所を目指して、飛ぶ。
途中で魔物に出会わないように気をつけながら。

その間、やっぱり声を掛けてから来るべきだったかなとか。
心配かけるかな、とか。
そんな風に考えちゃう。

今は、今だけは、ちゃんと自分のことを考えないといけないのは、わかってるのにね。


日が暮れ始めて、そろそろ野営出来る場所か、街に降りて宿を探さないとって、思い始めた時、探していた場所を見つけたんだ。



降り立てば、白い花弁が辺りに舞う。
そこは、真っ白な花が一面に咲き誇る花畑。
少し視線を高くすれば、花畑を見渡せるような、崖になった場所がある。

僕の記憶の中にある、懐かしい場所。
僕はここで、星を眺めるのが好きだったんだ。

ルシエルから降りて、ゆっくりと歩く。
懐かしくって、表情が緩む。
この場所は、変わっていなかった。
大切な思い出を紡いだその場所は、僕の記憶の中にあるままだった。

白に一体化するみたいに、ルシエルはお花の絨毯に寝転がっていた。
ルシエルのそばで、僕も座って、花冠を作りながら星空を見上げる。

記憶を辿りに来たはずなのに、こうして夜空を見上げると、自然と考えてしまうのは、彼のこと。

──僕と同じように、星を眺めていてくれるかな。

完成した花冠を、ルシエルの頭に乗せる。
そのままいくつか、花冠を作る。
作った数は、7つ。
完成したものを持って、ルシエルと一緒に場所を移動する。


少しだけ移動した先、そこには川があって、そばに1つ、風車小屋が建っていた。
古びて見えるけど、ちゃんと使えそうな風車小屋。
ルシエルは外で休む準備をして、僕は小屋で休むことにする。

この場所も、変わらない。
雨風を凌ぐのに丁度いい場所だったから、僕らはよくここで夜を明かすことが多かった。
懐かしい場所。
しばらく使われた痕跡はなくて…あの日から、誰も使ってないんだろうってことが、わかる。

寝る支度をして、少し埃っぽく感じるソファーで毛布に包まる。
あの時、隣にあった温もりは、もうなくて。

少しだけ、涙が出そうになった。


──もう少しだけ、待ってて…会いに行くから。

風車小屋で、目を覚ます。
朝日が差し込んでいて、ちゃんと休めたことがわかる。
ルシエルも大丈夫そうで、支度を整えて出発する。

ルシエルに飛んでもらって、辿り着いた小さな街。
記憶の中より、栄えているように感じる。街に満ちていた狂気が去ったからかもしれない。


記憶の中の景色が、重なる。
ここにいたんだって、確信する。

ゆっくりと、街の中を歩きながら目指すのは…街外れにある、もう使われていない、小さなギルドの跡地。

その、裏手にある、小さな墓地。


並んだ墓標は──7つ
花冠と、同じだけの墓標。
誰かが定期的に足を運んでいるような、そんな気配があるけれど。

近付いて、手作りの不格好な墓標に彫られた名前を、1つ1つ、確認する。


「……来るの、遅くなっちゃって、ごめんね。」
「ただいま。帰って、来たよ…？」

──おかえり。来るのが遅いんだよ、ばーか。


蓋をしていた記憶が、ゆっくりと蘇る。
まるで、ここに来ることを待っていてくれたみたいに。


「知らなかったのは、僕だけだったんだね。」

──さぁ？どうだろうな。

「あの時の僕は、今よりもっともっと、子供で、もっともっと、何も知らなかったんだね。」

──教えなかったのは、俺たちの方だ。

「………答え合わせ、しないでくれたのは、僕の為だったんだよね？」

──勝手に、思ってろよ…。


涙が、頬を伝って、流れ落ちた。


「僕を守ってくれて、生きてほしいって言ってくれて、生きる道を作ってくれて、ありがとう。」

──ああでも言わないと、お前は死のうとしてただろ？
──俺のわがままで、背負わせて、ごめんな。

「あのね、話したいことが…聞いてほしいことが、たくさんあるの。」

──あぁ、言ったろ？お前が前を向けるなら、やりたいことを出来るのなら、いくらでも聞いてやるし、いくらでも支えてやる。


作ってきた花冠を、墓標に1つ、1つと備えながら、彼らに、大切な想いを、想い出を語るように、言葉にする。

並んだ墓標の前に座って、一日中、話をする。
帰ってこないはずの言葉が、声が、聴こえる気がした。


「ねぇ、僕ね、大切な人が出来たの。仲間もたくさん出来たけど。君と同じくらい、…んーん、もっともっと、大切だなって思う人が出来たの。こんなこと言ったら、怒る？」

──怒るわけねぇよ。怒るくらいなら最初から…"答え合わせ"してるに決まってるだろ。

「……今の僕はね、ノエルって名前なの。昔の名前は、もうきっと、呼ばれることはないから…君に、預けて行ってもいいかな？」

──お前がそれでいいのなら、いくらでも預かっててやるよ。


──その代わり、ちゃんとアイツと、話してやってくれ。


日が傾いて、柔らかいオレンジ色だった空が、黒に飲まれ始めた頃。
髪を撫でる風と、足音が、来訪者を知らせる。
…来訪者は、僕の方か。


「──アンタ、何で…、」


そこにいたのは、彼が、命をかけて守った、救った人がいた。
彼が、本当に救いたかった、その人が。

昨日、お墓参りに行った後、あの人の弟さんに出会った。
厳密に言うと、双子だから兄とか弟とか、あんまり関係ないかもしれないけど。

ちゃんと話したのは、片手で数え切れるくらいの数だけ。それに、最後に話したのは、僕が記憶に蓋をする前だった。

彼は今、街で冒険者ギルドのギルドマスターをしてるんだって。
意外だった、もっと違うことをしてると思ってたから。
昨日の夜は、ギルドのお部屋を借りさせてもらったの。


朝起きてから、一緒にご飯を食べたりしながら、ゆっくりお話をした。
あの人のこと、彼のこと、僕のこと。
一番驚いたのは、彼がギルドマスターになってたこと。
どうして？って聞いてみたけど、ちゃんと理由を教えてくれなかった。

それに……ちゃんと名前を呼んでくれない所とか、やっぱり似てるなぁって、思っちゃったや。ノエルって呼んでほしいのに、アンタ、ってしか言ってくれないんだもん、寂しいよねー。
あの人に似てる所あるねって伝えたら、複雑そうな顔をされちゃったけど。

僕は今、ハールーンのヴィルガロッドってギルドにいるよって話たらね、あのギルド！？って驚かれちゃった。やっぱりヴィルガロッドって、すごいんだね。
そりゃ、依頼が毎日足りないくらい熟されてるし、ギルドに頻繁に魔域が出来るなんて、不思議だもんね…。

困った時は、いつでも頼ってほしいことも、伝えた。人手が足りなかったり、大変な依頼が入ったりしたら、手伝いに来るよって。
それ以外でもまた来てって言ってもらえたことが、嬉しかった。

その日も一日、ギルドで休ませてもらって、明日の朝に出発することにした。
ヴィルガロッドと、全然雰囲気が違って、新鮮な気持ちだったけど…やっぱり、ヴィルガロッドのほうが落ち着くや。

昨日は一日中、休みながらだけど移動をして、今日のお昼すぎにやっと、ウル・ヴァ・ドール王国に到着したの。

僕がここに来たのは、サーカス・ルミエールが暫く滞在してるって、団長さんからのピジョンメールに書いてあったからなの。
街の人に聞いて、ルミエールのみんなが拠点を構えている広場に向かう。

今日は確かに休演日のはずだから…。
拠点に近付くと、賑やかな声が聴こえて。


「──団長さん！みんな！」


そこには、ルミエールのみんながいて。
目が合って、気が付いたら、みんなに揉みくちゃにされて、みんなから抱き締められてたの。


『おかえり、ノエル！』


そう言って、迎えてくれたサーカス団のみんなに


「──ただいま！」


って、笑顔で答えた。
　
フローライトの団長さん
ピエロなレプラカーンのオネエさん
完璧主義なトラピーズのリカントさん
ムードメーカーなワイヤーウォーカーのグラスランナーさん
動物使いで天然なドワーフのおじさん
よく兄弟喧嘩をしてるアクロバット兄弟さん

みんな、元気そうでよかった。
その日は、残りの時間をみんなとお話する時間に費やしたの。
ヴィルガロッドでのことも、記憶を取り戻せたことも、全部話して、ありがとうって伝えたの。


夜は、団長さんと2人でゆっくりお話をした。

僕に、名前をくれて、ありがとう。
僕を、助けてくれて、ありがとう。
僕に、帰る場所をくれて、ありがとう。

これだけじゃ足りないくらい、団長さんに、たくさんたくさん感謝してるの。

団長さんがピジョンメールくれた時、本当に嬉しかったんだ。
帰れる場所が他にもあるんだって、ここにもあるんだって、教えてくれて、思い出させてくれて、ありがとう。

団長さんとお話しながら、気が付いたら寝ちゃってた。

明日は、ルミエールのサーカスを見る約束をしたの。
楽しみ、だなぁ…。

起きたら、ベッドに横になってたの。
昔僕が使ってた簡易ベッド。
ちゃんと置いてくれてるんだって思うと、嬉しかった。

僕が起きた頃にはみんなもう、支度を済ませてリハーサルに大忙し。
ほんの数ヶ月前のことなのに、懐かしくて、出来ることを手伝うことにしたの。
物品の準備や、ご飯の支度とか、その辺りのことをお手伝いする。
僕って、数ヶ月前まではこうして、みんなのお手伝いをしてたんだね。



公演が始まる頃には、お客様は満席で大盛況。
サーカスを見るのも、久し振りだった。
みんながそれぞれの演目を披露する姿を見るのが、生き生きしていて、とても楽しかった。
みんな、それぞれの得意を活かした演技をする。
その姿がね、キラキラしてて、すごく素敵だなって思うの。
好きなことが出来るって、素敵だね。



夜は、みんなでご飯を食べてから、ピエロのオネエさんとお話をすることにしたの。
僕の雰囲気が前と違うらしくて、記憶が戻ったからかな？って思ったけど、そうじゃなかったみたい。
いろいろ聞かれたけど…話すのがちょっと、恥ずかしかった…。
心配もされちゃったけど、でもね、その気持ちを大切にしてって、言ってくれたの。


その日は、オネエさんとゆっくりお話をして、そのまま気が付いたら、また寝ちゃってた。
もっと、たくさんお話してたかったのに…時間が足りないや。

朝、起きて、ルミエールのみんなと一緒にご飯を食べた。
これからヴィルガロッドに帰るって伝えたら、ここにもいつでも帰っておいでって言ってくれた。

みんなに1人ずつハグをする。


──いってきます！
──いってらっしゃい！


手を振って、みんなに見送られて。
ルシエルに乗ってギルドを目指す。



ここまでの数日間を思い出すと、自然と頬が緩む。


「ねぇ、ルシエル？僕って、しあわせものだね。」

「いろんな人に、支えてもらって、助けてもらって、守ってもらって。」

「本当に、しあわせもの、だよね。」


そんな言葉が、自然と溢れ落ちる。


「早く、帰ろう。」


帰ろう。
一番、帰りたいと思う場所に。
みんながいてくれる、あの場所に。


夜はまた、星空を眺めながら、思い出に浸る。
今までとは違う気持ちで、星空を楽しめている気がした。