赤黒く焦げた空の下、煤けた風が唸る。
崩れ落ちた石造りの塔、破れた旗、焼け焦げた市場の屋台。
人の影は一つもない。
あるのはただ、敗北の臭いと、乾いた血の匂いだけ。

瓦礫を踏みしめ、鋭利な踵の音を響かせながら、キルシュブリューテは瓦礫の上を静かに歩いた。
青白い月光に照らされたその姿は、誰よりも凛々しく、そして冷たかった。

「ふん、人族とは───この程度か」

涼しげな声が、夜の空気に溶けていく。
その横顔に浮かぶのは、勝利の陶酔ではない。ただ、深い侮蔑のみ。

彼女の背後に控えるのは、選りすぐりの蛮族たちだった。
筋骨隆々たるオーガの戦士たち。
小柄ながら素早く立ち回るゴブリンの斥候たち。
冷血にして忠実なリザードマンの槍兵たち。

誰もが、キルシュブリューテの威容に畏敬の眼差しを向けていた。

──そのとき。

瓦礫の山をあさっていた一人のゴブリン兵が、ぴょんと跳び上がるようにして叫んだ。

「キ、キルシュブリューテ様ァ！　コ、コレヲ！」

震える手で差し出されたのは、一冊の煤けた堅表紙の本だった。
かろうじて読めるタイトルが、かすれた金文字で浮かび上がる。

───『龍骸剣刃譚』

「ほう、人族の……歴史書か？」

キルシュブリューテはちらりと視線を落とし、共通語で記された題名に目を通すと小さく鼻で笑った。
片手で本をつまみ上げ、まるで何か汚れたものを扱うかのように見下す。
それを見た配下たちが、途端にどっと笑い出した。

「ハハハッ、くだらねぇ！　街を焼く燃料にでもしちまいましょう！」

一際大柄なオーガが、血塗れの斧を肩に担ぎながらニヤつく。
だが、キルシュブリューテは、再び静かに手を上げた。

「……まあ、待て。どれほど愚劣か、確かめるのも一興だ」

愉悦の笑みを浮かべたキルシュブリューテを見て、配下の蛮族たちも同様に下劣な笑みを浮かべる。

「我が勝利の余韻を彩る笑い話にしてやる。如何に彼奴らの文化が浅ましいものか、確かめてみるのもまた娯楽というものだろう」

橄欖石にも似た色の鋭い瞳が、月光を反射して静かに光る。
そう言い置いて、キルシュブリューテは本を手に、焼け落ちた城館へと歩き出した。
黒く焦げた石畳を、彼女のマントがさらさらと滑るように撫でる様子を見ながら、配下達は小さく肩を竦める。

「全く、キルシュブリューテ様も趣味が悪いぜ」
「ギャハハハハ！　いいじゃねえか！　酒の肴ってヤツだろ！」

＊　＊　＊

──夜半。

崩れた城館の一室。
焼け跡の隙間から漏れる月光が、静かに床を照らしている。
誰もいないその空間で、キルシュブリューテは一人、壊れた玉座にもたれかかりながら本を開いていた。
戦利品として持ち帰ったワインを一口煽り、目を通しながらまた一ページ、一ページと捲り続ける。
愚劣な書物という先入観とは裏腹に、表紙を撫でる指先は意外なほどに慎重だった。
それは、支配者としての矜持故か。

「（……戯言に過ぎぬ。影に潜み、剣を交える……？　人族の甘えだ。力無き者の、虚しい夢想……）」

そう心で吐き捨てながらも、目は自然と活字を追っていく。

『霞に隠れし刃は、雷と共に閃く』
『彼の者の名は───“ニンジャ”！』

「（ニンジャ……？）」

書物を読み進めるごとに、キルシュブリューテの心は静かに、だが確実に変容していった。

己の存在を消し、気配を断ち、無音で殺す。
力で押し潰すのではない。
世界を欺き、敵を騙し、ただ一撃で仕留める。

───これこそ、真の戦士の姿ではないか。

気づけばキルシュブリューテは、本を抱きしめるようにして読みふけっていた。

月が傾き、空が白み始めても、彼女は本から目を離せなかった。

「（これだ……これこそが、求めていた“戦い”───！！）」

＊　＊　＊

そして、朝が来た。
中庭に整列した配下たちは、疲労と勝利の余韻を滲ませながら、上官の到着を待っていた。
やがて、ギィィと重い扉が開き、現れたキルシュブリューテは───キラキラとした瞳で両腕を広げた。


「皆の者！　聞くでござる！！」


一瞬、世界が静止した。

「エッ………………？」

オーガの隊長が、なんか小さくてかわいいやつのような声を漏らし、咄嗟に手元の斧を取り落とした。
リザードマンたちは爬虫類のような目を見開き、あんぐりと開けた口からと舌を垂らしながら上官の姿を見つめる。
ゴブリンたちは動揺し、ぎゃあぎゃあと汚い妖魔語で騒ぎ出した。

「これより拙者、ニンジャとして生きることを決めたでござる！」
「よって、この部隊は解散とするで候！」

誰も声を出せなかった。
というか、何を言っているのかが分からなかった。

「ヒ、ヒィィィィィィィィィ！！」
「キ、キルシュブリューテ様ガ……狂ッチマッタァァァァ！！」

ゴブリンたちは青ざめながら狂乱し、一目散に城外へと逃げ出してゆく。

『キルシュブリューテ様！』『お気を確かに！！』『ニンジャってなんですか！？』

騒然とする配下達。
しかし、彼女は微笑みすら浮かべながら、しなやかに大地を蹴った。
一瞬、空気が震え──キルシュブリューテは、自らの翼を広げて宙空を翔ける。

悲鳴とともに、蛮族たちが四方に散った。

「それでは皆の衆！　さらばでござる！！　後は好きに生きると良いでござるよー！！」

「キルシュブリューテ様ァーーーーーーーーーー！！」

オーガの部隊長の慟哭が空に響く。
だが、それを受け止めるはずの上官の身も心も、既にこの場には存在しなかった───。



「……………………パンツ履いてなかったな」
「うん……」


───存在しなかった。



オマケ　在りし日のキルシュブリューテ・ヴァイセンベルガー様
https://drive.google.com/file/d/1dEGeDwhCPcFVlAuDC2hQ82hAx9dGc7hw/view?usp=drive_link