ヘレナは、神聖バルト帝国の貴族であった。富、権力、地位、名声、才能、容姿。誰もが羨むもの全てが生まれながらにして当たり前だった。誰もが彼女に従い、誰もが彼女を肯定した。皇帝までも、彼女を無視できなかった。彼女は、両親のような「英雄としての活躍」を期待されていた。かつて、魔王を倒した勇者と賢者の娘。それがヘレナだった。

だが、彼女は戦いたくなかった。殺したくなかった。戦場に出るたびに、自分が自分でなくなるような、そんな気がしていた。ヘレナは血が怖い。殺した亜人たちの顔がいつまでも脳裏にちらつくからだ。

亜人は世界に害をなす『魔物』だ。エルフ、ドワーフ、ゴブリン、オーク、ドライアド等々。亜人たちは、数十年の周期で誕生する魔王に率いられ、世界を支配しようと人間の町を滅ぼしていく。

亜人のような言葉を理解するほどの高い知能を持つ『魔物』は非常に狡猾で、油断すればあっという間に命を落とす危険な存在だ。
だからこそ、育つ前に殺さなければならない。
そう教えられ育ってきた。

だが、ヘレナが見た亜人たちは人間と何も変わらないように見えた。亜人討伐隊とはぐれ、遭難してしまったヘレナを救助し、水と食料を渡してくれたのは亜人たちだったからだ。亜人たちは、自分たちと同じように笑い、涙を流し、家族のために戦っていた。

本当に、亜人が世界に害をなす存在なのか、ヘレナはわからなかった。
むしろ、世界に害をなしているのは…………。
亜人を殺した数が多ければ英雄となり、称賛される。そんな世界に、心が折れそうだった。

いつも通り、近衛騎士団とともに魔王軍の残党狩りをしているときだった。
突如として、『それ』は現れた。大きな翼、巨大な肉体。その姿は、伝説にある『竜』そのものだった。

本能的に感じ取れる上位存在としての風格。今までに感じたことのない恐怖がヘレナを襲う。
圧倒的な力を前に、ヘレナは呆然と立ち尽くすほかなかった。

周囲を見れば、恐怖のあまり発狂する者、逃げ出す者が大勢いた。
そうした恐怖に打ち勝った近衛騎士たちの攻撃でさえ、いとも簡単に防がれる。『竜』がひとたび咆哮すれば、歴戦の猛者たちが吹き飛ばされ、『竜』の炎に焼かれていった。

そして、ヘレナ目の前に竜の爪が迫ってきたとき――母である勇者が盾となって死んだ。騎士たちは、ヘレナを守るために犠牲となった。残ったのは、数人の部下と母の腕だけだった。

母の死を報告すると、父は図書館に籠もり魔術書にのめり込んでいった。その時には、帝国は崩壊し始めていた。
今思えば、帝国は勇者である母のカリスマによってまとまっていたのだろう。
そして、数日後に父は死んでいた。どうやら、自らの命と引き換えに新たな勇者を召喚する魔法を試したらしい。


母と父の死を聞かされても、ヘレナは泣くことができなかった。
それもそうだ。

部下たちに帝国軍をまとめるように頼まれても、やる気は起きなかった。
断ったときの部下の顔を忘れることはないだろう。ヘレナに対する薄っぺらい笑顔が消え失せ、失望と侮蔑がこびりついていた。
自分の部下たちも、結局は勇者の娘としての役割を求めていた。
『ヘレナ』を見てくれる人など、どこにもいなかった。ヘレナは、『勇者の娘』でしかなかったのだ。

そんなときだった。彼女に出会ったのは。
不思議な少女だった。そこにいるだけで、周囲を笑顔にする太陽のような人。お人好しで、いつも誰かを助けようとする馬鹿な女。
だが、彼女が声をかければ、不思議と勇気があふれてきた。彼女ができると言えば、不思議とできる気がしてきた。
アスカの後ろ姿が、かつての母の姿と重なって見えた。
母やアスカのような人を、『英雄』と呼ぶのだろう。そんな彼女の姿が、まぶしく見えた。

アスカは、帝国の人々を助け、人々をまとめあげた。いつの間にか亜人たちが従っていたのを、忘れることはないだろう。

彼女の名前は『イズミ・アスカ』と言うらしい。いつしか帝国民は、ヘレナではなく、アスカを崇めるようになった。


ヘレナは、そんな彼女が嫌いだった。


だが、彼女は――――

「ねね、ヘレナちゃん。元気してる?」
「……」
「お～い。あれ、起きてる?」
「……黙れ。気が散る」
「友達にそんなこと言わないでよ。傷つくなー」
「貴様と友人になった記憶はない」
「えーこんなに仲良いのに?」
「……そう思ってるのは、お前だけだろうな」

　アスカは、毎日話しかけてきた。何度あしらっても、冷たく接しても笑顔のままだった。それが、気味が悪かった。しかし、対等な人間として接してくれるのも彼女だけだった。アスカだけは『勇者の娘』ではない、ただのヘレナを見てくれた。それがうれしくてたまらなかった。仲良くなるのに、時間はかからなかった。

「ねえ、ヘレナにとって私ってどういう存在?」
「どうした?」
「いいからいいから。前からずっと気になっててたんだよねー」
「ふむ、そうだな……親友であり恩人だな。お前と出会ってなければ、もう死んでいただろうな」
「……ふーん。そっか」
「不満か?」
「ううん、気にしないで。それはそれで、良いことだから」
「良いこと?」
「うん、ヘレナを守れてよかったなって。ヘレナには、死んでほしくないから」
「……聞いてて恥ずかしくなってきたな。……じゃあ、お前はどうなんだ?」
「私?　大切な親友かな。いっちばーん大切な友だち!」
「単純だな」
「私は自分に正直だからね」

　ヘレナは、アスカの前でなら心から笑うことができた。そして、アスカがいるなら『竜』の脅威も消え去ると根拠なく信じていた。

　そして、その日はやってきた。悪しき『竜』の再来。
　その圧倒的な力の前では、無力だった。アスカと竜が戦うのを見ていることしかできなかった。ヘレナが兵士たちを避難させている間も彼女は戦っていた。

　アスカは最後まで戦った。左腕がもげようが、足が折れようが最後まであがき続けた。
　『竜』に魔法を撃ち、剣で『竜』の翼を切り落とし…………それは、かつての勇者を彷彿とさせる神話のような戦いだった。

　誰もがアスカの勝利を願った。
　


　彼女が倒れたのが合図だった。

　竜が咆哮した。竜を中心として、街が、人が、地面が、『世界』が壊れていった。
　

　ヘレナも「壊れる」はずだった。だが、アスカによって救われた。崩壊していく世界の中で、アスカが創った「門」に突き飛ばされたのを覚えている。

　アスカは、ホッとしたような笑みを浮かべていた。

「ヘレナ、元気でね」

　ヘレナは、手を伸ばしたが届かなかった。アスカが砂のように崩れていく姿を見ながら、「異世界」へと落ちていった。

　ヘレナの心に強い炎が灯る。たとえこの身が焼かれようとも、竜だけは殺さなければならない。

　世界を壊し、たった1人の大切な友人を奪った竜だけは殺したいのだ。

　『イズミ・アスカ』は、タイムリープをしている勇者である。そして、ヘレナの父親(以下、賢者)に召喚されたアスカは、封印されていた『竜』の半身であった。

　最初は、自らの血肉を生贄にした賢者の願いである「ヘレナを守ること」を守るつもりはなかった。

　むしろ、召喚されたことをラッキー程度に考えており、アスカの半身である『竜』と統合して完全体になるために自分の座標を送っている。『竜』がヘレナの世界に襲来したのは、『イズミ・アスカ』のせいなのだ。

　完全体になるためには、どちらか一方が片方を吸収しなければいけないため、アスカは『竜』に殺されようとした。

　だが、想定外のことが起こる。自分よりも圧倒的に弱いヘレナが、アスカを命がけで救ったのだ。それをきっかけに、アスカはヘレナに好奇心を抱いた。直後に竜によってヘレナは殺されてしまったため、興味本位でタイムリープを行った。

　しかしながら、ヘレナは毎回アスカを助けようとし、死んでしまう。それが不思議で何回も試していたのだ。そして、何千回ものループの中で、アスカは徐々にヘレナへの好意を抱いていった。

　アスカのタイムリープの理由は、「好奇心」から「ヘレナを守るため」へと変わっていった。

　アスカは知っている。
　ヘレナの優しさを。真面目さも。気高さも。孤独も。苦しみも。使命への苦悩も。不器用なところだって。

　ヘレナの全てを、この目で見てきた。
　だから――――

　「――私が助けないとね。私のいっちばーん大切な友達だもん。大好きだよ。ヘレナ」