-5年前　F市某所-

その日、俺は気が付くと土砂降りの雨が降る空を、ただただ呆然と見つめていた。
とにかく酷い頭痛があったことをよく覚えている。
逆に言えば、それ以外には何もない。

――自分が何故ここにいるのか。
――名前は何で、どこに住んでいるのか。
――家族構成はどうで、通っている学校はどこなのか。

自身を象徴する記号が全て失われ、欠けた記憶はただただ虚しく、己の内に開いた穴を示すだけだった。
同時に、過去を思い出そうとすることに、どうしようもなく精神が拒否反応を示していた。

『――支部長に上り詰めたと思ったら、よもや最初の任務が抗争の鎮圧か。
つまらん事件を引き起こしてくれたが、これはこれでこちらとしても利がある状況が生まれた。
そう言う意味ではプラスに取るとしよう』

誰かと会話をしながら歩く女性の声が、少しずつこちらに近付いてくる。
そして、その人物は何かに気付いたように足を止めた。

『――5分後にかけ直せ。……最初に聞いておこう。それは私を挑発するためにやっているのか？』

彼女の声は、明らかにこちらに向けられたものだった。
言葉の意味を理解できずに黙っていると、相手は特に問題はないと判断したのか、ゆっくりとこちらに近付いてきた。

『――ほう。その様子だとまだ覚醒して間もない様子だな。それに……小僧、"それ"をどこで手に入れた？』

扇子を向けられた先に視線を送ると、俺の手の中には一丁の拳銃が握られていた。
大口径のリボルバー式ハンドガン。
その凶悪な姿を目の当たりにした時、頭痛はさらに強まった。

『分か……らない……』
『ふむ。では、質問を変えよう。貴様、自分の名前を答えられるか？』
『それも……分からない』
『なるほど。……オーヴァードに覚醒する者の中には、情動の揺さぶりが大きすぎるが故に、覚醒の記憶を忘れるものがいるらしい。貴様は不運にもその外れクジを引いたという訳か。……あるいは、いっそ忘れてしまった方が心が壊れずに済む何かがあったか』

そう言いながら、目の前の女性は屈んで銃に目を向ける。

『――良い品だ。私も資料でしか目にしたことがない曰くつきの一品。"｜葬儀屋《アンダーテイカー》"の異名で語られる銃を、よもやこんなところでお目にかかれるとは思わなかった』

言いながら、彼女は俺の腕ごと持ち上げた銃のシリンダーを確認する。
そして、不意にその眉を顰めた。

『……6発中2発は発砲済み、か。概ねの状況はこれで理解できた。貴様の両親は中々に酷な選択を取らせたようだ。――こいつをこのまま頂戴するのも悪くはないが、これを取りまわせる貴様の才能、それをここで捨て置くのもまた惜しい』

女性は立ち上がると、不敵な笑みを浮かべて言葉を続ける。

『喜べ、小僧。貴様はこのラクーシャ・ダアトが直々に叩き上げてやろう。全てを失ったお前に、新しい名前と、居場所と、生きる理由を与えてやる。これから先に備えて、私には私兵が必要でな。その点、貴様の存在は今の私に都合が良い。貴様にとっても悪くはない話ではないか？』

不遜な態度のままそう続ける彼女の手を、相も変わらず俺は見つめていた。
そして、俺は自分の力で立ち上がり、獰猛な黄金へと、それが幻でないことを願って手を伸ばした。
――失った過去を、取り戻さずに済む道を選ぶために。

「既存技術で信号をテキストに変換するものがあるようだ。アップデートでこれを組み込めないだろうか？」
「ああ、それかい？　当然ながら考えているよ。とはいえ、まずは凛音自身が意思疎通を図れるようになることを優先したかったからね。何よりも、凛音の脈動は電気信号とは異なるものだ。簡単な信号の0と1だけで取得ができるのなら、ここまで苦労はしなかっただろうさ。それがまた、面白いんだけどねえ」

研究職員はこちらの言葉に、火が付いたようにまくし立て始める。
いつものことであるため、俺は適度に聞き流しながら、マイビーカーに注がれたコーヒーを口に運んだ。

『休憩所に行く感覚で顔を出してよいと言ったのはそちらだろう。御馳走になる代わりに、設備くらいは提供しようと思ってな』
『おー、そっかそっか。僕はいつでも歓迎だよ。でも、君までビーカーにする必要ってあった？』
『郷に入っては郷に従え、というやつだ。それに、あの時も伝えたように、俺は合理的に物事を判断するが、ロマンを解さない訳ではない』

そんな風に、俺は以前と比べたら他人と関わりを持つようになった。
凛音を通じて、支部の面々と交流を持ったこと。
その経験は、間違いなく俺に変化をもたらしていた。
大局的に見れば、これは弱さを得てしまったということなのだろう。
だが、俺自身はこの変化を肯定的に捉えている。
何よりも、他でもないあのラクーシャ・ダァトも、同じように変わっていったのだから。

「――という訳で、次回のアップデートはきちんと検討しているから、楽しみにしておいてくれたまえ！」
「ああ、そうさせてもらおう。ただし、きちんと休息は取るように。凛音に心配されるぞ」
「うーん、それを言われると返す言葉がないね……。あの子にも先生足り得る姿を見せられるように見栄を切っちゃった手前、誠意ある対応をしないとだよねー。まあ、そこは善処させてもらうということで」

彼の言葉に苦笑しつつ、俺は｜休憩所《けんきゅうしつ》を後にする。
そうして、次の目的地へと寄り道することなく足を向けた。

「――失礼します。依頼されていた件について、一応報告に来ました」

鉱石ラジオを模した機械の前に座り、支部長は白紙の紙に筆を走らせ、顔を綻ばせて語り掛けていた。
今では見慣れたこの光景を目にする度、やはり｜凛音《かのじょ》の存在の大きさを実感させられる。

「――ああ、彪華か。まあ、期待はしていないが聞かせてもらおう」
「例の一件でどさくさに紛れて姿を消した不空成就 修験の行方ですが、お察しの通り痕跡を辿る事はできず、ロストしました。特筆すべきものとしては……現場検証の結果として挙げられた情報を」
「話してみろ」
「黒鉄の処刑人の1体、『Arlene』については、コアを含めた本体が発見されています。しかし、『Baraka』については同様にロスト。本体コアを含めた機体の残骸は発見に至っていません。また、Arleneが得物として扱っていた武器についても、現場検証の報告からは発見できていません」
「――ふむ。あのふざけた男なら逃げおおせることくらい朝飯前だろう。だが、｜鉄塊《てつくれ》の方が見当たらないのは…………永倉グループの動きは？」
「今のところは大きな動きを見せていません。油断はできないでしょうが、CEDの脅威が去った今、永倉 真嘉良の戦力は大きく削がれていると言っても過言ではないでしょう。黒鉄の処刑人も『Chinsui』……いえ、『白爪』を沈めた以上、その他の戦力については気にするほどのものではありません。それに……」
「何だ？」
「……BarakaというAIもまた、我々と同じように心を得たと言えるかと。その旨は明確に奴の口から確認しています。何より、真嘉良を裏切っている自覚を持ちながら、奴は我々を助けるような行動を取っていた。次に見えた際には、敵として戦うにしろ……奴の言葉を借りて称するなら――戦友として共闘するにしろ、悪性に働く因子では無くなったかと」
「そうか。では、些事たるものとして捉えるとしよう。ただし、言葉には責任を持てよ、彪華。あれの相手をするのは、お前たちになるのだからな」
「心得ていますとも。元より、我々の前に立ちはだかるものがあれば、容赦なく排除すること。そう俺を鍛え上げたのはあなただ」
「分かっているなら問題はない。――っと、凛音もお前と話したがっている。相手をしていけ」
「喜んで。ああ、それと、1つだけ渡しそびれているものがありました」

そう告げてから、俺は在りし日の写真を彼女の端末に転送した。

「俺たち3人は過去を持たない。だが、ある一点を境に自分たちが紡いできた歴史、人生というあらすじを振り返ることができるだけの経験を得ているはずだ。過去を取り戻すことはできない。それでも……時には立ち止まって振り返る権利は誰にだってある。そして、この件で誰よりもその権利を強く有しているのはあなただ。
――褪せることなく、凛音の姿を留めておける一助となるように、どうかあなたの手に納めておいてくれ」
「……そうか。そうだな」

そう遠くない過去に撮られた写真。
血の繋がりはなく、まだ母親というものも理解しきれていなかったラクーシャと、そんなことを露知らず、母と認めた女性に無邪気に甘える凛音。
眩しさすら覚えてしまう光景をフラッシュバックしたのだろうか。
支部長の顔はどこか郷愁の色を強めたように感じられた。