ジャネット・ロバーツ。ロバーツ家四女にして、UGNに所属するオーヴァードだ。
ロバーツ家の中では父親がオーヴァードである。元々商家の家系で莫大な富を築いており、現在はUGNに対しても、それなりの影響力を与えるほどの援助をしている家でもある。
現在は跡継ぎ予定の長男、ジャネットの二人がオーヴァードとして覚醒しており、長男は中枢のセントラルセキュリティとして活動している。

ジャネットもその才覚を見込まれており、同時に卓越した知識、頭脳を持ち合わせていることもあり遺産関連の調査を主に活動している。

遺産管理局の次世代のリーダーは自分だ。ジャネットはその志を持っている。


…が。


「…あ、ジャネット。とっても会いたかったのです」
一人の少女がジャネットの前に現れた。
「……………………あら、メアリ。ごきげんよう」
メアリ・ハーヴェイ。資産家、ウィリアム・ハーヴェイの次女だ。ウィリアムの一代だけでロバーツ家すら超えるほどの富を築き上げた成り上がりの富豪。ロバーツ家にとってもライバルと言える存在だ。
そのハーヴェイ家次女のメアリは、端的に言ってしまえば『天才』だった。飽くなき探求心を持ち、知識と行動力を兼ね揃えている。
一見、ぼーっとしたような面持ちではあるが、その才覚はジャネットすら凌ぐ。

当然、ジャネットとしてもメアリは目の上のたんこぶ…と、彼女自身は認識している。
更に言えば、ジャネットはやや機嫌が悪かった。前日の食事会で、政治家の息子にセクハラ紛いの事をされたからだ。
資産家であれば、すり潰せばいい。だが政治家はそうはいかない。ましてや、自分の勝手でロバーツ家の悪評を広めてしまう恐れがあるのだから。


「ごきげんようなのです。今日はジャネットと会えて嬉しいのです」

なのだが。メアリは妙にジャネットに懐いていた。学生時代、初めて顔を合わせた筈の時からそうだった。自分の方が優れているにも関わらず、いつも「ジャネットはすごいのです」と言う。

「…あら、それは嬉しい限りですわ」
「わたくしもお会いしたかったの」
「今度任務で会うときこそ、貴女より優れているということを証明して差し上げたかったのでね！」
おそらく、任務の顔合わせだろうと思っているジャネットは、今度こそ自分が優れているという事を証明するつもりだった。そして、それが今日だと確信していた。

「ジャネットはいつもすごいのです。でも今日はそうじゃないのです」

「…？どういうことですの？」

首を傾げる。すると、メアリは羽織っていたローブを脱ぎ捨てた。
…あまりにも奇抜だった。一言で言えば、昔の海賊のような服装だ。

「…はい？」

「この度、セント・エルモ海賊団を立ち上げることになったのです」
「…？？？？？」

ジャネットは当たり前と言えば当たり前だが、呆気に取られていた。

「ジャネットにも海賊団にはいってほしーのです！」
「な……何を言ってますの貴女！？海賊？そんなの犯罪ですわよ」
「違うのです。海賊は犯罪ではないのです。私はロマンを求めたいのです」
あまりにも意味不明な言動に、ジャネットは立ち眩みがおきたようにフラつき、壁に手を当てもたれかかった。

「貴女…本当に意味不明ですわ。ロマンを求めるのは…百歩譲るとして、なんで海賊なんですの？」
「？ジャネットはおかしいことを言うのです。海賊はロマンなのです」
「この世界にはまだまだ未知のものがたくさんある。私達がそれを見つけに行くのです」
「もちろん、遺産もその一つなのです」

「………………」
遺産という言葉に、ジャネットの手がピクリと反応する。遺産という物は謎が多く、未だに未知の領域でもある。そして、ジャネットもメアリも、その遺産の調査を行う部署に所属している。当然、ジャネット自身も遺産についての興味は大きい。

「ちゃんとテレーズさんの承認も得たのです。未発見遺産調査部…『セント・エルモ海賊団』としてなのです」
こういう時の行動力は、メアリは突出している。ただその場のノリで決めただけではない。ちゃんとやるべき事をやって、その上で認められたのだ。
「……ほんと、こういう時の動きは早いんだから」
ボソッとジャネットは呟く。
「ジャネット、何か言ったのです？」
「べ・つ・に！何でもありませんわ！」

「それで、ジャネットも加入してほしーのです。一緒に旅がしたいのです」
未発見の遺産調査、それ自体はジャネットも興味はあった。だが、彼女のプライドはそれを許さない。
「お断りですの」
「やるなら止めはしませんけど、貴女の部下なんてまっぴらごめんですわ」
ふいっと、目線を外す。そして踵を返して立ち去ろうとした。
その瞬間、すすりなくような声が耳に入ってきた。
「嫌なのです…私はジャネットと旅がしたいのです」
メアリの方に振り向こうとする。が、すんでの所でそれを抑えた。流されてはいけない、と。

「…別にわたくしがいなくても問題ないでしょう。それこそ遺産調査のもっと優秀なエージェントもいますわ」
良心が痛む。
「嫌なのです…！ジャネットと一緒がいいのです」
「私の一番の友達と一緒に、世界中を巡って、色んな発見をしたいのです…！ジャネットと、その喜びを一緒に味わいたいのです…！」
友達。その言葉に再び振り向きそうになる。
何故？あんなにメアリのことをライバル視している上に、刺々しい態度を取ることもあるというのに。
「……別に、わたくしは貴女の友人なんかではありませんの」
「貴女はあくまで超えるべきライバル。それだけですわ」
「……失礼しますの」
一瞬、反射的にメアリを振り向く。
悲しそうな顔。涙で目を真っ赤にしている。

あれ、この表情をどこかで──

ジャネットはすぐに再び背を向け、立ち去る。
角を曲がり、メアリが見えなくなる。
苦しい。胸が痛む。なんでこんな酷いことを言ってしまったのだろうという罪悪感で胸が締め付けられる。
胸を押さえ、ジャネットは駆け足で立ち去った。

メアリの願いを拒絶したその日の夜。

遺産管理局の宿舎、ジャネットは自室のソファーに腰掛けていた。

メアリを拒絶してしまった罪悪感、後悔に苛まれる。
彼女は根本的にお人好しなのだ。資産家一族のプライドというものや、英才教育。言ってしまえば貴族のようなもの。それ故のプライドや責任感は強い。
だが、彼女の本来の性格はお人好しで、困っている人を放っておけない。自分よりも他人の事が気になってしまうというもの。
ある意味では、他者と争うという部分に欠落があると言える。
これは貴族としては致命的である。社交界、政治、それらは常に権力と闘争というものがつきまとう『闘い』の舞台である。であれば、彼女の性格というのは致命的な欠点とも言えるだろう。

それをいつからか自覚したからこそ、彼女は無理矢理闘争心を出そうとしている。
自分と同年代の天才、メアリ・ハーヴェイに対してもそうだった。だが、根本的にお人好しな彼女は、その闘争心を上手く引き出せない。だからこそ、ツンとした態度を取ってしまうのだった。

そんな性格だからこそ、今の彼女は罪悪感に押しつぶされそうになっていた。
立ち去る間際に見たメアリの悲しそうな表情が頭から離れない。
自分を友達と言ってくれた人に対して、あまりにも酷いことを言ってしまったと、強く後悔してしまっていた。

──そういえば、いつもそうだった。
メアリはいつも、ジャネットが落ち込んでいたり、ストレスを抱えているときにやってくる。
今日だってそうだ。先日のセクハラ紛いの一件で、ジャネットはピリピリしていた。そんなタイミングだった。
いつもメアリはそういったタイミングで来て、振り回して帰る。
だが、帰るときには嫌な気持ちなどすっかり忘れている。
今になって、ジャネットは気付いた。

「…ほんと、わたくしって駄目ね…！」
そう言って、クッションを叩く。
その瞬間だった。

「ジャネットは駄目なんかじゃないのです！」
バン！とドアが開く。目にたくさんの涙を浮かべながら、メアリが入ってきた。

「め、メアリ…！？部屋に入る時はノックを…」
「ジャネットは駄目な子じゃないのです！すごいのです！」
そう言うと、メアリはジャネットに抱き付く。力の込められた腕が震えていた。

「…なんでですの」
「なんでメアリはそんなにわたくしを過剰評価しますの！？」
「わたくしは全然凄くなんかない。貴女に一度も勝てたことなんかない！なんで貴女はそんなにわたくしの事を見ているんですの！」
気がつけば、ジャネットも泣いていた。今まで表に出さないように、弱さを見せないようにと何事にも耐えていたジャネットは、ついにその抑えが利かなくなった。

「…ジャネットは私の…初めてのお友達なのです」
「ずっとずっと昔の話なので、ジャネットは覚えてないと思うのです」
「きっと、私も昔はジャネットの周りにたくさんいる人間の一人でしかなかったから」

「メアリ…？何を………………………」
何を言っている。そう言おうとして言葉が止まる。
そうだ。ジャネットは知っていた。大粒の涙をながす少女を。



10年ほど前、とあるパーティーの事。
人の多さに疲れたジャネットは、こっそり会場から抜けて外に出ていた。
そこには先客がいた。
目を真っ赤にして、大粒の涙を流す少女だった。
「……どう、しましたの？」
当たり障りのない言い方で、ジャネットは少女に尋ねる。
少女は肩をビクッと震わせ、恐る恐るジャネットを見た。
「…みんなに、いじめられたのです」
「わたしは、『成金』だから…にせものだって」
「にせものとはなしたら、けがれるって」
そう言って、少女は再び泣き始める。

その時のジャネットの顔を見なかったのは不幸中の幸いだろう。
何故なら、ジャネットは怒っていたからだ。根本的な部分でお人好しであり、貴族的思考に染まっていない彼女には、その暴言は到底許せるものではなかった。

しばらく泣いている少女を見ていた後、ジャネットは少女の隣に座る。
「…ほら、これ使って」
「……貴女、綺麗な顔してるんだから、もったいないですわ」
「ほら、笑って」
少女の目の涙をハンカチで拭き取り、ジャネットは笑みを浮かべながら言う。
「わ、わからないのです…ここにいるの、つらいのです。わらえないのです…」

「…じゃあ、お友達と一緒なら、つらくないですわね？」
「…………え…？」
「わたくしがお友達になりますわ。お友達と一緒なら、楽しいですわ」
ジャネットは立ち上がりそっと手を差し出す。
「独りでいるのはつらいですわ。でも友達といればつらくありませんの。友達という存在は、凄いんですのよ」
そう言って、ジャネットは微笑んだ。少女はそっと手を取り立ち上がる。
二人は目を合わせて笑いあった。


「──お嬢様!!!!」
突如として、黒服の男たちが現れる。
会場から抜け出したジャネットを探していたのだろう。
「勝手に出られては困ります！旦那様がお呼びです。急いでください」
そう言い、ジャネットは黒服の男たちに囲まれる。何か言葉を返そうとしたが、黒服達はジャネットを会場内へと誘導していく。
呆気に取られる少女に、ジャネットは去り際に告げる。
「わたくしはジャネット。ジャネット・ロバーツですの！」
「またお会いしましょう！その時はたくさんお話しますわよ！約束ですわ！」
ジャネットは少女の名前を聞く暇もなく、会場へと連れられていった。

だが、それから二人が出会うことはしばらく無かった。
ジャネットは海外の学校に留学していたからだ。家の教育や学業で忙しく、忙殺される日々。いつしかジャネットは幼い頃の事を思い出すこともなくなっていた。
二人が再会したのは、お互いが飛び級で合格した、イギリスのとある大学だったのだ。



「……貴女…まさかあの時の…？」
全てのピースが繋がった。今、目の前にいるメアリが、幼い頃に出会った少女だった。
「…思い…出してくれて…っく…嬉しいのです」
「ジャネットは初めてのお友達なのです。ジャネットがいたから…またジャネットに会いたくて、頑張ってきたのです」
「お友達の為ならいくらでも頑張れるのです」
「だから、ジャネットは凄いのです」

その言葉に、ジャネットは抱擁で返す。肩を震わせ、大粒の涙を浮かべながら。
「なんで…っ…なんで言って下さらなかったの」
「…最初はショックだったのです。忘れられる位のものだったんだなって」
「…でも、だからこそなのです」
「私は、ここから始められる。ちゃんとジャネットと対等にお友達になれるって」
「ジャネットからしたら迷惑だったかもしれないのです。でも…私の自惚れじゃなければ、ジャネットも少しは楽しんでくれていたんじゃないかなって」

「……ジャネット。改めて、私のお友達になってほしいのです」
今までに見たこともないほどに可愛らしく、満面の笑みでメアリは告げる。
「……わたくし、正直口が悪いですわよ」
「うん、知ってるのです」
「…思ってもいないことを言って、メアリを傷付けてしまうかもしれませんわ」
「それも、知ってるのです」
「…わたくし、素直になれないかもしれませんわ」
「…そういう所も、ジャネットの魅力なのです」
「…それでも、わたくしと友達になりたいんですの…………………いえ、違いますわね」

「そんなわたくしでも良ければ、友達になって下さいますか？」

「もちろんなのです。ずっとずっと、お友達なのです」






それから、二人は夜通し話した。今までの時間を埋めるかのように。
「……それで、本当に海賊やるんですの？」
「もちろんなのです。世界中のお宝を探しに行くのです」
「海賊ってそういうのではないと思うんですの…………まぁいいですわ」
「それで、改めて言うのです。ジャネット、私と一緒にセント・エルモ海賊団に来て欲しいのです」
真剣な眼差しが、ジャネットを見る。ジャネットは一度天井を見て、目を閉じる。
きっと、両親や周囲からは色々言われるだろう。それでも、今のジャネットに迷いはなかった。
ジャネットもまた、メアリをしっかりと見る。
「ええ、よろしくお願いしますわね、船長」


今ここに、希望の火が灯る。
ここから紡ぐ、未来への一ページ目。