周りと違う時間の流れの中で生きてきた。
それに気づいたのは周りに誰もいなくなってからだった。
周りは段々と成長していくのに、自分の姿はほとんど変わらず。
周りから聞こえる声は物心つく前から聞こえていた。

自分はいつ生まれたのか、いつから生きているのかすらもう考えるのも疲れた。

とりあえず見た目は10代くらいのままだったから、高校というのにも通った。
ただ毎日が退屈で仕方なく、「死にたい」なんて言葉をいつも口にしていた。
そこで出会ったのがのちに自分が唯一親友と呼んだ人間である、苧環良太郎だった。
ずっと一人でいた自分に、興味がわいたからと話しかけてきたらしい。
どうせまたほかの奴同様に離れていくだろうと放っておいたが、いつまでたってもこいつは自分のところに話に来た。
結局卒業しても、大学というものに通ってからも、彼が結婚してからもずっと交流は続いた。
自分は自分で、自分の身体について本格的に知ろうと思うようになって、とある支部の研究員になった。
モノから聞き取る以外にあった、もう一つの能力と向き合い、変わらなかった姿を少し成長させることもできた。
周りの年齢と外見年齢からして、これくらいが妥当か？という成長具合だが。
急激に変わった自分に彼は、「お前どした？！イケオジってやつに目覚めたか？！」とかなんかいっていたけれど。
それでも離れていかない親友は、つくづく物好きだと思った。

ある日研究室にいたときに鳴り響いた携帯の音。親友からの着信。
けれどなぜか嫌な予感が頭をよぎり、いつもは馬鹿みたいに静かな心臓が早鐘のように動いている気がする。
焦る気持ちを押さえつけ、急いで彼がいる元へと走った

たどり着いた場所は一面火の海。鉄が溶けるにおい。自然災害ではない、人工物が引き起こした惨状。
鉄くずたちの声を聴きながら姿を探し、ようやく見つけた彼は真っ赤に染まっていて。
まだ息はあった。
生きろよ、と震える手で彼の傷に触れようとすれば、困ったような笑顔でその手を止める。
「俺はもう無理だよ、それに、嫁さんを一人で向こうにいさせるわけにいかない」
隣に眠るもう息のない伴侶を撫でながら、子供たちと獄にはまだ生きててほしい、と彼は言う。

「あいつらのこと、お前にお願いしたいんだ…だから、昔みたいに死にたいとか言うなよ、獄」
電話で呼ばれて最期に言うことがそれか、なんて言えなかった。
それでも自分は頷くことしか出来なかった。
親友は妻と共に命を落とした。　最期に息子と娘のことを自分に託して。

小さな妹の身体を抱えながら、少年は火の海から逃げていた。このままでは二人とも消えてしまう。
自分はその息子に問う。

「少年よ、君は、何を願う？」
どうか、生きたいと願ってくれと思いながら。

『妹を助ける為なら、なんだってする…！だから、頼むから、助けてくれ…！！』
…ああ、やはりこの子はアイツの子供だ。
自分の事より周りのために自分を犠牲にする。
優しく、誰より強い閃光のような意志の持ち主。

「…その願い、聞き届けた」
代価は記憶、いつか彼が大きくなって、ちゃんと現実に向き合えるくらいになってから返そう。
その時まで、私が彼らを見守ろう。何があっても、あの二人の代わりに。



自分の血を受けて、覚醒した彼は妹を抱えて飛び去った。
あれならとりあえずは大丈夫だろう。
とりあえず残った両親二人の亡骸を回収しようと思い踵を返す。
そこで聞こえたくぐもった声。二人がいた場所から離れた、もう一つの塊から聞こえる。
…ああ、なんだ、まだ生きていた。自分にとっての仇。
二人を移動してからその声に近付く。座り込むことはせず、ただ見下ろす。
何かを言いたげな目をこちらに向けてくる。自分でも驚くくらい冷ややかな視線をそれに投げかける。

「…助けるとでも思ったか？私は心底イラついているんだ。お前がやったことのことの大きさに気づいていないのか？」
鉄くずたちに聞いた、事故の真相。目の前の人間の飲酒運転と前方不注意。
こいつに、こんなものに、彼らは未来を奪われた。
なら、こいつの未来が続くのはおかしいだろう？なら言い渡してやろうではないか。


「安心して逝くといい、【死神の天秤(モルテ・ヴァーゲ)】が、お前の死を見届けてやる。最も天国なんてお前には行かせないがな」


かつて親友が面白半分で聞いてきた、『もし漫画のような二つ名があるとしたらどんなものをつけるか』
その時彼が私に付けたのが、この名前だ。
「かっこいいし、お前の名前天国と地獄どっちもついてんだろ？お前頭いいし、絶対陰で暗躍して相手を見定めて天地どちらかに導く！みたいなさ」彼は笑ってそういった。
あの時は恥ずかしくて言わなかったが、なんだかんだ、気に入っていたんだ。
これからは名乗ることにしよう。彼が生きていた証にもなるだろうから。

気が付くと目の前のモノから声は聞こえなくなっていた。


研究室に帰ってからは時が過ぎるのは早かった。
一人の人間の命を見捨てようとしたこと、一人の人間をオーヴァードにしたことを理由に研究資格をはく奪。
古代種という稀な事例のため、永久凍結ではなく監視対象として生かされることになった。
永久凍結だけは避けたかったので、なんとまあ寛大な措置だろうと感謝することにした。

表で生きていくうえで恐らくこの性格は生きにくいのだろう。稀に怖がる人間がいる。
…彼の真似をすれば少しは溶け込めるか？
一人称を変え、話し方も少し明るく。

「おし、じゃあ今日も張り切っていくかぁ」
ぼろが出たらまあその時はご愛敬。
今は自分のやるべきことをするだけだ。

元は平安時代あたりの武家の息子だった。本名は「天野慧（あまのけい）」

生まれて物心ついたころから物質からの声を聴きとることができた。
そのせいかわからないが、周りと関わるのが上手くできなかった。
この力に関して両親は理解はしていた。
「ほかの人にはそのことは言わないようにするんだよ。母と父とだけの秘密だ」
と、言われていた。
ただ母親は自分が１８歳頃の時に病死。その後後を追うように父親も亡くなっている。

両親が亡くなってから、変わったうわさが流れるようになった。
『天野家のご子息は両親が亡くなってから姿を変えず生きている』
自分ではよくわからないから、聞き流していた。

しばらくして、池の方を散歩していた際に突然の頭痛。
目を閉じ、開くと視界の端に銀色。
驚いて近くの水面に姿を映すとそこにいたのは白髪に赤眼の自分の姿。
かぶりを振ってもう一度見ると元の姿に戻っていた。ただの見間違いだろうか。

しばらくはそのまま父方の祖父のもとにいたが、
このまま迷惑をかけてしまうのはよくないという気持ちで外に出ようとしていた時に出来事は起こる。
倉庫にいた時に背後から衝撃。走る激痛、飛び散る赤。
振り返るとそこにいたのは叔父とその家臣たち。手には赤く染まった刀を持っている。
「物の怪め、弟たちを殺してその上家まで奪うつもりか」
そんな言葉をかけられた気がする。自分にとっては全く理解ができない。
だって自分は人間だ。化け物じゃない。両親だって殺していない。
それを訴えかけるも聞く耳は持ってもらえないようで、何度も刀は突き立てられる。
でもこれで両親のもとに行けるなら…と早く終わりが来るのを持つ。
それなのに、なぜ自分は死なない？傷はすぐに癒えていき、息を吹き返す。
驚いているのは自分だけではない。目の前の人間たちもだ。
何度も傷をつけても死なない自分に対し、だんだんと恐怖の表情を見せる。
「（…もう、疲れた）」
何度目かわからない刃が振り下ろされたときに、目を閉じる。
このまま目が覚めなくていい、と思いながら。

風が頬に当たり、目が覚める。
ここは森の中だろうか。自分はここまで逃げてきたのだろうか。
いや、そんなことより。
「…生きている、のか」
両の手や自分の身体を見る。赤く切り裂かれた着物は目を引くが、その下に自分の腕などは傷一つない。
「…死なない、身体」
自分は人間ではなくなってしまったのだろうか。彼らの言うように物の怪になってしまったということか。

…人に殺せない身体なら、自分で死ねばいいのではないか。
そう考えが行きついた時、手にいつの間にか小刀を作り出していた。
どうやって作りだしたかわからない。でも、自分が作ったものなのだとなんとなくわかった。
両手に掲げて、容赦なく振り下ろす。激痛が走るけれど、やめない。
それを気が遠くなるほど繰り返した。
ただ一言
「ひとりは、いやだな」なんて呟きながら。

何度目かの目が覚めた。もう自分が誰なのかも忘れた。
ただやらなきゃいけないのは、自分を殺さなきゃいけないことだけ。
いつものように刃を振り下ろそうとした時。
「…小僧、ここで何をしている」
ふと声をかけられた。こんな森に人間が来るなんてこと、めったにない。
振り返るとそこには修行僧のようないでたちの男。
とても若く見えるが、なんとなく雰囲気が違う。どことなく、自分と同じのような感覚がする。
それが『天狗様』…のちに父様と呼ぶ方との出会いだった。

「名前は？」
「…（どうしよう、わからない…）」
「…？おい」
「……（？…なにかきこえる…あ…）…ひ、とや、です」
「…そうか」
そしてこの日が『天野獄』が生まれた日でもある。