◆回想◆
「蛇喰谷さんっ！！　ーが……っ！」

『彼』が死んだ。
それは冬の、雨の日のことだった。
しとしとと降り続く長雨は冷たく、僅かな体温すら奪う。
彼と初めて会ったのも、冬だった。

冬の日は落ちるのが早い。
電灯の切れ切れな白明が、黒いアスファルトを照らしていた。
瀕死の私はその電柱の根本に寄りかかっていた。
視界は酷く霞み、腹からは大量の血が溢れ、息をするのもやっとだった。

「よォ。浮かない顔だな？」

不意に、声がした。
億劫そうにそちらを見れば、一人の男が立っていた。
トレンチコートに赤いマフラーという軽装で、皮の手袋を嵌めた手をひらりと振っている。
何とか声を出し、かすれた声で問う。

「……誰、だ」
「味方だよミカタ。動くなよー、手当すっからな」
「いい……放っておいてくれ」
「いいって……あのなぁ」
「死にたいんだ」
「……」

ポツリと零した言葉に、男の手が止まる。

「死にたいんだ。もう……疲れた」

ぼんやりとこぼした言葉に、男はガシガシと頭を掻いた。

「困ったヤツだな。救援に来たって言うのに」
「それは、悪かったな」
「大人しく手当させてくれない、か……」
「…………」
「ハー……分かった」

私の脇にしゃがみこんだ彼が、不意に立ち上がる。
それと同時に、顔には黒い影が落ちる。
それを、彼がどういう表情で言ったのかは分からない。
ただ、優しい声だった。

「なら、いつかオレが殺してやるよ」

私は、息を呑んだ。
今までそう言った人は居なかった。
オーヴァードになってからと言うものの、死んでも死ねない・死にきれない体になってしまった私は、いつも死に場所を求めていた。
薄ぼんやりとした希死念慮に駆られ続けている私に、『生きろ』と言う人は居たが、『殺してやる』と言ってくれたのは、後にも先にも彼だけだった。
……後から知った話だが。
戦闘型ではなくもっぱら回復・補助役だった彼が、私のことを殺せる筈など無かったのだが。

「それまで生きてみろって。な？」

そう言って、私の肩を軽く叩いてしゃがみ込む。
眉尻を下げて笑う彼は、嘘を吐いているようには見えなかった。

「……分かった。良いだろう、約束だ」

その答えに満足したのか、彼は手早く手当を施してくれた。

「よし、よし。ひとまずこれで安心だな！　それじゃ帰るか、センセ」
「何だ、そのセンセって言うのは」
「センセーしてんだろ？　だから、センセ」
「お前の教師になった覚えは無いが」
「ハハ！　言うね～？」

暗い夜道を二人、支部を目指して歩く。
そして……

気付けば、薄暗いリノリウムの廊下に私一人きりだった。

「殺してくれるんじゃ、なかったのか」

ポツリと呟いた声を拾う者など誰も居ない。
ポケットの中の僅かな振動に気付き、携帯端末を取り出せば、そこには彼の名前があった。

『よォ、センセ。元気かー？』
「お前……死んだんじゃ……」
『はは。まーそれは置いておいて、だ。今日はセンセに、頼みがあるんだ』
「……頼み？」
『そうだ』

そこで、一拍。
深く呼吸をする気配がした。

『……秋桐廻を殺せ。これは『オレ』の弔い合戦みたいなモンだ。軽く、いつも通りやればいいんだよ、センセ』

私が何か返事をするよりも早く、通話は途切れた。