「裏山には神様が居る、安易に入ってはならない。」
そう家の者に昔から言い付けられていた。
きっと子供にとって危ないから、危ない事をしない様に言っているんだと思っていた。

何度目かのお祭りの日、僕はめいとコッソリ裏山へ入ることになった。
彼女は言い出したらきっと、僕が一緒に行かなくても探検に行ってしまう。そう思ったから。
それなら一緒に行けば少しは安心できるかもしれない。
でも僕もまだ彼女と同い年の子供で、
「何かあった時自分が居ればどうにか出来る」なんて軽く思っていたって思い知らされた。

その日は生憎の雨だった。
祭りも早々に終わり、僕達が知らないうちに撤収してしまっていた。
懐中電灯を持っていても、雨で夜の山は暗く、不気味で、濡れた体は夏だというのに寒かった。
帰ろうとした頃、明かりは懐中電灯以外何もなかった。

「とりあえず雨の当たらないとこで一度休憩しよう」
手頃そうな洞窟を見付け、僕達は雨宿りをする事にした。

…洞窟には奥があった。
好奇心の旺盛な彼女は奥を見て見ようと言った。
僕は目の端に置いてある物を見た。
お酒と、お供え物、此処はきっとうちの神様の祠。
『此処は入ってはダメな場所だ』と気付いた。

でも何故か、ダメだと思っているのに足が止められなかった。
「折角だし見て見ようか」好奇心が、足が止められない。自分じゃないみたいだった。
---今思えばそれは、アレに誘われていたんだと思う。---
奥へ進むと、昔の道具や、機械、色々あった。
小道具や、装飾品、手入れはとうにされていなかったけれど。
宝物を見付けては喜ぶ彼女の声がする。

一方僕はどうしてそうしようと思ったのか、今でも解らないけれど。
洞窟の一番奥、白蛇様のご神体。…と思われるモノ。
いつの間にか、僕はそれに触れてしまっていた。

---やけに、喉が渇いた---


気付いた時、僕はめいに噛み付いていた。
口元は彼女の血で濡れていた。
目の前に彼女が倒れていた。

僕がやった事だ。
言葉に成らない悲鳴が漏れる。
とにかくめいを助けないと、頭が真っ白になって、それから---

その後の事は僕もよく覚えていない。
山は土砂崩れでも起きたかの轟音と、光を発したらしい。
ずぶ濡れで、僕達は柊家の前に倒れていた。
僕も自分で何をしたかまでは覚えてはいない。
とにかく、必死だったんだ。

黒かった自分の髪はその日から日を追うごとに白くなって、今の状態になった。
そしてめいは、あの時オーヴァードになった。
---僕のせいで。

これが、彼女が忘れているあの時の真相。

僕には彼女を護る責任がある。
これは僕の罪滅ぼしであり、覚悟だ。

…そして僕の我儘であり、執着だ。
忘れたままでいて欲しい。君に嫌われたくはないから。