土の匂い、川のせせらぎ、心地よい風。故郷と幼いころを思い出すたび、私の脳裏によぎるモノ。

でも、そんなに美しいものばかりだったかなぁ…それなりに嫌なこともあった気がするし、でもそれ以上にやっぱり楽しかったのかも…って、やっぱりそう言うところが普通だったのかな。


校庭のグラウンド。バットを持っていじめっ子を追いかけまわしていたあの頃。はたから見たら私がいじめっ子か。でもさ、泣いている子を指さしてずっと笑っている連中を放っておけるほど、私は大人じゃなかったってこと。

ああ、言い訳だなぁ…もっと上手くやれたと今は思うよ。

京都と言ったら、大仏に仏閣、歴史の街！…それ以上に、私にとってはあの―――修学旅行の街。

中学二年生のころ、待ちに待った修学旅行。みんなワクワクしていたし、私も例にもれず前日は眠れなかった。お母さんが早く寝なさいって、三回言っていたのを覚えてる。

カバンにトランプ、お小遣い、お気に入りの文房具、それからしおり…それらを一杯に詰めて、みんなと一緒に学校を出発したっけ。バスの中でちょっとしたレクリエーションなんかをやってさ。私はあんまりこういう時あからさまにはしゃがないタイプだったから、いつもの仏頂面で揺られていたけど、内心、すっごく楽しかった。


ああ、楽しみだ。自由行動でどこに行こうか。神社なんてつまらない所じゃなくて、もっとワクワクするところ―――せっかくなら、京都を飛び出して大阪まで行ってしまおうか。行動範囲は特に規制されている訳じゃない…。電車に乗れば、どこにでも生けるよね―――なんて、考えながら、ふと、窓の外を見やった。

―――あれ、何だろう。

窓の外には大きな黒い球体。両手を掲げて不敵な笑みを浮かべてこちらを見ている。一瞬、目が合った。

――直後。私の視界は180度回転した。

目が覚めたのは、地獄と化した長距離バスの車内。至る所でくぐもった悲鳴が上がり、視界の中にはところどころ赤黒い靄がモザイクのように広がっている。

―――どうして

私は朦朧とする意識の中、ただそう思った。
ふと、生暖かい感触が手から伝わってくる。
そうだ―――隣の■■■さんの手を、最後に握った気がする。

私は少し安心した。人肌だ。そうだ。みんな生きている。呼吸をしている。早く、ここからでなければ。

私は微かに希望と勇気を持って、握った手の方を向いた。

そこには、肩までしかないヒトの腕があった。丸太のようにただ重く、ぬめりとした嫌な感触が伝わってくる。

―――あ、あぁ……

声にならない声が口から吐き出される。口内に酸っぱい感じが広がるのを感じた。
私は手を離すこともできず。数分―――いや、実際には数秒だったのかもしれない―――逡巡し、動けずにいた。

その時に初めて、私はこのバスが横転していることに気が付いた。


早く、早く、夢なら覚めて欲しい。どうして、こんなことに……

そうして、また目が覚めた時の思考に戻る。疑問、疑問、疑問…。

その疑問を解決する答えが現れた。


「いやはや……これはちょっと、予想外というか、僥倖というか…」


さっき目が合った、不敵な笑みを浮かべた人物が、スッカリその機能を失ってしまった窓から私をのぞいていた。

―――あなたが、これを？

ぼんやりとした思考の中で、私はとにかく疑問を解消したかった。

「ええ、そうですよ。『選別』にあなたはどうやら耐えることができたようだ」

―――せんべつ？

ああ、思考がまとまらない。どうして、こんなに、あたまが、いたいの―――？


私はまた気を失った。

また目が覚めた時、今度はまた違った地獄が待っていた。

しかし、さっきと違うのは、悲鳴も、赤黒いモザイクもなかったことだ。その代わりに、ひたすらに焼け焦げた嫌な臭いが立ち込めている。
歴史の授業で見たことがある、ベトナム戦争でアメリカ軍が使用したナパーム弾の記録映像のような―――。

少しずつ冴えていく頭で周りを見渡す。


そして、私は気づいてしまう。この惨状の中心にいる人物は私で、私以外の人間が焼け焦げていることに。


―――どうして、どうして、どうして？？？？？？


私はボロボロと泣きながら立ち上がり、一歩一歩地面を踏みしめ歩き始めた。


―――あついよ、こわいよ、だれかいないの？？


灰がちになった地面の中に、ところどころザクザクとした感触に気が付く。視線を落とすと、そこには焼けただれたクラスメイトのボストンバック。その中に入っていたイラスト付きの修学旅行のしおりを発見する。

―――あ

私はたちまちその場で吐いてしまった。
気持ち悪い。気持ち悪い。気持ち悪い。気持ち悪い。気持ち悪い。


―――たすけてよ


「―――想像以上です。まさかこれほどまでとは…」

すぐそこから聞こえる、不愉快な声。

―――黙ってよ

「見誤りました……藪をつついて、蛇が―――――――」

―――黙れ！

戦え…！立ち上がれ……！この命を、魂を、燃やすんだ！

瞬間。私の手は蒼い炎を纏い、暴れ狂う猛牛のように目の前の『敵』に襲い掛かった。
『敵』はたちまち大きく―――まるで玩具のように吹っ飛び、そしてピクリとも動かなくなってしまった。

おかしな角度で曲がってしまった『敵』の人体をまざまざと見ながら、私は驚くほど冷静に、状況を把握することができた。

―――ああ、私はもう死んでしまったんだ
―――でも、どうしてか生きているんだ

その後、UGNと名乗る組織が救出にやってくるまで、私はただただ先ほど一人の人間を死に至らしめた己の手のひらを見つめていた。

今日もまた、視線を感じる。視線と学校のチャイムを背に、私は授業で使った教科書を片づける。
ここ―――学園島に来てからもう一か月。ここの校舎では「妙なCランクの生徒が来た」ともっぱらの噂だ。

本当は力を隠しているんだろう。とっととRファイトをしてみろよ。受けて立つぜ。

そんなことばっかり言われる。もううんざりだ。


私はため息をつきながら振り返る。またですか、何の用ですかと聞いた。

「焔ちゃんって言うんだね！野球部に見学に来てた…だったら君は、ほーむらんだ！！」

私は面食らってしまった。振り返った先にいたのは、クラスメイトの少女。ほんわかとした雰囲気で、クラスのムードメーカーといった感じの少女だ。

「私、女子野球部に入ることにしたの！ほーむらん！一緒にどう？かっ飛ばそうよ！」

―――私は…別に…




翌日、私はユニフォームを着てグランドを走っていた。