土の匂い、川のせせらぎ、心地よい風。故郷と幼いころを思い出すたび、私の脳裏によぎるモノ。

でも、そんなに美しいものばかりだったかなぁ…それなりに嫌なこともあった気がするし、でもそれ以上にやっぱり楽しかったのかも…って、やっぱりそう言うところが普通だったのかな。


校庭のグラウンド。バットを持っていじめっ子を追いかけまわしていたあの頃。はたから見たら私がいじめっ子か。でもさ、泣いている子を指さしてずっと笑っている連中を放っておけるほど、私は大人じゃなかったってこと。

ああ、言い訳だなぁ…もっと上手くやれたと今は思う。

京都と言ったら、大仏に仏閣、歴史の街！…それ以上に、私にとってはあの―――修学旅行の街。

中学二年生のころ、待ちに待った修学旅行。みんなワクワクしていたし、私も例にもれず前日は眠れなかった。お母さんが早く寝なさいって、三回言っていたのを覚えてる。

カバンにトランプ、お小遣い、お気に入りの文房具、それからしおり…それらを一杯に詰めて、みんなと一緒に学校を出発したっけ。バスの中でちょっとしたレクリエーションなんかをやってさ。私はあんまりこういう時あからさまにはしゃがないタイプだったから、いつもの仏頂面で揺られていたけど、内心、すっごく楽しかった。


ああ、楽しみだ。自由行動でどこに行こうか。神社なんてつまらない所じゃなくて、もっとワクワクするところ―――せっかくなら、京都を飛び出して大阪まで行ってしまおうか。行動範囲は特に規制されている訳じゃない…。電車に乗れば、どこにでも生けるよね―――なんて、考えながら、ふと、窓の外を見やった。

―――あれ、何だろう。

窓の外には大きな黒い球体。両手を掲げて不敵な笑みを浮かべてこちらを見ている。一瞬、目が合った。

――直後。私の視界は180度回転した。

目が覚めたのは、地獄と化した長距離バスの車内。至る所でくぐもった悲鳴が上がり、視界の中にはところどころ赤黒い靄がモザイクのように広がっている。

―――どうして

私は朦朧とする意識の中、ただそう思った。
ふと、生暖かい感触が手から伝わってくる。
そうだ―――隣の■■■さんの手を、最後に握った気がする。

私は少し安心した。人肌だ。そうだ。みんな生きている。呼吸をしている。早く、ここからでなければ。

私は微かに希望と勇気を持って、握った手の方を向いた。

そこには、肩までしかないヒトの腕があった。丸太のようにただ重く、ぬめりとした嫌な感触が伝わってくる。

―――あ、あぁ……

声にならない声が口から吐き出される。口内に酸っぱい感じが広がるのを感じた。
私は手を離すこともできず。数分―――いや、実際には数秒だったのかもしれない―――逡巡し、動けずにいた。

その時に初めて、私はこのバスが横転していることに気が付いた。


早く、早く、夢なら覚めて欲しい。どうして、こんなことに……

そうして、また目が覚めた時の思考に戻る。疑問、疑問、疑問…。

その疑問を解決する答えが現れた。


「いやはや……これはちょっと、予想外というか、僥倖というか…」


さっき目が合った、不敵な笑みを浮かべた人物が、スッカリその機能を失ってしまった窓から私をのぞいていた。

―――あなたが、これを？

ぼんやりとした思考の中で、私はとにかく疑問を解消したかった。

「ええ、そうですよ。『選別』にあなたはどうやら耐えることができたようだ」

―――せんべつ？

ああ、思考がまとまらない。どうして、こんなに、あたまが、いたいの―――？


私はまた気を失った。

また目が覚めた時、今度はまた違った地獄が待っていた。

しかし、さっきと違うのは、悲鳴も、赤黒いモザイクもなかったことだ。その代わりに、ひたすらに焼け焦げた嫌な臭いが立ち込めている。
歴史の授業で見たことがある、ベトナム戦争でアメリカ軍が使用したナパーム弾の記録映像のような―――。

少しずつ冴えていく頭で周りを見渡す。


そして、私は気づいてしまう。この惨状の中心にいる人物は私で、私以外の人間が焼け焦げていることに。


―――どうして、どうして、どうして？？？？？？


私はボロボロと泣きながら立ち上がり、一歩一歩地面を踏みしめ歩き始めた。


―――あついよ、こわいよ、だれかいないの？？


灰がちになった地面の中に、ところどころザクザクとした感触に気が付く。視線を落とすと、そこには焼けただれたクラスメイトのボストンバック。その中に入っていたイラスト付きの修学旅行のしおりを発見する。

―――あ

私はたちまちその場で吐いてしまった。
気持ち悪い。気持ち悪い。気持ち悪い。気持ち悪い。気持ち悪い。


―――たすけてよ


「―――想像以上です。まさかこれほどまでとは…」

すぐそこから聞こえる、不愉快な声。

―――黙ってよ

「見誤りました……藪をつついて、蛇が―――――――」

―――黙れ！

戦え…！立ち上がれ……！この命を、魂を、燃やすんだ！

瞬間。私の手は蒼い炎を纏い、暴れ狂う猛牛のように目の前の『敵』に襲い掛かった。
『敵』はたちまち大きく―――まるで玩具のように吹っ飛び、そしてピクリとも動かなくなってしまった。

おかしな角度で曲がってしまった『敵』の人体をまざまざと見ながら、私は驚くほど冷静に、状況を把握することができた。

―――ああ、私はもう死んでしまったんだ
―――でも、どうしてか生きているんだ

その後、UGNと名乗る組織が救出にやってくるまで、私はただただ先ほど一人の人間を死に至らしめた己の手のひらを見つめていた。

今日もまた、視線を感じる。視線と学校のチャイムを背に、私は授業で使った教科書を片づける。
ここ―――学園島に来てからもう一か月。ここの校舎では「妙なCランクの生徒が来た」ともっぱらの噂だ。

本当は力を隠しているんだろう。とっととRファイトをしてみろよ。受けて立つぜ。

そんなことばっかり言われる。もううんざりだ。


私はため息をつきながら振り返る。またですか、何の用ですかと聞いた。

「焔ちゃんって言うんだね！野球部に見学に来てた…だったら君は、ほーむらんだ！！」

私は面食らってしまった。振り返った先にいたのは、クラスメイトの少女。ほんわかとした雰囲気で、クラスのムードメーカーといった感じの少女だ。

「私、女子野球部に入ることにしたの！ほーむらん！一緒にどう？かっ飛ばそうよ！」

―――私は…別に…




翌日、私はユニフォームを着てグランドを走っていた。

学園島(オーヴァードアカデミア)は巨大だ。生徒会にはかなりの権限が与えられていると聞く。生徒総会で壇上に立つ生徒会長はどうもぼんやりとした人だなぁという印象を持っていたのは覚えている。うん、それくらい。まあ、私には縁遠い話かな。

いつものようにグラブの手入れをしていた私はぼうっとしながら、今日の練習メニューを考えていた。
そんな時に、友人の呼ぶ声が聞こえた。


「おーい！ほーむらん！生徒会の人が呼んでるよー！」

おや、と顔をあげる。…Cランクの私に何の用なんだろう。最近はトラブルも起こしていないハズだし、心当たりがない。いや、あれかな、喧嘩の仲裁をして…ちょっと取っ組み合いになっちゃったことかな。でも、あの時には私たち以外人はいなかったけどなぁ。

あんまり動かない頭でそんなことを考えながら、私は生徒会室に向かった。



生徒会室は広く、ちょっとしたオフィスのようになっていた。なるほど、自治組織の首班ともなれば、事務作業も膨大な量だろう。生徒会の腕章を身に着けた生徒が忙しそうに動いている。

そんな喧噪やまぬ生徒会の奥。生徒会長の椅子に座っている男と目が合った。


「ようこそ、学園島生徒会へ。キミが高等部2年の蒼井焔くんだね？」

へらへらと笑っているメガネの男は私の記憶にあるぼんやりとした生徒会長だった。

「はい、高等部2年、蒼井焔です。」

うん、と頷く生徒会長は、手元にある資料を見ながら話を進める。

「Cランクのサラマンダー…と、成績は中の下、素行は良く、部活動の後輩からの慕われている」

調べていたのか。何のために？ここで裁判まがいのことでもするのだろうか。

「うん。それに、正義感もある…っと。ピッタリの人材だね」

生徒会長は再び私の目を見て言った。

「生徒会長。お言葉ですが、私は何故ここに呼ばれたのか分かりません。問題を起こした記憶もないのですが…」

たまらず、私は生徒会長に問いかけた。

「いやいや、うん、そうだよね、警戒もするか。いや、私は君をスカウトしたいと思ってね。」

「スカウト？」

「うん、我が学園島生徒会。その会計としてね」

「え、えぇ…？」

どうも、よく分からない。何故？どうして？

「まぁ、急に言われても混乱するだろう。ちゃんと説明はするよ」


そこから10分程、学園島生徒会の目的と私が何故必要なのかを目の前の昼行燈はひょうひょうと語った。

「―――という訳で我々はキミに力を貸して欲しいんだ。返事を、聞かせてもらえないだろうか」


―――私は……


翌日、私は腕章を受け取るため、生徒会室の扉を叩いた。