「ええよ。それがアンタの選択なら、ウチはそれを尊重したる。」

公開条件：情報項目“最後の殉教者”の開示後

　瑠璃と契約した遺産をマティアスは強制的に奪い取った。しかし、キミは彼を止めなかった。遺産“黄金の歯車”は死者によく似た擬体を所持者が産みだせることが出来る遺産だ。遺産の所有者がUGNにどのように使われるのか。君も理解してしまったからである。
　彼はキミに瑠璃を頼むと言い残して去った。彼の離脱後、キミはUGNの存在意義について考えるようになった。そして、瑠璃を非人道的な実験の実験体にしようとした中枢評議員の一人を殴ってしまう。
　霧谷雄吾やテレーズ・ブルムの協力を得て日本支部に来ることになったが、キミはUGN上層部から監視されており、常に身の振る舞いに気をつけなければならない状況に置かれている。

「自分勝手な思い込みと相手を思った想い、境界線は曖昧や。何がなんでも貫き通すことが間違いなこともあれば、踏みにじっても通さなあかんこともある。」
「ウチはな、その境界線が見えん奴のことをオーヴァードちゅうんやと思っとる。間違いを犯すんは当然や。けど、一回振り向けりゃ相手がどんな顔しとるか分かるやろ？"それが見えてりゃ"戻って来れるやん？」
「覚えとけ。ここにおる全員、人間でも無けりゃ化物(オーヴァード)でも無い半端者(ダブルクロス)や。だからこそ、目ぇ逸らすな。自分を、相手を顧みろ。以上や。」

　「うがああああああ！！！」
　ある日の深夜、とある一戸建ての建物の二階にそんな声が響く。
　「予算が……予算が少なすぎるやろ！ウチの一年分の戦闘用機材すら買えんってどういうことやねん！」
　彼女の名前は黒鉄琴音。つい先日UGNN市支部長として転属、もとい左遷されたその人である。更生期間として与えられた期限は無期限。提示されたミッションは人材育成と日常の守護。当初は更なる難題も突きつけられるはずだったが、日常を揺るがした罪による左遷であれば不適では、との提言によって大幅に減刑された形となっている。
　そして彼女が今まさに直面している問題である予算の話であるが、N市支部が扱える予算は日本国内でも割と平均的な額だ。つまりは問題があるのは彼女の方である。というのも彼女は壊滅的にレネゲイドコントロールが苦手なため、扱う弾丸には対オーヴァード用専用弾核を用いている。ちなみに普通のオーヴァードは自信のエフェクトによって様々な属性を付与するのが一般的だ。閑話休題、その弾丸の値段は普通の弾丸の約100倍、そして彼女はそれをバカスカ使う、湯水のように。今までその実力と実績から無償で与えられていたが、左遷された今では望むべくもない。
　「うー、あー……。一応手持ちは大分余っとるけどなぁ……それでも4、5回戦ったらのうなるで。ウチより強い奴はようさんおるし、もしもの時のためにコツコツ貯めてくしかないなぁ。何で金やなくて弾貯めなあかんねん。」
　疲れた顔で思案しながら立てた目標は以下の三つとなった。一つ、支部のエージェントを鍛え直すこと。二つ、人員不足解消に向けての戦力の拡張。そして三つ目は＿＿
　「ウチ以外には無理させとうないし、何より不真面目やと思われんよう上手く理由付け出来んとあかん。人集まって話聞けて、何より競合のない店なぁ……せや！」
　予算不足を補うための表の仕事、駄菓子屋の経営である。

　N市の新体制が始まってから1年弱、地下訓練所の休憩スペースに彼女はいた。隣には今しがた訓練を終えたエージェントが座っている。
　「おつかれさん……って、何や不満気な表情しよって。何かあるならゆーてみぃ。」
　「え、いや……その、"彼"のことなんですが……」
　目線の先にいるのは“過負荷”と呼ばれる青年のエージェント。その特異な経歴もさることながら、支部長から訓練の際、目標を課せられることも稀である。
　「あー、アイツなぁ。分かるやろ？だってアイツ、強いもん。」
　「ですね。けど支部長……」
　「分かるわ。何もゆーこと無いほどなんかってことやろ？その通りやで。多分アイツ、何回も死線潜っとるわ。そういう奴にはウチとは違うもん見えとるかもしれんしな、下手な手出しせんようにしとるんよ。まぁ今回は、ちょっと口出ししたんやけどな。」
　「私たちではまだまだ、ということでしょうか？」
　「……そらな。まぁその向上心に免じて、一つええこと教えたるわ。実戦経験は実戦でしか積めん、ちゅーけど、人間には便利なことに反射ってもんがあってな。どんな状況でも、身に染みた行動ってのは出来るもんなんや。頼りすぎはアカンけどな。せやから全員には言っとらんし。まぁまずはアイツぐらい動けることを目指してみぃ。」
　「＿＿はい。」
　そう言って、再び訓練に向かったエージェントを見送り、彼女は青年に目線を向ける。
　「上手いもんやなぁ。そろそろ出来るんとちゃうか？」
　彼女が口出ししたこと。それは数日前の話である。N市ではエージェントに支給される武器の他、新たな人員の適正を見るために必要な大量の武器が保管された武器庫がある。そこからいくつかの武器を見繕っていた青年に向けて放った言葉は＿＿
　「もったいないやろ！？」
　「いや、前々から思っとんやけどな？……ん？いやいや、金の話とちゃう……ことも無いんやけど」
　「時間と能力がもったいないなってな。結構しんどいやろ、武器を自分の側に置いて寝るの。気ぃ休まらんし、メンテナンスも時間かかるやん？それに、それで"戻って来れんくなった奴"ようさん知っとるし。アンタ、ウチと違ってレネゲイドコントロール得意なんやから、自分で作ってみんか？」
　その言葉に青年は、そうだね。と返し、翌日から試してみる運びとなったのだった。

　「おバカ！！！」
　この日、UGNN市支部には来客があった。UGN本部エージェント“蒼の魔術師”こと、黒鉄蒼羽である。
　「ご……ごめんて」
　縮こまりながら謝罪を続ける姉は、1年前この市の支部長として左遷されたのは前述の通りだが、今怒られている理由は別にあり……
　「ずーーーっと聞いてたよね？ちゃんと三食健康的な食事出来てるのって。」
　そう、今彼女たちがいる支部長室には、大量に積まれたカップ麺とそのゴミが散乱していた。原因は数日前、報告のために本部へ一時帰還した“監視員”が不在だからである。片付けぐらい自分でしろという話ではあるが。
　「いやぁ……ちゃんと三食食っとる……あ」
　「さん……しょく？え？じゃあ何？うちのバカ姉は1年間三食カップ麺を食べ続けてたの？」
　ボロボロ零れる衝撃の事実に蒼羽のレネゲイドは活性化し、部屋の中は凄まじい緊張感に包まれる。
　「ちょ、ちがっ、間違った＿＿」
　「問答無用っ！！！」
　瞬間、眩い光と共に、おおよそ人体から発せられるとは思えない轟音を響かせて琴音は意識を手放した。

・・・

　「ん……あ、あれ？ウチは……」
　「おはよう、お姉ちゃん。」
　来客用のソファーで目を覚ました彼女の目には、明らかに不機嫌な妹の顔が映る。
　「あはは、ほら知っとるやろ？ウチって家事が＿＿」
　「ここの支部のデータは見せてもらったからね？」
　ぽすっと琴音の胸に資料が置かれる。主に支出などに関わるデータである。
　「ここの設備もみたけどさ、明らかに予算で賄いきれるものじゃないよね？どこから出してるの？」
　「そりゃー交渉……」
　「ど　こ　か　ら　出　し　て　る　の　？」
　「ぽ、ポケットマネーからです……」
　ついさっき感じた記憶のある圧力に屈したか、言いづらそうにしながらも、そう答えた。
　「はぁ〜……やっぱり。お姉ちゃんっていつもそうだよね。他の人のことなんだと思ってるのかな？」
　「……しゃーないやん。支部長なんやから、皆の面倒みたらんと。」
　
　その言葉に、呆れと本気の不安を含んだ目線を向ける蒼羽。彼女は、目の前の姉の性質を嫌というほど知っている。昔からそうなのだ、世話焼きで甲斐性の塊。オーヴァードに覚醒するよりもっと前、些細なことで約束した妹を守るという誓いを守るため、オーヴァードとしての才能の壁を意地と執念で越えて見せるくらいに。
　「他の人には無理するなって言うくせに、自分ばっかり無理して、しかも隠すのだけは上手いんだから。そんなんじゃいつか……」
　だからこそ心配なのだ。何事も無いように、オーヴァードとしての才に恵まれているといえる自分に平気な顔で着いて来ていた姉のことが。もし、昔みたいな人間がやっていいわけが無い努力の仕方を今もしているのだとしたら＿＿
　「大丈夫やって、蒼羽がおればウチは帰ってこれるから。」
　なんて心配は、どこかに飛んでいってしまった。まだ目の前の姉は、妹を守るという誓いを覚えているし、自分の前から消えてしまうことはないと確信出来てしまうから。
　「＿＿。……ほんっっっとタチ悪い！性悪！バカ姉！」
　「あっはっは！そない褒めんなって」
　「褒めてない！全く……たまには甘えなよ、私だけにじゃなくてさ。」
　「アカンよ。頼れんかもって少しでも思われた奴にトップは務まらん。支部長になった以上は、皆の前では完全無欠やないとな。」
　姉に足りないものは妹への気遣いだけだ、と彼女は思う。本部でN市支部長の情報を聞かされる度に、もしかして別人になったのか、と疑うような日々だったのだ。さもありなん。
　
　「お姉ちゃんはどこ目指してるのさ……。」
　「んー……霧谷さん？」
　空気が変わったことを感じたのか、彼女は面識のある化け物みたいな人間の名前を挙げる。UGN日本支部長霧谷雄吾、毎日のスケジュールが分刻みであるにもかかわらず、自分の趣味までこなす、ある意味琴音とは対極の存在かもしれない。
　「無謀すぎ。あの人ノイマンじゃないの詐欺だよ。」
　「分かるわ。まぁ、ウチは蒼羽も大概やと思うけどな。こない少ない時間でよう調べるわ。」
　「あんまり本部エージェント様をなめないでよね。」
　「……くくっ」
　「ふふっ」
　「「あはははは！！」」
　会話を続けるうちに張り詰めた空気も霧散し、懐かしい雰囲気にどちらともなく笑いが込み上げる。
　「ねぇ、お姉ちゃん。久しぶりに遊ぼうよ。」
　「え、けど……」
　「仕事ってことにしておいたからさ。」
　「いや行動が速いな！？……まぁせっかくのお誘いやし、そこまでしてもらったなら断れんなぁ。」
　そう言って立ち上がる琴音の正面に蒼羽が立つ。それは久しぶりの儀式、常に非日常に追われていた彼女達が、その必要が無くなってもずっと続けていた、心を日常に戻すために合言葉。
　「おかえり、お姉ちゃん。」
　「ただいま、蒼羽。」
　そうして、その日、彼女たちはつかの間の日常を謳歌した。

　「んあ？ウチのやっとったこと教えて欲しい？」
　それは就任直後のN市支部。新設されたばかりの地下訓練所でのお話。いざ訓練を始めようとする支部長に対し、とあるエージェントが発した言葉が発端であった。というのも、つい先日N市に侵攻したFHセルとの戦いにおいて、彼女が最前線でほとんどの仕事をこなしてしまったことで、焦りや危機感が生まれたのだろう。言われたことだけやっていてもそのレベルまで達せるのか、という不安がありありと伝わってきた。とはいえ彼女は数週間前までUGNの本部でも指折りのエージェントだったのだ。理屈でも感情でも、そんなレベル求めるなと突っぱねるのは簡単である。しかし＿＿
　「あー……ね。まぁその気持ちは痛いほど分かる。せやな、じゃあ少しだけ昔話しよか。」
　ここで突き放せばそれはそれで問題だ。信頼関係を上手く構築出来なければ支部全体としての戦力は大きく落ちてしまう。そんな事情もあり、先日の戦いは自身の力を示す、言わばデモンストレーションだった。自身の起こした事件が極秘扱いとはいえ、この年齢で支部長として左遷されれば実力を疑われるのもやむなしであるからだ。何より、きっと目の前のエージェントには守りたいと強く願う日常があって、強さを求めているのだろうと分かってしまったから。
　「ウチもオーヴァードになりたての頃はなーんも出来んかったんよ。」
　「ノイマンやから色々分かる。分かるけどそれだけや、技術も無ければ思考に体も追いつかんかった。」
　彼女はとあるきっかけでオーヴァードに覚醒し、同じく覚醒した妹とともにFHの実験施設に引き渡された。そこではとある実験のためのデータ収集と戦闘員としての訓練が行われていた。とはいえ、戦闘訓練の方は年齢的にも基礎体力作りのようなものしか行っていなかったが。FHでは基本的には非人道的な実験が繰り返されているのだが、その施設は一風変わっており、外界との接触が絶たれていること以外は人を人として扱うような場所であった。まぁ用が済めばそうでない場所に送り出すあたり、善とは程遠いのだが。しかし、そんな場所での生活は3年ほどで終わった。何者かによって実験施設そのものが文字通り"消え去った"からである。そして、事態を確かめに来たFHエージェントたちによって、同じく残された実験体たちは一人、また一人と連れ去られた。姉妹はそんな最悪の事態を避け続け、ついに事件を聞きつけて来たUGNの本部エージェントに保護されたのだった。
　「それでめでたしめでたしなら良かったんやけどな。ウチにとっちゃある意味地獄の始まりやった。」
　UGNチルドレンとしての訓練が始まって数ヶ月。様々な方向で力を示す妹とは対照的に、彼女は基本的なレネゲイドコントロールも出来ず、武器の扱い以外の戦闘技術の成長も遅れていた。その問題はどちらも、自身の感染したシンドロームであるノイマンに起因している。彼女のレネゲイドのほとんどが物事の理解という方向に振り切っているため、一般的なオーヴァードに比べて汎用的に扱えないこと。そして"理解"は常に良いものであるとは限らないこと。特に戦闘においては常に、一つ行動を誤れば、思うように体が動かせなくなれば、一瞬でも反応が遅れれば即、死ぬという恐怖心を他とは比にならないレベルで感じ続けることになる。そんな状況で、的確な行動を取り続けられるには彼女の経験値は足りなすぎた。そんな彼女に通達されたのは後方支援役としての課程に移ることだった。しかし彼女はそれを呑めない理由があった。意地とも言うが。次は結果を残す、とそれを固辞し、教官も最後の機会を与えた。
　「で、何したと思う？」
　「FHの戦闘訓練で体力はまぁまぁついとったからな。後はどうやって思考速度を上げて、恐怖を克服するかってことやで？」
　「ん？そうやな。恐怖の克服なんてホントの意味じゃ出来へんで。せやから、"恐怖をトリガーに冷静になること"を体に覚えさせたんよ。」
　UGN本部の訓練施設には様々なシチュエーションを想定したフィールドがある。その中の市街戦、特に工場跡地を想定したフィールドに彼女は立っていた。手に持つのは一丁のライフル。
　「跳弾、ってあるやろ？あれでな、自分の急所目掛けて撃つんよ。何発もな。」
　「まぁ結構楽に聞こえるやろ？実際楽やったで、最初の一、二回はな。何回も跳ね返ると弾頭の潰れた場所やら、空中で弾同士が擦れて変わった弾道やらの推測で頭おかしくなるで？」
　「まぁけど、訓練と違って動き止めたらホンマに死ぬでな。動くしかないんよ。」
　彼女に言わせれば、射撃技術、思考速度、回避技術、何より冷静にならなければ死ぬ状況に自分を追い込むことによる恐怖の克服で一石四鳥ということである。そんな頭のおかしいことを毎日続けた成果か、ギリギリではあったが彼女は今の課程に残ることを認められた。
　「それでもギリギリだった。まぁ蒼羽……ウチの妹が優秀なのもあったんかもしれんけどな。」
　「オーヴァード同士の戦いで、結局一番重要なんはレネゲイドや。ウチはそん中で、普通の銃と弾で勝負せなアカン。つまりな、優秀なんかじゃ全然足りんかった。恐怖の克服なんてもんはスタートラインやったっちゅうことや。」
　そう。彼女には武器が足りなかった。たとえ彼女の弾丸が百発百中でも、それが必殺足りえなければ強引に押し切られてしまう。しかし彼女にはそれを解決する手段は存在しなかった。
　「ウチにはそっちの才能は無かったんでな。結局、持てるもん全部伸ばしてくしかないやん？」
　「時間はまたもらったでな。弾ようさん持ってって数時間撃ちっぱなししたり、溜まってきた弾頭全部撃ち返して避けてみたり、とりあえず考えられること全部試しとったわ。」
　「で、辿り着いたんがこの前見せたアレってわけや。」
　先日のFHセルとの戦いの際、彼女が見せたのは、戦いというには程遠い何かであった。二、三発の弾丸が跳弾しながら複数の敵を硬直させ、止まった敵から一発で仕留めていく。圧巻だったのは敵のリーダーとの一騎打ちで、ただの一回も攻撃を許さず、完封して見せた。
　「まぁあの弾は特別製やから、ちと話は違うんやけど。」
　「普通の弾でもな？意外と難しいんやで、急所に飛んでくる弾に突っ込むんは。」
　彼女がUGN本部でも噂のエージェントになったとき、彼女が身に付けていた技術は、他とは一線を画すものだった。何しろ彼女がいれば相手は満足な行動すら起こせないのだから、日常を守ることを標榜するUGNにとっては、単独行動では不安が残る程度の問題、それも武器の性能次第で解決できるものならば、問題にすらならない。
　「で、あの特訓の話やけど、正直キツいで。いや、簡単には出来るんやけどな？気持ちの問題やねん。」
　「言ってまえば無理矢理自分の心歪ませるようなもんやしな。あと常に限界ギリギリやないと意味無いし。」
　「それに、大切な人がおるんなら……泣かせてまうかもしれんしなぁ」
　以前、一度だけ、彼女がこの特訓で死にかけたことがあった。それはとある任務の後である。その任務でとあるマスターエージェントと交戦し、勝負はつかなかったものの、任務自体には失敗してしまい、同行していた妹も軽傷を負った。もっと強くならなければいけない、その僅かな焦りからか特訓の最中、彼女自身が引いた限界の一線を踏み越えてしまったのだ。その結果は全治一ヶ月の重症。なんとか致命傷は避けたものの、身体中銃創まみれの酷い有様になってしまった。そして、その怪我とともに、自身のこれまで行っていた特訓も妹に知られてしまったのである。
　「あんときはな、大変やったで。一日中引っ付いて離れんようになったり、治っても部屋から出してもらえんかったりな。」
　「何とか説得して許してもらえたけど……多分あれが普通の反応なんやろな。」
　間を置き、呆然としているエージェントの肩に手を乗せて、彼女は伝える。
　「せやから、よぉ考えて、"それでも"って覚悟があるなら、もう一度ウチのとこに来ぃ。」