ファルスハーツのチルドレン専用訓練施設。その一角にある無機質なラウンジは、殺風景という言葉を生温く塗り潰したような場所だった。

壁も、床も、硬質なプラスチック製のソファさえもが、一切の個性を拒絶するような、味気ないグレーで統一されている。

あるのは、次の訓練プログラムを呼び出すためのコンソール端末と、磨かれすぎた床に映る、蛍光灯の冷たい光だけ。

その、時が止まったかのような空間の隅に、一人の少女が立っていた。

人形のように、微動だにせずに。

春園メア。
色素の薄いピンク色の髪が、重力を無視するかのように完璧な切り揃え方で肩に落ちている。
焦点の合わない青い瞳は、ただ前方の壁の一点だけを、プログラムされた通りに見つめ続けていた。

ランジャーノ製薬が生み出したクローン兵「春シリーズ」の一個体。
その製造過程で脳の大部分が欠落した「失敗作」であり、その欠損は、今やFHのサイバネティクス技術の粋を集めた電子コンピューターによって補填されている。
彼女の思考も、言動も、その全てが機械（マシン）の論理（ロジック）によって制御されていた。

『午前9時30分。指定ラウンジにて、次の訓練プログラム更新まで待機せよ』

それが、彼女に与えられた現在の命令。
故に、彼女は待つ。呼吸さえも最小限に抑え、ただの人形として、その命令が完了する瞬間を。
その静寂を、乱暴に切り裂く足音が響いた。

「―――チッ。なんなのよ、あいつら！」

ヒステリックな、しかし、どこか気品を無理やり乗せたような甲高い声。
ラウンジの自動ドアが開き、一人の少女が、忌々しげに床をヒールで蹴り鳴らしながら入ってきた。

豪奢なフリルがあしらわれた黒いドレス。
ツインテールにまとめられた緋色の髪が、彼女の不機嫌さに合わせて激しく揺れている。

リリアーナ・J・コードウェル。

あの、UGNを裏切りFHの幹部となった、アルフレッド・J・コードウェルの実子。
生まれながらのFHチルドレン。

彼女は、自分が「選ばれた存在」であると信じて疑わなかったが、同時に、父が作り出した「マスターレイス」の称号を与えられていないことに、誰にも言えない焦燥と劣等感を抱えていた。

「どいつもこいつも、私を『コードウェルの子供』としか見ないで！私の実力を、ちっとも分かってないんだから！」

リリアーナは、苛立ち紛れにソファを蹴りつける。だが、硬質なプラスチックは、彼女の華奢な脚に鈍い痛みを返すだけだった。

「いっ……！」

その時、彼女は初めて、部屋の隅に立つ、もう一人の存在に気がついた。

「……な、なによ、あんた。いつからそこにいたの」

リリアーナは、自分の情けない姿を見られたことに気づき、咄嗟に顔を赤らめると、それを隠すかのように、さらに高飛車な態度で相手を睨みつけた。

だが、壁際に立つ少女――春園メアは、その視線を受けても、ピクリとも動かない。
表情一つ変えず、ただ、こちらを無機質に見返すだけ。その反応のなさが、リリアーナの神経を、さらに逆撫でした。

「ちょっと！聞いてるの！？この、リリアーナ・J・コードウェルが、直々に話しかけてあげてるのよ！」

彼女が、ずかずかとメアの前まで歩み寄り、その顔を覗き込む。
ピンク色の髪、青い瞳。
人形のように整ってはいるが、どこか量産品のような、安っぽい印象。
少なくとも、リリアーナが知るFHチルドレンの、どす黒い欲望に満ちた瞳とは、まるで違っていた。

その、自分とは全く異なる存在に、リリアーナは、得体の知れない優越感と、同時に、奇妙な居心地の悪さを感じていた。
メアの電子コンピューターは、目の前の存在を「FHチルドレン：リリアーナ・J・コードウェル」と識別していた。
待機命令中の副次行動として、『対人コミュニケーション・プロトコル：レベル3（丁寧）』の実行を、自動的に開始した。

「―――これは、失礼いたしました」

メアは、完璧な角度で、深々と一礼した。その動きには、一切の淀みも、感情もない。

「私の個体識別名は『春園メア』と申します。リリアーナ・J・コードウェル様。以後、お見知りおきを」
「は、はぁ……？」

その、あまりにも過剰に丁寧な言葉遣いと、機械的なイントネーション。
リリアーナは、完全に毒気を抜かれて、一歩後ずさった。

「な、なんなのよ、あんた……。気味の悪い喋り方。新入りの癖に、私を馬鹿にしてるわけ？」
「否定いたします。私は、貴方様を『嘲笑』あるいは『侮辱』する意図は、一切保有しておりません。現在の会話モードは、所属不明の同格以下のオーヴァードに対する、標準応答マニュアルに基づいております」
「ひ、標準応答……！？」

リリアーナは、あんぐりと口を開けた。
彼女の苛立ちは、いつの間にかこの機械的な対応によって、根底から揺さぶられていた。
FH(ここ)にいる連中は、自分を恐れるか、あるいは、コードウェルの娘として媚びへつらってくるかの二択だった。
こんな、まるでカスタマーサポートの自動音声のような対応をされたのは、生まれて初めてだった。

「あんた、本当にチルドレンなの！？どこのセル所属よ！」
「所属は、本日付けで『ファンドネーズ』様が統括するFHセル預かりとなる予定です。それ以前は、FH第7研究開発部門にて、調整を受けておりました」
「第7研究開発部門……あそこの連中、サイバネ狂いばっかりじゃない。まさかあんた……」

リリアーナは、メアの、どこか焦点の合わない青い瞳と、その後頭部に、髪で隠されたインターフェイスの痕跡を、食い入るように見つめた。
メアは、問われた情報に対し、開示制限（レベル2）の範囲内であると判断し、淡々と事実を告げる。

「是。私は、ランジャーノ製薬が開発した『春シリーズ』の、失敗作個体に該当します」
「失敗作……？」
「はい。製造過程において、脳機能の大部分が欠落した状態でロールアウトされました。ですが、FH第7研究開発部門の技術介入により、欠落部位は、専用の電子コンピューターによって代替されております。現在の私の全思考プロセスは、この内蔵された論理回路によって、制御、及び実行されております」
「……」

リリアーナは、言葉を失った。
目の前にいるのは、少女の姿をしているが、その実、中身は機械なのだと、そう言っているのだ。
感情がないのも、機械的な話し方なのも、全ては、そういう風に「作られている」から。
リリアーナの苛立ちは、完全に行き場を失った。
人形を相手に、怒鳴り散らしていた自分自身が、途端に、滑稽で、馬鹿馬鹿しく思えてくる。

（……人形。……命令を、聞くだけの、機械）

リリアーナの脳裏に、一つの考えが、稲妻のように閃いた。
父は、自分を「マスターレイス」とは認めない。
他の幹部たちは、自分を「コードウェルの子供」としか見ない。
誰も、自分を、自分として扱ってはくれない。

（だったら）
「……決めたわ」

彼女は、不意に、そう呟いた。
その瞳には、子供の、無邪気な独占欲と、そして、孤独な少女の、切実な願いが、混じり合って浮かんでいた。

「あんた、今日から私（わたくし）のものよ」
「……リリアーナ、様？」

メアの電子頭脳が、その言葉の意味を解析しようと試みる。

「現在、私の指揮権は第7研究開発部門に帰属しております。所有権の移譲には、所定の手続きが……」
「うるさい！」

リリアーナは、その機械的な正論を、感情論で一蹴した。

「手続きなんて、私がやればいいんでしょ！父様の名前を使えば、研究部門の連中なんて、どうにでもなるわ！」

彼女は、自らが持つ唯一にして最大の武器――「アルフレッド・J・コードウェル」という名前を、初めて、自らの意志で使おうとしていた。

「あんたは、ただの人形なんでしょ！だったら、私に相応しい、一番近くに侍る人形になりなさい！いいわね！？」
「……………了解致しました。」

メアは、表情一つ変えずに、答えた。

「リリアーナ様による、所有権の取得手続が完了するまで、現行の待機命令を継続します」
「ふんっ！すぐに戻ってくるから、そこで大人しく待ってなさい！」

リリアーナは、高飛車にそう言い放つと、来た時と同じ嵐のような勢いで、ラウンジを飛び出していった。
後に残されたメアは、再び壁に向き直り、完璧な待機姿勢へと戻る。

だが、その、機械仕掛けの胸の内。
電子頭脳の論理的な処理とは別の場所で、彼女の、僅かに残された人間としての心が、初めて、予測不能なノイズを検知していた。

（リリアーナ・J・コードウェル……。論理的ではない。感情的。非効率。……だが、興味深い。……サンプルとして、非常に）

彼女の、人形としての時間は、今、音を立てて、終わりを告げようとしていた。

◇

ファルスハーツの施設内で、一つの小さな嵐が吹き荒れていた。

「私（わたくし）は、コードウェルの娘よ！たかが研究員風情が、私の命令を聞けないとでも言うの！？」
リリアーナは、第7研究開発部門の責任者と思わしき、白衣の男に、一切の遠慮なく詰め寄っていた。

「……リリアーナ様。いくら貴女様でも、それは」
「よく分かんないけど『春シリーズ』の失敗作一体でしょ！？あんなもの、ファンドネーズとかいう奴に引き渡すより、私の護衛につける方が、よっぽど有意義だわ！父様も、きっとそうお望みのはずよ！」

彼女は、半ばハッタリで、父の名前を振りかざす。
白衣の男は、そのあまりの剣幕と、「コードウェル」という名前の重さに、徐々に顔色を失っていった。
何より、この面倒な「お嬢様」の機嫌を取っておく方が、得策かもしれない。
数十分にも及ぶ、子供の高飛車な要求と、大人の打算的な計算がぶつかり合った結果――。

ラウンジの自動ドアが、再び開いた。
メアは、プログラムされた通り、機械的に振り返る。
そこには、勝ち誇ったような顔で、一枚のデータタブレットを掲げたリリアーナが立っていた。

「メア！春園メア！」
「是。春園メア、待機（スタンバイ）中です」
「ふふん！見なさい！これであんたは、正式に私（わたくし）の所有物（もの）よ！指揮権（マスター）は、このリリアーナ・J・コードウェルに移譲されたわ！」

メアの青い瞳が、タブレットに表示された電子署名をスキャンする。

『……Processing... Command Transfer Request: ACCEPTED.
Authenticating... Code... Verified.
Updating Master File... New Master: Lilliana J. Code.』

彼女の電子頭脳が、新たな命令系統を構築していく。
それは、ほんの数秒の処理。

「……認証完了。指揮権の移譲を、確認しました」

メアは、リリアーナの前に進み出ると、完璧な所作で、片膝をつき、頭を垂れた。

「本日付をもちまして、春園メアは、リリアーナ様の指揮下に入ります。……マスター。ご命令を」

その、絶対的な服従の姿。
リリアーナは、心の底から、満足げな笑みを浮かべた。
自分が、初めて、自分の意志で、手に入れたもの。
自分だけの、完璧な人形。

「ご、ご命令……そ、そうね……」

だが、リリアーナは、いざとなると思いつかなかった。

「と、とりあえず……あんた、ずっと立ってて疲れないの？そこのソファに座りなさい！」
「是」

メアは、機械的に立ち上がり、ソファの、端に、完璧な90度の角度で腰を下ろした。背筋は伸び、手は膝の上。微動だにしない。

「……」

リリアーナはその光景を見て、急速に、自分が手に入れたものの「つまらなさ」を感じていた。

「……もっと、こう、リラックスとかできないわけ？」
「『リラックス』。定義を要求します。姿勢の崩し方、許容範囲をご指定ください」
「う……うるさいわね！普通に座ればいいのよ、普通に！」
「『普通』。データベースに該当する最適解が存在しません。」
「あーもう！だから、あんたは人形なのよ！」

リリアーナは、叫ぶと、自分もメアの隣に、どさりと乱暴に腰を下ろした。
そして、フリルのついたドレスの裾も構わず、ソファの背もたれに足を放り投げる。
わざと、行儀悪く。
わざと、高飛車な「お嬢様」らしくない、だらしない格好で。

「……別に、命令なんてないわよ」

彼女は、そっぽを向いたまま、ぽつりと呟いた。

「ただ……」

メアは、プログラムされた通り、主人の次の言葉を、待機している。
だが、その機械的な聴覚とは別の場所で、彼女の、僅かに残された人間としての心が、リリアーナの声に含まれる、微細な震えを検知していた。

それは、彼女の電子頭脳が「エラー」と弾き出す、論理的ではない、感情のノイズ。

「……ただ、そばに、いなさい」

リリアーナの声は、小さく、震えていた。

「私（わたくし）が『もういい』って言うまで。……それだけよ。分かった？」

高飛車な仮面の下から、彼女の、本当の『欲望』が、顔を覗かせる。

それは、「マスターレイス」になれない焦りでも、「コードウェル」の娘としてのプライドでもない。
ただ、誰かに、そばにいてほしいという、あまりにも子供らしい、切実な『寂しさ』だった。
メアの電子頭脳が、その矛盾した命令を、必死に解析しようとする。

『……Processing... Command: "Stay nearby indefinitely."
Logic... illogical.
Objective... unclear.
Calculating... Master's emotional baseline: 'Lonely' 78%, 'Irritated' 22%.
……Command Conflict: Standby protocol vs Proximity protocol.
……Resolving... Priority shift...』

だが、メアの、感情を持たないはずの胸の奥で、何かが、チリ、と音を立てた。
プログラムされた応答ではない、別の何かが、彼女の口を動かした。

「……是。リリアーナ・マスター」

彼女は、機械的な動きで、リリアーナの方へと向き直った。
その、焦点の合わない青い瞳が初めて、目の前の少女を、明確な『対象』として捉えた。

「貴女の側に、随伴いたします。命令が解除される、その時まで」

その声は、相変わらず機械のように平坦だ。
だがそこには、ただのプログラムにはない、新たな『タスク』が、確かに生まれていた。
この高飛車で、生意気で、そしてどうしようもなく孤独な、新しい主人を観察し、理解すること。
機械仕掛けの人形は、この日初めて、自らの意志で、自らの『主』を選んだのだった。