アリエル

“｜Scharlachrot《シャルラッハロート》”陽炎

“｜霖雨の彼方《トラロック》”尾形アヤメ

“｜招《まね》き｜猫《ねこ》”大門祐樹

“マスターエッジ”クリム

「動くんじゃねぇぞテメェら！」
こいつの命がどうなってもいいのかとか、多分そんなことも言っていた。

齢は確か10とか11とか、そのくらい。
親の小難しい手続きの終わりを銀行のベンチで待っていたら、いつの間にかバンクジャック事件の被害者になっていた。

冷たい刃が喉元に当てられた。
男の小刻みで荒い呼吸が聞こえた。
私の心臓も早鐘をやたらめったら打ちまくった。

けれどもそれは、決して恐怖を感じたからでなくて。

ゆっくりと十指がナイフに伸びて、触れる。
あろうことか、私はぐいとそれを自らに押し込んだ。
ぷちと肌を裂き、刻まれた線に沿って血が滴り、流れ出す。

凶器を、指を、腕を、床を。
淀んだ赤が堰を切って溢れ出し、閉じた世界を染めていく。
人間から取り出せる許容値を超えた血液が、瞬く間に排出されていく。

ああ。
命の灯が消えていく。

ああ。
私がじんわりと解けていく。

ああ。
死が目前で私もことを見据えている。

それなのに、それなのに、この心は。
雨を恵まれた農民のように、叙勲された騎士のように、誕生日を迎えた子どものように。

どうしようもなく高鳴って、止まらなかったのだ。

私がオーヴァードという人知のラインをはみ出した存在であることを知ったのは、目覚めてからそこまで遅くなかった。
彼らの組織理念を子どもなりに解釈した当時の私は「治せますか？」と聞いた。
大人は困った顔をして、少し悩んでから浅く頷いた。

あの時の私は平静ではなかった。死に近いことに興奮を覚えるなんて、おかしいことだ。
きっと状況に、この力に、飲み込まれていただけなのだ。

良かった。治すことができるんだ。

それが血みたいに真っ赤な戯言で、優しい嘘と気が付くのにも、あまり時間を要さなかった。

一時期、UGNの外部の協力者としての立場から身を引いたことがある。

自分の内に宿る狂気が生来のものだったこと。
そしてこの病は──オーヴァードであることは死んでも──あるいは死んですら治らないことを自覚し、理解してから、その力を十全に振るうことが難しくなってしまったから。

あんなものは私ではない。
そんなことを肯定してはならない。

我儘を肯定する理論も根拠もどこにもないから、私は逃避することを選んだ。

なるべく忘れるように、関わらないように数年を過ごしてきた私は、いつかの過去を焼き直すようにまたバンクジャックに遭遇した。
かつての私の位置には小学生くらいの子どもがいる。身体を縮こまらせて、泣いていた。

そしてあろうことか、犯人の手はナイフのように鋭く尖っている。
どうみてもエグザイルの｜オーヴァード《ご同類》……いや、その力に飲み込まれ、欲望のままに力を行使するジャームだった。

私はああではなかった。
恐怖するべき状況で、私はその心を微塵も感じることができない。
むしろ嬉々として受け入れ、楽しんでしまう。

欠陥品だ。
醜悪な存在だ。
唾棄すべき精神性だ。

──だが、それでも。

数秒の逡巡の後、私の手に血が集う。
ワーディングを引き起こし、形成された赤き銃を手に取った。

私は異端だ。
精神も、力も、多くの事柄で通常の枠から逸脱している。

けれどそれは、誰かの明日や未来を照らす光にだってなれる。
そうしていれば、血に酔い、瀬戸際に狂うだけが私じゃないと胸を張って言える。

「──そうとも。私は普通じゃない」
「けどね、それを守ることくらいはワケないんだぜ？」

「……ぁぅ」

傷だらけの身体を強かに打つ雨が赤をアスファルトへ広げていく。
溶けていく意識を無理やりかき集め、何とかまぶたをこじ開ける。

蜂の巣になった異形のジャームがそこら中に転がっている。
そうだな、この景色を作ったのは私だった。

「対象、は」

死体を壁に身をよじって上半身を起こす。
もう動くなとでも言うように、私の口は血を溢した。

……無事だ。テレーズ・ブルムの護衛任務は、完了ではないが果たすことができたらしい。
御付のコノハズクもしっかり頑張ってくれたようで、何より。

「お嬢さん、無事で、何より」

ひゅー、ひゅー。
はは、風みたいな声しか出ないや。

「なんで、貴方は、そこまで──」

そこまでして、何で私を助けたの？
うん、そうだろう。私が同じことされたらそう思うし。

彼女の眼には恐れが混じっていたような気がする。
ああ、ごめんね。怖がらせたいわけじゃないんだ。

喉に詰まったものを無造作に吐き出し、努めてはっきりと口にする。

「気持ちがい……じゃなかった」

ざくり、と侮蔑の視線が突き刺さる。
いや、違うんスよ……そうだけど、そうじゃなくて。

それだけが私を作る全てじゃあ、なくってですね？

「こんなどうしようもない私が、誰かの為になれるのが」

「──たまらなく、嬉しいんだ」

そのためならこの命、幾らだって賭けてやる。

最後の言葉は多分口にできてはいなかった。
雨音がホワイトノイズのようになって、だんだんと遠ざかる。

はっきりと意識を取り戻したのは、それから一週間とかそのくらい後の話だ。

『刑事なら自分が生き残ることくらい勘定にいれなさい！！』

病室で目を覚まして、数分後にかかってきた電話からの大音量が鼓膜に叩きつけられる。
すみませんお隣さん。ちょっと談話室行きますね……。

「えー」
『えー、じゃないわよ！！？ジャームになりたいわけじゃないでしょ？』
「もちろん。でも私が命を賭けて上手くいくならそれでも────」
『貴方にとって自分が無事に帰還することが最優先よ。最悪死ねばいいか、みたいな考えはやめてちょうだい』

ややあって、絞り出すように彼女は言う。

『……命を助けてもらった恩人を、むざむざ失いたくないの』
「ああ、うん。それは……失礼したね」

参ったな。
そう言われると私は弱い。激弱だ。

『こっちでやれることは勝手にやらせてもらうわ。だから……』
『その命、もっと大事にしなさいよ』

答える前に、通話は打ち切られる。
イリーガルモービルが貸与されたのは、それから程なくしてのことだった。