「……ろ、おい。起きろ天峰。」
野太い声に、心地よいまどろみから意識を現実に引き戻される。
あーあ、せっかく昼寝日和でいい感じに寝れてたのに、邪魔しないでほしいなあ。

「んー。はいはい、今起きましたよ。」
気だるさの抜けない通常運転の返し。
これはまだ、天峰理那がN市西区の支部長を任される少し前の出来事。

「相変わらずお前はやる気が無いやつだ。ほれ、仕事の時間だ。」
"日常"という言葉から離れてから約7年。
今日もまた、誰も引き受けない仕事を受け持つ生活だ。

「とは言っても、今日は出番があるかは分からんが。」
当時の上司であり、昼寝の真っ最中だった理那を今しがた起こした張本人、柏木龍悟(かしわぎりゅうご)からそう告げられる。

「あ、そーなんすか。まあいいっすけど。」
深いことは聞かない。ただ指示された配置につき、対象を狙い撃つだけ。
あたしに出来るのはそれだけだから。

「今回は研究施設での引き抜きだからな。お前の位置はこの後のブリーフィングで伝える。」
淡々と、理那に向かって仕事を告げる龍悟。
その言葉は、ブリーフィングには出てこいという暗喩でもあった。

「そんなこともやるんすか。でもうちがやるってまあまあ強引な手口ってことになると思うんすけど。」
起き上がりながら、龍悟の言葉に少しの驚きを見せる。
確かに、引き抜きならば自分の出番がある可能性は普段より低いだろう。
しかし、そんなに危険なら素直に排除してもいいだろうに、という思考は理那の頭からは離れなかった。

「多少強引にはなるだろうな、幾度か"話し合いの場"を設けたらしいが、失敗に終わっているらしい。」
やはり淡々と発せられる龍悟の言葉を聞いて、理那は自分たちに回ってきた仕事の意味をある程度悟った。

「いやそれ、だいぶヤバめな香りがするんすけど。そんなに欲しいんすね、その人のこと。」
もちろんそれだけじゃないであろうことは、状況から理那にもありありと伝わってきていた。
おそらくは…

「能力の点においても確かにそのとおりだろうが、上が躍起になっている理由は所有している情報網だろう。」

「あー…こっちのこと持ち出されたくないわけっすね。」
思っていたよりヤバめだった。えっそんなやついんの、こっわ。
しかもそいつ一般人として今生きてるんでしょ、軽くビビるけど。

「そういうことだ。詳しいことはブリーフィングで話す。」
龍悟は踵を返す。

「りょーかいっす。」
短く言葉を返し、理那は立ち上がる。

「あーそうだ理那。」
この柏木龍悟という男、私用のときは部下を下の名前で呼ぶようにしているらしい。
いきなりの私生活モード。つまり仕事の話じゃない。

「どしたんすか、いきなり。」
流石にこの切り替えの速さには眼を見張るものがあるが、もう6年以上もこの場所に居れば慣れたものである。
つくづくこの男はよくわからない。理那個人として、思うところがないと言われればそれはまた別の話だが。
人の入れ替わりが激しいこの場所において、理那のように長く居着くエージェントは少なく、相棒のような感覚が芽生えていたことは後の彼女も否定はしないだろう。

「昼寝するのは良いが、格好は気をつけたほうがいいぞ。」
龍悟の言葉に、しばし固まる。
………は？今なんて？
ふと自分の格好を確認する。
寝ている間に服がずれていたようで、微妙に下着が見え隠れしていた。

「…………ごちゅーこくどーも。」
返しながら服を正す理那の顔は、多少なりとも羞恥の朱に染まっていた。
そしてその日の夜、後の自身にとって大事な友となる女性と出会うことになるなど、この時の理那は知るよしもない。


その日の夜。
作戦は決行される。強行スケジュールであることはいつもどおり。
理那は研究施設の周辺にある木に登り、配置についていた。
引き抜きの場に射線が通る位置。
狙撃、と言うには幾分距離が近いが、ある程度の距離はある。よほど目が良くない限りは夜闇にまぎれて見えないだろう。

理那の狙撃にスコープなど必要ない。自らの目で十分に見えるからだ。
手持ちのジッポライターを一度いびつな金属を介して、狙撃銃へと変化させる。
たばこを同じように銃弾へと変化させて装填。
いつでも打てる体勢で待機する。

その目には、見目麗しい女性……おおよそ日本人の容貌ではない今回の対象がしっかりと映っていた。
待機しつつ様子を伺っていたが、合図は一向に来ない。
不思議に思っていたところで、龍悟から通信。

「天峰、お前の出番はなしだ。こっち来ていいぞ。」
出番はなし、ということは穏便な手段に切り替えたか仲介役が出来たかの二択。
おそらく後者だろう。

「りょーかい。ちょい距離あるんで時間かかるっすけど。」
思わず気の抜けた返事をしてしまったが、龍悟は特に咎めない。

「来てくれればいい。これ以上の伏兵は居ないと早く証明してやらなければ話が進まんからな。」
その言葉を最後に、通信は途切れる。

「いや、返事くらい待ってもいいじゃん。まあいいけど。」

それから少し後、研究所に設置された穏便な交渉の場に、理那は上に銃口が向けられたライフルと共に壁に寄りかかっていた。
こうなれば、理那の出番は本当にない。
仲介役…確か南秀人と言ったか…と、件の対象…名前はヴィオラ・ヴィンセントだったか、の二人と龍悟が話をするだけ。

交渉沙汰はからっきしな理那にとって、今日は暇な夜になりそうだった。