UGNチルドレン、栗生姫愛の戦術評価は、お世辞にも高いものではなかった。

彼女の特徴は、桁違いの強さの破壊衝動を持つレネゲイドに感染していること。その強さは文字通り触れるもの全てを破壊する、と言えるほどである。本来単なる感情の噴出でしかない衝動は、その強力さ故に明確なイメージとなって彼女を支配し、モルフェウスの力によって現実に波及するのだ。そしてひとたび他のレネゲイドに触れれば、猛烈な衝動と侵蝕力で、さながら喰らうかのごとく散滅させてしまうという、“対抗種”のような性質も保持している。

彼女やその養育者もこの特性は認識しており、戦闘中に武器や地形を通じて相手に流し込む事で、経由する物体ごと相手を内部から破壊するといった活用を見せていた。が、当然ながら…その「破壊対象」には彼女自身や、そして周囲の味方の身体も含まれていたのである。確かに破壊力こそ凄まじいものの、自らの身体を犠牲にするその力はあまりにも燃費が悪く、その根源が衝動という制御困難なものであった事で改善も見込めない。ダメ押しとばかりに、訓練中に衝動が暴走し、彼女の友人に深い傷を負わせてしまう事案まで発生。彼女自身を含め、最早その衝動を“武器”として捉える者は居なくなった。…故に、冒頭の一文に遡ることとなる。

そんな彼女を救い出したのが、永遠を求める錬金術師、アヴラム・レンフィールド。彼は錬金術全盛の世、16世紀の生まれである。当時の錬金術学会の実態はモルフェウスシンドロームを持つオーヴァード達による研究機関であり、その中でも彼は「当代最高」と呼ばれる程の高い技量と智恵を誇っていた。そしてそんな彼が半世紀にわたる研究の主眼に据えたもの、それこそが“老い”との戦いである。黄金は遥かな時をその輝きを損なわぬままに在り続けるというのに、肉の身体は老い、やがて朽ち果てる。これが「摂理」として罷り通る世を憂いたアヴラムは、自らの身体を「再錬成」して造り替えることで、その存在を永遠のものとすることを試みた。彼は自らの意識をレネゲイドに転写・移植すると、それを黄金で造り、｜地球《ガイア》と強く結び付けられた、決して毀れない器に収めると、満足したかのようにそのまま長い眠りについた。

後の世で“遺産”「ミダスの薔薇」と呼ばれることになるこの黄金の造花は、1人の人間を永遠の存在とするために最適化され尽くした存在であった。アヴラムの意識を宿したレネゲイドに適合出来そうな存在が近くに現れると、「契約者に史上最高の錬金術師の智慧と権能を授ける」という甘言で誘い出し、相手が契約を呑んだならば、相手の心臓に根付かせた薔薇からレネゲイドを侵蝕させ、一気に精神を乗っ取る。名ばかりの“契約者”、或いは憑代の肉体がジャーム化しそうになれば、薔薇に仕込んだ安全装置によってその肉体全てを黄金に変え、吸収。肉体に追従して精神が堕落する前にその危機を消滅させると、薔薇は再び休眠し、次の契約者が現れるのを待つ。このシステムは数世紀もの間正常に動作し、アヴラムの存在を担保し続ける正確性を誇ったが、ただ1つ「契約者が元々オーヴァードであった例」を想定していない、という致命的な欠点を持っていた。そして、彼の幾度目かの休眠の間に、世界は変貌していたのだ。

久方振りに目を覚ました「ミダスの薔薇」が契約者に定めたのは、まだ年端もいかぬ少女…姫愛であった。甘言で釣り出し、首尾よく契約にこぎ着けた所までは良かったのだが…オーヴァード、それも触れるもの全て傷付ける破壊の権化のごときレネゲイドを帯びた個体を見初めてしまったのが運の尽き。彼女の肉体を乗っ取ろうと送り込まれたレネゲイドは、逆にその破壊の権化たるレネゲイドに喰い返されてしまう。アヴラムも当然抵抗を重ねるが、初動で大きく消耗した状態ではそれさえも儘ならず。数秒の死闘と長い膠着の結末は、「乗っ取りには失敗したが、宿主と共存する形でアヴラムの意識も残る」というなんとも中途半端なものであった。

その時点でUGNが保有する技術では彼らを切り離すことも出来ず、不本意ながらも共同生活を送ることになった2人。多かれ少なかれ不便はあったが、その比重が特に大きかったのがアヴラムである。何せ、自らの身体をも蝕む強烈な破壊衝動の影響を、突然モロに受けるようになったのだから。下手すれば日常生活すら儘ならない…が、その程度で音を上げる「当代最高の錬金術師」にあらず。姫愛の肉体の内に眠りながらも、そこに宿るレネゲイドを解析し続けていた彼は、数日の内に「自身に向く破壊衝動のベクトルを外側に捻じ曲げ、負担を軽減しつつ破壊力に変換する」権能を持つ装置と、単純に肉体の回復力を高める装置…彼の時代で言うところの“賢者の石”めいたものを錬成するに至る。アヴラムにとっては自己防衛のつもりでしかなかっただろうが、しかしこれらの効果は姫愛にとっても大きな助けとなるものであった。これらを身に付けて任務に臨んだ姫愛は、過去最高の戦果を上げることに成功する。

己の内に巣食う破壊衝動をアヴラムの生み出す黄金に載せて、それらをさながら手足のように操り、抑え、猛々しい力のベクトルを外側に向け、鎧袖一触に敵を殲滅。それでも尚その身に残る少なくない負担を“賢者の石”が癒し、彼女を最前線に留まらせる。破壊の力を自在に操ることを覚えた彼女は、まさに「英雄」と呼ぶに相応しい目覚しい活躍を見せたのだ。

こうして破竹の勢いで戦果を挙げていく姫愛の噂は、UGN上層部にまで届いていたらしい。とある日、彼女はアクシズの1人、テレーズ・ブルムからの呼び出しを受ける。内容は、「遺物管理局直属“ナイトフォール”への加入の打診」。当然彼女の実力を買っての打診であったが、その裏には危険な遺産であり、同時に優秀なレネゲイド研究者でもあるアヴラムを本部に近く、万一暴走しても抑え込めるところで抱え込んでおきたいという魂胆もあっただろう。そんな意図を見透かしたかのようなアヴラムに、テレーズは苦笑しながらも、ある事例を語った。

「“ナイトフォール”には、遺産の契約を切り離し、その意志を別個の人格として存在させた実例がある。」

この頃には既に“従者”を応用してアヴラムに仮初の肉体を作ることには成功していたものの、それでもその本質は2人で1つ。何かと不便であろうが、ノウハウのある“ナイトフォール”ならその分離を手伝えるかもしれない──というのが、テレーズの提案であった。…こう言われてしまえば、当然、両者にとって断る理由はない。ふたりの意志は一致していた…が、その間には明確な違いがひとつあった。「熱量」である。

アヴラムにとっても、“ナイトフォール”入りは悪い話ではない。本部からの手厚いサポートと、貴重な研究仲間を得られるだけでなく、宿主との分離まで望めるとあらば、頷くのも当然であった。しかし、姫愛にとってその提案は、それ以上の意味を持つものだったのだ。それは自らの更なる飛躍の機会でもあり、過去の自分には持ち得なかった絆を結び直すチャンスでもあり、そして…“死にたくない”、という実にありふれた人間的な理由で、幾人もの人間を乗っ取り、使い捨てにしてきた｜哀れな罪人《アヴラム》に、贖罪の機会と新たな未来を…救済を与えてやるための、またとない機会でもあったのだ。…当初、彼女は肉体を乗っ取るという“ミダスの薔薇”の在り方に嫌悪感を抱いていた。我欲のために、未来永劫に亘って幾人もの人間の自由意志を使い捨てにすることなど、到底許されるべきことではない、と。しかし…彼と共に幾つもの戦場を渡り歩くにつれ、少しずつではあったものの、彼女もその動機に理解を示しつつあった。…死とは、人間の終焉である。自分が死ねば、自分が生きた証はやがて風化し、忘れ去られる。或いは一抹の｜遺志《ミーム》を遺せたとても、それはやがて変質していくものだ。完全な形を保つことは、あり得ない。それは、とても寂しいことだ、と、彼女は理解したのだ。…あり得ない、を、あり得る、に変えたい。その無垢で危険な願いに、彼女は情状酌量の余地を見て取ったのだ。

故に、その誘いに先に頷いたのは、姫愛の方であった。

かくて、2人は現在、“ナイトフォール”の訓練生として忙しい日々を送っている。時に瑠璃にシゴかれ、ラハヴに金粉を恵み、志津香と女子トークで盛り上がりながら…今日も2人は、どこかの夜に舞い降りるのだ。