容姿・経歴・その他メモ

『世界は知らぬうちに変貌していた』。そのように口にするオーヴァードがいる。
ある日突然異能に目覚め、日常から非日常へと転がり落ちた者にとってそれは深い実感を伴った言葉だろう。
しかしこの篝いろはという女性にとってはそれらのベクトルの向きは真逆だ。
彼女は現代社会という視点から見て非日常から発生し、日常へ半身だけ身を置くもの。
『変貌していた世界』こそが彼女にとって当たり前の世界。この社会には壊れかけの裏側があるということを最初から知っている。
そう───彼女の正式な肩書は“篝流 第十六代頭目 篝 いろは”。即ち、現代に息づく正真正銘の忍者である。
　

　
いろはに両親と過ごした経験はない。原初の記憶は深山の風景だ。
親の顔ではなく全てが真っ白に染まった山奥の雪景色がいろはの保有する最も古い心象風景である。
忍者の一族である篝の家門が保有する深山の養成所がいろはの出身地であり、幼い頃を過ごした場所だった。
物心ついてから程なくしていろはに篝家特有の異能の発現───つまりオーヴァードとしての兆しが認められた。
これにより齢三歳にしていろはは篝家の次期頭目となることが定められる。厳しい修練の日々が始まった。
優れた暗器として研ぎ澄ませることが優先されたいろはは山の下に現代社会が広がっていることさえ知らずに育った。
世界にはあまりにもたくさんの人々が暮らしていて巨大な街をいくつも形成していると知ったのさえ齢が九つに達した頃だ。
人権団体が見れば真っ青になるような鍛錬を幼い時から課されていたいろはだったが、別段辛くも苦しくも感じていなかった。
それはいろはにとって物心ついた時からの“当たり前”だったし、“常識”だったからだ。
自分は古くから連綿と続いてきたシステムの一部だ。そうであることに悲しみはなく、機能に磨きがかかることは喜びである。
年齢が二桁になった時、将来頭目として立派に依頼を遂行できるよう現代社会への順応訓練が始まった。
山を降りて生活を始めたいろはが感じたのは「社会とはなんてたくさんの無駄に満ちているのだろう」ということだった。

既にUGNでエージェントとして働いていた先代の紹介で幼くしていろははエージェントとして登録された。
転勤族というていで各地を転々としながら中学、高校と進学しつつその裏でUGNの依頼を請け、達成していく日々。
時には過酷な状況や選択を迫られることもあったが、既に忍びとしての精神性が完成していたいろはは揺るがない。
彼女は生まれた時からアマチュアではない。プロとして生まれ、プロとして育ったのだ。容易いことだった。
高校を卒業する頃にはいろはは一流の現代に生きる忍者として日本支部から直接の要請を受けて任務をこなす立場となっていた。
しかし、それと同時にいろはにはひとつの転機が訪れていた。
大学進学の是非。即ち生まれて初めて用意された道ではなく『将来は何になりたいか』ということへの権利を委ねられたのである。

UGNエージェントはその多くが偽装用の表向きの職業を持っている。それは篝家のような忍びであっても例外ではない。
例えば先代は建築士としての肩書がある。そしていろはにもそれを任務遂行に抵触しない限り自由に決めてもよいと告げられた。
難しい問いかけだった。いろはにとっての日常は『守るもの』ではなく『守られるべきもの』である。
自身は最初から日常が守ってくれる世界の範疇外にあり、“後天的に演じ、理解し、獲得したもの”だ。
忍者あるいはUGNエージェントとしての在り方こそが本質であり表向きの立場とは不都合さえなければよい無駄なものに過ぎない。
いろはは熟慮の結果、これを訓練の一環だと捉えることにした。
これは修練である。より優れた刃となるために積むべき過程なのだ。無駄かどうかは己の心持ち次第といえるのではないか。
そうであるならば己の置いている世界からは正反対の世界にこそ飛び込んでみる価値があるだろう。
そう結論づけたいろはは福祉学部への願書を手にしていた。彼女が選んだ進路とは忍びとは守るべきものの方向性が違うもの。
保育士である。

導き出した保育士という選択は、いろは自身にとっても少なからず意外なものだった。
それは忍としての適性評価にも、UGNエージェントとしての合理性にも、必ずしも合致しない。
だが彼女はその“適さなさ”を理由に退けることをしなかった。むしろ、そこにこそ踏み込む価値があると判断した。
子供への愛情という感情を分解して解釈し、必要に応じて使い分ける。いろはにさえどういう風にしたらいいかまるで分からない。
だからこそ挑み甲斐があるのではという彼女の思惑通り、資格を得て非常勤の保育士として働き始めたいろはを不条理が襲う。
保育の現場は非効率に満ちていた。泣く理由を言語化できない子どもたち。同じ注意を何度も繰り返さなければならない日常。
成果が数値として可視化されることはなく、昨日と今日の違いすら曖昧だ。
合理性を重んじてきたいろはにとって、それは最初「理解不能な世界」だった。
しかし、理解できないからこそ観測する必要がある。それは忍として、長く身につけてきた姿勢でもあった。
いろはは微笑み、子どもたちの目線まで身を落とし、手を差し出す。声を荒げることはなく、命令もしない。
そう振る舞う自分を、最初はいろは自身もどこか外側から眺めていた。これまで『日常』を俯瞰してきたのと同じように。

だが、いつからか――──任務の合間に思い出す光景が、変わり始めた。
刃を振るう瞬間でも、撤退判断を下す直前でもない。
何事も起こらなかった午後。誰も泣かず、誰も傷つかず、ただ一日が終わったという事実。
その“何もなさ”に、胸の奥が僅かに満たされる感覚。それはいろはがこれまで知ってきた達成感とは質を異にするものだった。
成果でも、成功でもない。失敗が起こらなかったというだけの、曖昧な充足。自身の強度が低下していることへの微かな戸惑い。
彼女は自覚していた。
判断に要する時間が僅かに延びていることを。必要のない一言を添えてしまうことを。不必要なものを視界に入れてしまうことを。
以前の自分なら公私を完全に使い分け、もっと早く、もっと冷たく、もっと正確に処理できていたはずだ。
致命的ではない。任務の遂行に支障はない。それでも、以前の自分とはどこか違う。
その変化をいろはは矯正しなかった。警戒はしたが排除はしなかった。惜しくてできなかった。
重んじてきた合理性とは真逆の判断に対して驚き、同時にどこか腑に落ちている自分がいることにも驚いている。

果たして新しく生成されたこの回路は“弱さ”なのだろうか。それとも“｜弱さ《ロイス》”なのだろうか。
いろははその疑問を微笑みの仮面の下に隠した。その仮面が少しずつ『本心』を象り始めていることにはまだ気づかないまま。

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