「自己紹介？　なんで………………俺は、御剣空」
「母さんは心配し過ぎだよ。俺、高校生だよ、大丈夫だから」
「こんなところで何してるの。迷子？」
「……（知らない人に声をかけられてフリーズしつつ無言で距離をとる）」
「……美味しい（パフェを食べられてとても嬉しそうだ）」
「友達の心配くらいするよ、俺だって。何か悩んでるなら、話、聞くから」
「大事なもの、傷つけさせない」

はしゃぎすぎた。
気づけば傍らに両親の姿はなく、空は祭りの屋台で明るい道端で立ち止まり、右手に握った苺飴を無表情に舐めた。
初めてのお祭りだと、夢中になっているうちに繋いでいた手が離れたことにも気づかなかったようだ。心配しているだろうか、何が気になるかと頻りに問いかけてくれていた両親のことを思って視線を下げる。
「……かえろ」
迷子になったら、お祭りの入り口に行くか、お家に帰りなさい、と。
こうなることを両親は見越していたのだろうか、しっかりと決められた約束事を思い出して、空は祭りの奥へ奥へと向かう人波に逆らい進む。
楽しいお祭りではあるが、人の多さに少しばかり疲れていた。十分に楽しんだし、もう帰ろうと、足を進めることに躊躇はなかった。
屋台を一つ、二つと通り過ぎ、三つ目を通り過ぎた時、頭上で大きな音と光が花開くのに、進めた足を止めて振り返り、夜空を見上げる。
「……おお」
夜空に咲く大輪の花。ヒュー、ドォン、と繰り返し鳴り響く、大きな花火。
周りの人もすっかり足を止めて花火を見上げ、花が咲き誇るたびに小さな歓声が上がる。立ち止まる大人に隠れて見えない子どもの笑い声、「たまやー」と誰かが叫んだ意味の分からない掛け声。
そんな音を聞きながら、立ち止まって花火を見上げた。綺麗だな、と目を細めて、咲き誇った花の花びらが落ちていく先を追って、視線を下げる。
暗闇に溶けるように消えていく花びらの先で、一人、立ち竦む子どもがいた。
屋台と屋台の合間、明かりに照らされずぼんやりと暗い裏側にいるその子どもは、夜空を飾る花を見上げるでもなく、まるで目を反らすように俯いて耳を塞いでいた。
「……」
怯えているように見えた子どもの姿に、目を離せなかった。
夜空に何発目かの花火が上がり、子どもが肩を震わせる。それを見ていて、足が進んだ。
人の合間を縫って歩いて、夜空を見上げることに夢中の人々の下で、薄っすら暗い道へと足を踏み込む。
ざくり、と踏み出した足元で湿った感触。地面を見れば、道の奥はじわりと湿った草地だった。人の足跡が付かない道を、一歩、二歩と進んでみれば、子どもは思ったよりも近くにいた。
「……ねえ」
ヒュー、ドォン、と音が響いた。口を開いて発した声は、花火の音に掻き消えて、子どもは空の前で肩を震わせている。
だから今度は、息を大きく吸い込んだ。
「ねえ、どうしたの」
「！」
空の声は、大きく発せられたものではない。ただ、花が咲くまでのほんの僅かな間の、祭りの賑やかさから外れた裏道故の静寂で、声が響いただけのこと。
それでも、塞がれた子どもの耳に届けることはできたらしい。ヒュー、ドォン、と頭上で響く花火の音と、咲き誇る花の光に、空を見つめて見開かれた瞳がキラキラと光った。
目が合った子どもに、ほっと小さく息を吐く。そうして、子どもに向かって問いかける。
「こんなところで何してるの。迷子？」
問いかけて、沈黙が返ってきた。口を噤む子どもに、空も黙って、それから、立ち竦む子どもの隣に並んで立った。
子どもの戸惑う気配を感じた気がしたが、気にならなかった。そもそも空自身、子どもに話しかけた理由など分かりようもないのだ。
ただ、綺麗に咲き誇る花火に怯える子どもを、無視できなかった。
だから子どもの隣で、空は黙って花火を見ていた。食べかけの苺飴を舐めながら、固まった飴をパキリと噛んで割って、口の中で転がした。
舐めながら、不意に思い出した物に甚平のポケットを探る。小さな紙くずと目当てのそれしか入っていなかったポケットで、指にあたったそれを握って取り出した。
「食べる？」
祭りの屋台に並べられたそれは、特別な物のようにキラキラと輝いて綺麗に見えた。
色とりどりの星の欠片が、小さな小瓶に詰め込まれたようなそれは、カラン、と瓶の中で転がった。
「金平糖。俺は食べたから、あげる」
いっぱいに詰め込まれた星も、瓶の中に数粒しか残っていない。
その星が流れ星のように何かの願いを叶えてくれればなんて、思ったりもしないけれど。
「甘くて、美味しいよ」
ただ、美味しいものを食べた子どもが、泣き止めばいいのにな、なんて。
泣いてもいない子どもに思って、差し出された子どもの手のひらに転がした瓶は、夜空に上がる花火に照らされて煌めいた。