「チルドレン時代に出会った、所謂幼馴染ってやつだ。ガキの頃はよく｜初《うい》の奴と施設ではしゃいで、ハルに怒られるのが日常だった。俺たちは必ず三人でつるんでたんだが…まぁ、他に人間らしい奴なんか居なかったからな、無理もないか」

「チルドレンの説明会で隣に座ってた、それだけ。まぁ、強いて言うなら、あの中ならアイツが一番まともだった」

「FHの──いや、やっぱりやめにしよう、思い出しただけで吐きそうだ」

仄暗い部屋の中、机に置かれたディスプレイは、等間隔に並べられた4枚のカードを映し出していた。3枚は表向きに捲られており、それぞれに不気味な髑髏のシンボルが描かれている。

部屋にある唯一の光源は、力なく椅子に座る、一人の少女の姿を照らし出していた。

少女は自身の腕に繋がったチューブから鮮やかな赤色の液体が流れ出ていくのを横目に、小さく溜息を吐いた。

…今の自分に、この『ゲーム』を勝ち抜く術は無い。

予想外の敗北を受け入れる段階はとうに過ぎ去った。『ゲーム』は終わり、今は自分の意識が消えるのを待っている。

…怖い。

十数分後に失血死した後、そこから先には何も残らない。

天国も地獄も現世のものだ。どう理屈を捏ねても、本能が理解している。死とはそういうものなのだ。

少女は小刻みに震え出す、死にたくない、どうして…どうして私なんだろう──？

《──初めましてだな》

その時、モニターが突如映像を切り替え、幾何学的なモノクロのシンボルを映し出した。

《俺は｜予知夢《ノルン》、今は何も聞かず、口を開くな。この『ゲーム』を切り抜けられたら、再度俺からコンタクトを取る──安心しろよ、俺はアンタの味方だ》

奇妙だった。

『ゲーム』に敗北し、少しずつ体温を失っていく少女に差し伸べられた、不確かな救いの手。自分の現状を嗤うかのような男の声色──しかし、それは何処か暖かく、少女にとっては、疑いようのないものに思えた。

《俺の言う通りにしろ、そうすれば少なくとも、最悪の状況だけは避けられる》

…待って。

少女はぽつりと呟いた。それは疲弊と安堵によって薄れかけた警戒心の、僅かな抵抗とも呼べる問いだった。

…どうして私を助けるの？

少女の言葉を聞いた後、画面の向こうの人物は少し黙り込んで、打って変わって真剣な声で答えた。

《私情──強いて言うなら『似てるから』さ》