斬鬼衆に入ってからは刀を打つか、それ以外は座敷牢でぼんやりとしている日々だった。
斬鬼において鬼は道具。私は刀を打つ道具だった。
別に構いはしなかった。刀を打つ場所があるだけ恵まれていたと思ったし、有用な“道具”だったから、ただ座敷牢に置かれている同族と比べれば大分扱いは良かったのだ。
三番隊の隊長だと言う人間に、ある日座敷牢から連れ出された。
「お前はこの男と血契を結ぶのだ」
端正な顔の男の向かいに座らされ、そう言い放たれた。
なんでも三番隊の血盟が二組ほど訳あって引退したらしく、ただでさえ少ない血盟が零になったのだという。
「刀鍛冶の美夜さんだね。あなたの作った刀を僕も使っているよ」
「よく切れる刀だ。それこそ悪鬼羅刹さえ切れるほどに」
そんな言葉を柔く掛けられた。
「異論はないね」
三番隊の隊長に言われて、私は頷いた。
斬鬼衆において、鬼は道具。拒否権などありはしない。

血契を結んですぐ、立浪と言う男は言った。
「申し訳ないんだけど」
「僕には妻子がいて」
「いや、妻は斬鬼衆の人間だし、君と血盟になることに納得してくれているし、何なら今度お茶でも、なんて言ってくれてるんだけど」
「娘がね。十二歳なんだ」
「中学に上がったばかりで……こう……多感な年頃だろ？　この頃の女の子って」
「大変申し訳無いし、身勝手な都合で悪いんだけど……妻以外にパートナーが出来て、必要以上に仲良しだと思われるのは辛いんだ」
「浮気とか疑われて“お父さん嫌い！”なんて言われたらどうしていいか解らいんだよ、正直」
はぁ、と私は言うしか無かった。
言い分は、解る。
「だからその……出来るだけの改善はするから、普段は今まで通り座敷牢にいてもらうことになると思う。四葉がーー娘がいるところでは話しかけないかもしれない。申し訳ない」
そこまで気を使うことはないでしょう。
私は鬼、私は式。あなたの道具でしょうに。
「そうかもしれないが、心があるからね。無下に扱うような真似はしないよ」
そうですか。
「身勝手で申し訳ないけど」
構いませんよ。
ご家族を愛していらっしゃるんですね。
「ああ。誰よりも大切で、愛している人だ」

そう言って柔く笑うその顔に、私は恋に落ちたのだ。





これは始まることもなく、終わった恋物語。
私は彼の死の際にも立ち会うこともなく、血盟だったというのに駆けつけることも出来ず、ただただ終わってしまっただけの恋の記憶。


あの人の忘れ形見を見かける度に、あの人を忘れた娘を見る度に思い出す。
愛されたあなたは、どうか幸せに。