冒険者登録をしたとはいえ、どうも依頼を１つ達成しないといけないらしい。

「まあとはいっても一人じゃ厳しいよ。えっと…あ、あそこのパーティと一緒に依頼に挑戦してみたら？新規の冒険者ばっかりのパーティだからなじめると思うよ。」

「は、はい…ありがとうございます。」

こうして、リリーの初めての依頼に行くことになった。

「私はフェン。」

「ボクはリッド、名前はまだ無い！」

「私はM.M.メリアだ。」

「スカジです。」

「カエデでーす！」

「ナターシャだ。自分も新入りでなHAHAHA」

「なんで襟食べてるんですか？」

「え…えっと…リリー＝カールフェルトです…」

賑やかだな、と。そう思った。みんないい人そうだが、うまく溶け込んでいけるだろうか。

「では新人冒険者様、行ってらっしゃいませー！」

そう言われ、一行は送り出されたのだった。

「着いたな。」

ハーヴェスから歩いて10分、今回の依頼の目的の洞窟に着いた。ただ、問題が、

「…蛮族」

洞窟の入り口、蛮族が3人たむろしていた。

「入るなら戦闘は免れなさそうだね。」

「戦闘かー？ちがさわぐなー！」

正直、怖かった。戦ったことなんてないし、そもそも妖精魔法自体をここ最近使っていなかったからだ。だが、ここを突破できなければ先には進めない。

「分かりました。やりましょう。」

リリーの役目は後方支援だ。妖精の力を戦いに使う、そんなことはしたことがなかったが、果たして自分にできるのだろうか。

「――ッ！」

スカジの振った刃が、ゴブリンの首を容赦なく跳ね飛ばす。戦闘ができそうな見た目をしていたが、まさかこれほどとは思っていなかった。

「私も、戦わなくちゃ。」

行けるだろうか？天才などと謳われながら、結局誰一人守ることのできなかった自分に。
否、やるしかない。

「妖精さん、お願いっ！」

狙いはゴブリン。いや、正確にはゴブリンの足元だ。

「繧ｹ繝阪い！」

ゴブリンの足元、地面がせりあがる。

「ｸﾞﾎﾞｫ」

バランスを崩してゴブリンが転倒する。成功だ。
ゴブリンは起き上がってカエデに攻撃しようとする。遅い。攻撃の出が遅すぎる。カエデは回避に成功した。
そしてそのまま、カエデに掴まれて投げ飛ばされた。再び地面に倒れるゴブリン。その好機を、スカジは見逃していなかった。
たむろしていた蛮族は全滅した。

「私がはぎ取っておこう。」

ナターシャはそう言いながら、ゴブリンの死体のところまで行った。
剥ぎ取り。この単語にも聞き覚えがある。倒した敵の死体から戦利品を獲るのだとか。

「よし、こんなもんかな。いいものが獲れた。」

その右手には、見事な装飾の凝らした武器が収まっていた。なんでも、この後ギルドに売り払うのだとか。

「戦利品でもらったお金は皆で山分けだな。」

お金に困っていたのでめちゃくちゃ嬉しかった。

暗い洞窟を一行は進んでいる。壁も地面も天井も、全て石に囲まれた空間はリリーにとって初めての経験だった。
進んでいくと、少し開けた場所に出た。左右に道が分かれており、冒険者らしき男が座り込んでいる。

「おうあんた、最奥にいくのは右が近道だぜ。左は遠回りなくせして険しい。凄いお宝があるらしいんだが…」

「それなら左いこうぜ。」

「わ、わたしも左に行きたいです…」

左は崖になっている。故郷の森ではこのくらいの足場の悪いところもあったし、おそらく大丈夫だろう。
そう思って左の道に慎重に足を
ドンッ
痛い。血も出た。多分骨も。

「じゃあな、クソ野郎ども。」

奥のほうから足音が聞こえてくる。
ここでようやく気付いた。自分はあの冒険者に落とされたのだと。

「ｷﾞﾍﾍﾍ」

奥から蛮族の声が聞こえてくる。

「そいつが俺からのプレゼントだ。楽しみな！」

ゴブリンが近づいてくる。もう駄目だ。

「――またゴブリンですか。」

そうフェンが言い放った。その言葉には諦めなど微塵も含まれていない。
他の皆もそうだ。穴に落ち、決して軽くない傷を負った者も立ち上がる。
だから、

「わたしだけが、立てない、なんて、ことはない…！」

目の前がチカチカする。立つだけでも全身が悲鳴をあげているのが分かる。それでも、仲間が立って戦うのに自分だけ何もしないなんて出来なかった。

「妖精さん！力を貸して！」

徐々にリリーの周りに熱が集まっていく。リリーの髪の色が、赤に染まっていく。その赤は血の赤か、それとも紅蓮滾る炎の赤か、

「繝輔ぃ繧､繧｢繝懊Ν繝！」

周囲の妖精が共鳴する。リリーから放たれた炎は、ゴブリンに命中した。

「せっかくだからはぎ取ってみないか？」

「剥ぎ取り…ですか？」
剥ぎ取り。当然やったことはない。やってみるのも悪くはないかもしれない。

「…はい。やってみたいです。」

緊張する。目の前のゴブリンは本当に死んでいるのか？実は生きていて、反撃のチャンスを窺っているのではないか？
そう思うと手が震えて、上手くはぎ取れなかった。

「まあ初めてだしそんなもんよ。」

「いえ…すみません…」

先に進むとまたもや広間に出た。道は２つに分かれている。

「左、何かありそうです。」

「おー？おたからかー？」

「ならば左に行くしかあるまいな！」

「待ってください、左はなんか強そうな魔物の気配がします。」

「うーん…この気配はボルグじゃないか？」

「え…じゃあどうしますか…？」

「ボルグくらいなら勝てそうだけど。」

「じゃあ左いこっか。」

ボルグは見たことはある程度だから実際に戦闘力が高いのかは分からなかった。だけど、せっかくだし戦ってもいいかなと、そう思った。

「あれ、リリーちゃん、怪我してるじゃん？」

「え…大丈夫ですよ。このくらい。」

「いや大丈夫じゃないよこれは。ちょっと待ってな。」

そう言って、ナターシャは鞄から薬草を取り出した。

「そ、そんな…救命草なんて使わなくても大丈夫です…」

「いいからいいから」

とにかくリリーは申し訳なかった。自分なんかのためにわざわざみんなの足を止めて、救命草まで使ってもらうなんて。
だけど、どこか嬉しかった。自分のために動いてくれる人は、ここしばらくいなかったから。
そして、同時に恐ろしかった。自分のために動いてくれる人は、最終的にみんな死んだ。ナターシャも死んでしまうのではないか。
そんな不安をよそに、治療が完了した。


「グオオオオオオオオオ！！！」

「うおおおおおおおおお！！！」

カエデがボルグの巨体を投げ飛ばす。そして

「やぁっ！！」

スカジの一撃が入る。そしてボルグの命を刈り取る。はずだった。

「グアアアアアアア！！！！！」

「くっ」

ボルグが暴れ、近くにいたスカジは巻き込まれる。

「スカジさん！」

「くそっ！喰らえっ！」

カエデの攻撃でボルグは沈んだ。だが、

「スカジさん、大丈夫です？」

「大丈夫か？」

「このくらいなら、大丈夫、です。」

嘘だ。どう見ても大丈夫じゃない。何とかしないと。

「スカジさん、手、出してください。」

「？…はい…」

「繝偵?繝ｫ繧ｦ繧ｩ繝ｼ繧ｿ繝ｼ」

スカジの手に水が生成される。

「飲んでください。」

「えぇ！？これを！？」

「はい。」

「…分かりました。」

スカジがその水を飲むと、見る見るうちに傷が癒えていく。

「ありがとう。」

そういえば、誰かに感謝されるなんて久しぶりだな。よかった。役に立てて。
宝箱の中身は指輪だった。スカジが持って行ったみたいだ。

もと来た道を戻り、さっきの分かれ道まで来た。一行はそのまま右の道を進み、最深部へと到達する。
最奥では、蛮族たちがこぞってアタッシュケースを開けようと躍起になっている。さっきのボルグよりもさらに一回り大きな蛮族もいた。

「そこのお前ら！そいつを返してもらおうか！」

「ｸﾞｪ!?ｸｳｴｴｴｴｴｴｴ!!!」

蛮族は振り返ってこちらを見る。

「ちゃんと鍵開けないと開かないんだよ！」

「とりあえず殺そう。」

「喰らええええええええええええ！！！」

ナターシャの刃が閃く。しかし、

「あれ。」

ナターシャの攻撃は空を切った。

「なにやってんだあいつ。」

「襟噛んでるおねーさんだいじょうぶか？？」

後衛からのヤジが飛ぶ中、

「うおおおおおおおお！」

カエデがボルグハイランダーの巨体を投げ飛ばす。

「まずは１ダウンだ。」

「カエデさんありがとうございます。」

「おりゃー！」

フェンの銃、リットの弓がボルグハイランダーの体を捉える。

「よし！いい調子だ！」

「ｸﾞｴｴｴｪｪｪ」

ゴブリンたちが何やら話し合いを始める。その間、ボルグハイランダーはナターシャに槍で攻撃を仕掛ける。

「あっぶねぇ！」

寸でのところで攻撃を躱した。

「そして喰らえ！」

ナターシャの攻撃はまたもや空を切る。

「くそっ。」

見ると、ナターシャの体からは血が流れている。攻撃はかわしたはずなのに。
敵陣後方、フーグルマンサーがニタァと笑いながらこちらを見ているのが見えた。

「喰らえっ！」

カエデの一撃がボルグハイランダーに命中し、

「ｸﾞｫｫ」

回避された。まずい、誰もがそう思った。だが、

「避けたと思うなぁ！こっちが本命だ！」

一発目の攻撃は見せ札、強力な蹴りがボルグハイランダーに命中する。

「ｶﾞｧｧ！？」

そのまま、ボルグハイランダーは倒れた。

「ふう、何とかなりましたね。」

「かったー！わーい！」

「私の攻撃当たらなかったんだが。」

剥ぎ取りだ。さっきは上手くできなかったが、

「あの…私がやってもいいですか？」

断られるだろうな。あんなに下手くそな剥ぎ取りを見せちゃったんだ。

「いいよー。」

だからこそ、返ってきた答えに目を丸くして驚いたのだった。

「妖精さん、お願い。」

リリーには特技がある。妖精に自分の行動を手助けしてもらうのだ。

「よいしょ。あ、妖精さんありがとう。」

妖精が持ってきたのは、ナターシャが最初にはぎ取った物と同じ、見事な装飾の施された武器だった。

「おお、すごいじゃん」

「まあ、妖精さんの力を借りてますからね。」

自分の力じゃない。それでも、パーティに貢献できたのは素直に嬉しかった。

「それじゃ！帰ろう！」

ハーヴェスに帰り着くと依頼をした男がギルドに居た。

「おや、これは小さい冒険者さん。依頼をこなしてくれてありがとう。」

その言葉を聞いて、初めて依頼を達成したんだという実感がわいた。

「では貴方達もこれで私たちのメンバーですね！！」

受付嬢が嬉しそうにそういった。

「おや、フェン。冒険者になったのね。」

「フィリア様！」

フィリアと呼ばれた女性とフェンがそう会話している。いいな、とその光景を見ていると、ふと気づいた。

「あれ、エルフ語で喋ってる…？」

フェンもフィリアと呼ばれた女性もエルフだったのか。なんだか自分がエルフだということを隠していることが馬鹿らしくなってきた。

「すみません、冒険者登録の時に書いた自己紹介の紙を少し修正したいのですが…」

「ええ、分かったわ。」
紙には
名前：リリー＝カールフェルト
種族：
特技：ようせいまほう
自己PR：
と書かれていた。リリーは紙の空欄に、こう書き足した。

名前：リリー＝カールフェルト
種族：エルフ
特技：ようせいまほう
自己PR：ようせいさんの力がつかえます。よろしくおねがいします。

あれから何度か冒険に出て、少し強くなった。今日もめぼしい依頼を探していると、

「あ、リリーじゃん。」

「カエデさん！」

目の前にカエデが立っていた。初めての冒険で同じパーティに居た仲間だ。

「リリーちゃん、今から冒険？」

「はい。カエデさんもなんですか？」

「まあね。ちょっと面白そうな依頼見つけたんだけどさ。これなんだけど。」

依頼には『初心の森の調査』と書かれていた。初心の森、確か多くの冒険者が初めての冒険の場に選ぶ土地だったはずだ。

「でも、そんな初心の森に何が…」

「アビスだよ。」

「あびす？」

「ああ。なんでも、異界への入り口なんだとか。」

「そんなものがなんで初心の森に…」

「さあね。まあ、アビスは放置できない。早いとこ何とかしないとな。」

依頼を受注した人はリリー、カエデの他にナユリ、テキサス、ブロント、ニクス、バルバトス、アリシアだ。このギルドの主力達で今までも数多くの依頼を達成してきた。心強い仲間だ。

「さて、それじゃあ行くか。」

目指すは初心の森。チュートリアルの開始だ。

「ここが初心の森か。」

リリーは来たことがないのだが、道が舗装されていて確かにはじめての冒険にぴったりだなと思った。

「じつは私も初めてなんだよね～。」

そう、隣のカエデが言う。そういえばカエデの初めての冒険は私と一緒だったっけ。

「おうお前ら。とりあえずここで野営を行うぞ。この森に来たことがあるが、ちょうどこの辺りから暗くなってくる。」

ブロントは経験者らしい。頼れる。
そんなわけで野営を準備する。さすがにそろそろ野営にも慣れてきたころだ。てきぱきと準備や見張りの当番決めを済ませ、この日は終了となった。

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外で剣閃の音がして、リリーは目覚めた。敵襲だろうか。思えば夜に敵襲にあったことはなかったな。思い出すのはあの夜、故郷が突如として地獄に変わった日の事だ。だが、

「―――。大丈夫。あの頃の私とは違う。」

リリーとて無為な時間を過ごしてきたわけではない。杖と宝石を持って外に出る。
外ではテキサスと大蛇が戦闘をしていた。他のテントから続々と他の冒険者が出てくる。

「行くよ！妖精さん！テキサスさんを援護しなきゃ！」

妖精達と共にマナを展開していく。そして前線の動きを見る。何度か行った冒険で、戦闘技術は身についてきた。
テキサスに大蛇が襲い掛かる。だが、

「―――甘い。」

全身に鎧をまとった冒険者(ナイト)、ブロントが攻撃を防いでいた。

「―――――――ッ！！！」

テキサスはリカントであり、獣変貌をしている今何を言っているのか分からない。だが、殺意と闘争心はリリーにも感じられた。ならば、

「あそこだよ！」

リリーが杖を向けた先はブロントだ。

「おお！？なんだこれは！？」

妖精魔法、バーチャルタフネス。対象を打たれ強くする。これで盾となるブロントを更に強化すれば抜かれることはないだろう。

「まだまだ！」

今度は大蛇の内の一匹に狙いをつける。この魔法がかかってくれれば―――
大蛇は一瞬、心ここにあらずといった風に動かなくなった。
たかが一瞬、されど一瞬。テキサスの剣が正確に大蛇を貫いて、
それと同時に、ナユリとバルバトスがそれぞれ一匹ずつ仕留めたのだった。
バルバトスの力に頼った一撃はまだ理解の範疇にいるが、ナユリの高速移動からの一撃は目でも追えなかった。彼女は一体なんなのだろうか。

「おわったな。」

「疲れましたよー。寝ましょ。」

凄いなぁ、と思った。今までの冒険者とは格が違う。

「ここが奈落への入り口か…」

森の真ん中、黒い球体が浮かんでいる。明らかに異質な“それ”は、周囲の光をも飲みこんでいた。

「このまま球体に突っ込んでいけば奈落には入れるらしいですね。」

「グルルルルルル」

返ってきたのは狼の唸り声。テキサスはすでに獣変貌しているらしい。

「じゃあ、行くか。」

黒い球体に入っていく。周囲が黒く塗りつぶされ、上も下も分からない中落ちていく。そんな感覚が何分も続いたような気がした。正確には一瞬だけかもしれないし、もしかしたら本当に何分も経過したかもしれない。唐突にその感覚が終わり、目が見えるようになる。周りは先ほどとは変わらない森だ。だが、明らかにマナの様子がおかしい。

「ここが奈落…」

「少しいやな感じがするな…」

この依頼はやはり一筋縄ではいかなそうだ。そう思い、気を引き締めて奈落を進んでいく。

「待って、木が助けを求めてる。」

そう言ったのはカエデだ。グラスランナーは木や虫の声が聞こえるらしい。

「なんだあの蔦は。」

木に蔦が絡まっていた。それだけなら特に不振に思わない。
それだけだったら。

「―――ッッ！」

木から蔦が落ち、そのまま襲い掛かってきた。

「くそっ」

ニクスのライトニングが蔦に命中する。蔦はビクンと震えるが、大したダメージは見込めないだろう。
だが、

「えい。」

ナユリの一撃が入る。早い。本当に見えない。速さと正確さが段違いだ。一瞬で蔦を切り捨てる。

「――――ッッ！！！」

テキサスが咆哮をあげ、手にした２本の刀でもう片方の蔦を攻撃する。凶暴な一撃が、蔦の体力を削っていく。
蔦はテキサスから逃れるが、

「ごめんね。そっちにはもう逃げ場はないんだ。」

地面から作り出した巨大なハンマーが待ち受けていた。

「いやー、肝が冷えた。」

「全くだ。」

「ですね。」

一瞬でよくあそこまで対処できたものだ。着実に強くなっていっているのだろうか。そうだったら嬉しいな、と思った。

「お、水音」

奥から水音がする。奥に何かあるのだろうか。
奥に進むにつれ、マナの様子が更におかしくなっていく。酔いそうだ。

「開けた場所にでそうじゃな。」

眩しい。暗い森の中、少し開けた場所に出て、
―――そこには、どう見てもアルマジロと思われる存在が鎮座していた。

「は？」

どう考えても場違いな存在がそこにはいた。水場にアルマジロ、明らかに異常だ。

「%#)'($"&Q'(WQ」

もはや声とも呼べない何かを発しながら、こちらに接近してくるのは巨大なタコだ。タコと呼べるのかも怪しい。そのタコに足は２本しかなかったのだから。

「なんだよあいつ…」

「みたことないの。」

「…まずい。」

アルマジロが丸まってこちらに突進してくる。目標はナユリだが、

「くそっ！！」

ブロントがナユリの前に立つ。そしてアルマジロの突進はブロントに直撃する。
何度か見てきたブロントの<かばう>だ。だが、

「がっ！？」

明らかにまずい音と声が出る。どう見ても装甲を貫通して

「なんだそれ！？」

アルマジロはその勢いでもう一度ブロントに攻撃を仕掛ける。これはまずい。このままではブロントが。

「＃＄％＆’（＃”！）（」

「うわ…」

タコがナユリを睨みつける。

「アリシアさん。」

「なんじゃ？」

「ブロントさんを回復できますか？数秒持ってくれれば大丈夫です。」

「あぁ、そのくらいならできるわい。任せな。」

「ありがとうございます。」

「ほれ、キュア・ハートじゃ。そこの盾よ、受け取るがよい。」

「ああ、助かる。」

「くそ、俺はタコを殴りに行くぞ！アルマジロのほうを頼んだ！」

バルバトスがタコに向かって走り出す。

「じゃあ俺はこっちだが…」

アルマジロに対してはナユリも若干相性が悪い。速さで刀を振り下ろすも、まだアルマジロは動けそうだ。

ふぅ、と息を吐く。この盤面をひっくり返すことができるかは分からない。だが、

「やるしかない、か。」

切ったことのない切り札を切る。不安定で不確実な切り札だ。それでもこの盤面をどうにかするにはこれしかなかった。

「妖精さん、お願い。」

杖に仕込んであった魔晶石が閃光を発し、そして砕けた。その閃光はそのまま形を持ち、

「あなたが私を呼んだのね？あら、かわいい子じゃない。」

そう、妖精語で話しかけたのだった。

「妖精さん、お願い！」

「ええ、わかったわ～」

どこか気の抜けた声で返事をするのはスプライトという妖精だ。光属性の魔法が使える“らしい”。
スプライトがどれほど役に立つか分からないため依然として不確定なこの切り札。だが、切ってしまったものは仕方ない。

「それじゃ、プライマリィヒーリング～」

前線、さらにその奥のバルバトスの所まで、光が満ちていく。魔法の力による回復。

「あぁ、ありがとうございます。これで、」

ナユリの刃がアルマジロに深々と突き刺さる。

「とどめを刺せますね。」

聞くものを不快にさせる声をあげてアルマジロは絶命する。

「さて、あとはタコだが」

バルバトスは若干劣勢か。だがスプライトの補助があれば戦えそうだ。

「もう一回、お願い！」

「バーチャルタフネス～」

耐久力増強。死なないことを第一に。

「おらぁ！」

バルバトスの一撃がタコの足を捉え、足が粉砕する。

「まだだよ。」

ニクスのリープスラッシュが足を切断し、上半身がガクンと落ちる。

「スプライトさん！」

「任せといて～」

スプライトはタコにめがけて体当たりを打つ。だが、

「$#"%&Q#('&$('"&$('#%"&'!#%&"(！！！！」

タコは最後の力を振り絞って回避をする。
誰もが失意と落胆に包まれた。そう思われた。

「ニャー」

避けた先、猫が待ち構えていた。

「よくやった、ネコ」

とどめを刺したのはニクスのファミリア、ネコだ。

「さて、これを壊せばいいんだっけ？」

宙に浮かんでいる黒い球体。これが奈落の核だろう。

「ああ、これだな。壊すぞ。」

テキサスが武器で攻撃すると、核はいとも簡単に壊れた。
その次の瞬間、一行は初心の森に帰還したのだった。


「いやー、疲れましたね。」

「ナユリ、お前活躍しすぎだろ…」

パーティ一行はギルドで蟹鍋を囲んでいる。今回の祝勝会だ。

「そういえば、リンゴは戻ったんだったな。よかった。」

「リンゴ？」

「ああ、このギルドでは初心の森のリンゴを取ってくるのが入団試験になってるんだ。」

なるほど、それで初心の森。

「あ、またか。」

「ん？どうしたんだ？」

「ああいや、ちょっとね。また近くの村でレッサードラゴンが出たらしくて…」

「…」

レッサードラゴン。おそらく村を滅ぼしたドラゴンだ。どうやら他の村も襲撃してるらしい。

「そう、ですか。」

どうにかして倒さなければ。もうこれ以上、私と同じ目に合う人を増やしたくはない。